Dette olieselskab er USA's hotteste aktie. Hvorfor vil dens CEO ikke pumpe mere olie?

"Vi føler ikke, at vi er i en national krise lige nu," sagde Hollub til MarketWatch i et interview. Og det betyder, at Hollub kan blive ved med at udføre sine planer: gøre aktionærerne glade ved at betale ned på gæld og købe aktier tilbage. "Når du har et så lavt break-even, er der for mig ikke noget pres for at øge produktionen lige nu, når vi har disse to andre måder, hvorpå vi kan øge aktionærværdien," sagde Hollub.

Den markedsfokuserede logik sætter hende i modstrid med præsident Biden, der opfører sig, som om der er en igangværende national energikrise netop på grund af, hvad oliechefer som Hollub laver. Størrelsen af ​​olieselskabernes overskud er uhyrlig, sagde Biden mandag. De håver penge ind, ikke på grund af innovation eller investeringer, men som en uventet vind fra krigen i Ukraine, sagde Biden. "I stedet for at øge deres investeringer i Amerika eller give amerikanske forbrugere en pause, går deres overskud tilbage til deres aktionærer og til at købe deres aktier tilbage, så lederlønningen er - vil stige i vejret," sagde Biden. Han har beordret frigivelser fra Strategic Petroleum Reserve for at holde gaspriserne nede og bedt Kongressen om at beskatte olieselskabernes overskud.

Men Hollub er målrettet fokuseret på at gribe øjeblikket til at forbedre virksomhedens finansielle stilling. Occidental har stadig betydelig gæld tilbage fra et udfordrende opkøb, som Hollub stod i spidsen for før pandemien. Alene i andet kvartal brugte virksomheden sit uventede til at tilbagebetale 4.8 milliarder dollars i gæld. Hvis Biden ringede, ville hun lytte, men hun har ikke talt med ham en-til-en. Hollub sagde, at hun havde talt med administrationen gennem energiminister Jennifer Granholm. ("Hun kender ikke industrien særlig godt lige nu, men det er fordi hun ikke har været i sit job ret længe," sagde Hollub.) Det Hvide Hus og Energiministeriet returnerede ikke anmodninger om kommentarer.  

Hollub siger, at hun bare følger markedet. "Hvis efterspørgslen falder, reducerer vi produktionen, hvis den stiger, øger vi." Oliepriserne har svinget hurtigt i løbet af året, og med en recession, der er bredt forventet i den nærmeste fremtid, kan efterspørgslen falde, sagde Hollub. Bidens frigivelser af olie fra SPR, tilføjede hun, kan have reduceret benzinpriserne, men på en omkostning for den nationale sikkerhed. "SPR bør være forbeholdt nødsituationer, og du ved aldrig, hvornår de kan komme," sagde Hollub. 

Hollubs budskab er måske ikke politisk bekvemt, men det er præcis, hvad hendes aktionærer ønsker at høre. Occidental
OXY,
-3.66%
er USAs hotteste aktie og har givet et afkast på 150 % i år, hvilket gør det til det bedste selskab i S&P 500
SPX,
-2.50%.
Investorer, der købte aktier i Occidental i januar og holdt dem igennem i dag, ville have mere end fordoblet deres penge, selvom det bredere marked er styrtet. Warren Buffetts Berkshire Hathaway er gået på en købstur i år og ejer nu mere end 20% af Occidentals aktier. Hvordan Hollub kom hertil udgør USA's største virksomhedssaga i de senere år, fra hendes 2019-gældsdrevne beslutning om at købe større rival Anadarko Petroleum over aktivistinvestor Carl Icahns højlydte indvendinger til det pandemi-inducerede kollaps i oliepriserne, der næsten slog Occidental konkurs, og Buffetts forlængelse, fjernelse og genudvidelse af support. 

Med Occidental nu på solidt finansielt grundlag, fortsætter Hollub med at efterlade et præg på olieindustrien og verden, lander hende på MarketWatch 50-listen over de mest indflydelsesrige personer på markederne. Hollubs sammenfiltring med de kloge mænd på Wall Street har efterladt hende mere klogere på, hvordan hun skal styre sin virksomhed. Hollub, der var stukket af tidligere boom-and-bust-cyklusser, har hjulpet med at lede Amerikas oliefrackere væk fra at være "swing-producenter", der kunne modvirke den krigsdrevne stigning i energipriserne, da hun betalte ned på gæld og returnerede kontanter til aktionærerne gennem udbytte og aktier tilbagekøb i stedet for at pløje nogle af de penge ind i skiferoliefelter. Hun presser også investeringer i Occidentals massive nye kulstoffangst-indsats. 

Mere end noget andet er Hollub fokuseret på fyre som Bill Smead, grundlægger af Smead Capital Management, som er en langsigtet investor i Occidental og en Hollub-fan. "Hun er en, som vi har stor respekt for og værdsætter alle de penge, hun tjener os," sagde han.

Med den slags opbakning planlægger Hollub at sætte Occidental i førersædet i den massive nationale økonomiske omstilling induceret af klimaændringer. Hun positionerer Occidental til at være selskabet i energiomstillingen, et selskab, der ikke er gearet til det sidste århundredes fri-for-alle-økonomi eller en eller anden kulfri vision om det næste, men olieselskabet for lige nu. Hun kunne endda helt stoppe med at bore nye oliebrønde.

"Nu føler vi, at vi kontrollerer vores egen skæbne," sagde Hollub.

FOR AT SE HELE MARKETWATCH 50 LISTE KLIK HER

For den administrerende direktør for en virksomhed, der har et bannerår på Wall Street, mens investorer kvæler generationstab, ser Hollub ud til konstant at være på vagt over for trusler. Når hun taler gennem virksomhedens udsigter, gentager hun en bestemt sætning: "Jeg ved, at dette i sidste ende vil få mig i problemer, men..." 

Problemer? Hollub og Occidental har kendt deres andel. 

Dramaet omkring Occidentals overtagelse af Anadarko i 2019 ville være en god bestyrelses-thriller – eller i det mindste et livligt business-school case-studie. Anadarko havde store aktiver i den afgørende Perm-bassin-region i Texas og New Mexico, hvor horisontale boringer i skifersten havde genoplivet et aldrende oliefelt til landets største produktionszone. 

Hollub og hendes team gav et tilbud om at købe Anadarko efter måneders research. Hun troede, at hun havde en aftale låst, kun for at høre i radioen, at Anadarko havde annonceret planer om at kombinere med Chevron. Hun kørte næsten af ​​vejen, Texas Monthly fortæller.

Hollub henvendte sig til Buffett for at få hjælp. Han gik med til, hvad der reelt var et lån på 10 milliarder dollar til 8% rente, i form af foretrukne aktier, sammen med warrants, der tillader Berkshire Hathaway, Buffetts firma, at købe flere almindelige aktier. Det fik Hollub, hvad hun ønskede, men mange på Wall Street hadede det. "Buffett-aftalen var som at tage slik fra en baby, og utroligt nok takkede hun ham endda offentligt for det!" Icahn skrev i en brev til sine medaktionærer. Icahn havde købt en del af Occidentals aktier, og i de efterfølgende måneder førte milliardærinvestoren en aktionærkampagne mod Hollub og insisterede på, at hun havde brug for stærkere bestyrelsestilsyn. Icahn-allierede blev gjort til vestlige direktører. 

I 2020, da COVID-19 fladede den globale økonomi, blev dybt forgældede Occidental tvunget til at skære i udbyttet for første gang i årtier. Buffett solgte sine aktier. På Icahns opfordring udstedte selskabet 113 millioner warrants til sine aktionærer, hvilket gav dem mulighed for at købe aktier for 22 dollars på et tidspunkt, hvor aktien handlede til 17 dollars. Gary Hu, en af ​​Icahn-direktørerne i Occidentals bestyrelse, pegede på disse warrants som bevis på deres succes. "Vores engagement i Occidental repræsenterede aktivisme, når det er bedst," sagde Hu.

Hollub er fuldstændig uenig. Icahn så en mulighed for at opnå en let fortjeneste ved at afspore Anadarko-aftalen, sagde Hollub. "Og det, han forventede, var, at vi ville tabe, og det ville han drage fordel af. Da det ikke skete, lykkedes det ham at manøvrere sig ind på brættet.” Icahns repræsentanter i bestyrelsen kom til Hollub med en række planer, herunder warrants. Hun følte, at man ikke ville gøre nogen skade. "Så det var vi enige om, men ja, de andre 10 eller deromkring mærkelige ting gjorde vi ikke."

Tidligere Occidental CEO Stephen Chazen vendte tilbage til bestyrelsesformand efter Icahns insisteren. Icahn og Occidental nåede til sidst en forlig. Hans bestyrelsesmedlemmer gik, og aktivisten solgte tidligere på året sine fælles aktier. Chazen døde i september. Oplevelsen forbitrede begge sider, men der er et punkt, der er enige: Hollub vil gøre, som hun finder passende. "Vi tog helt klart fejl med hensyn til bestyrelsens evne til at begrænse Vickis ambitioner," sagde Hu.

Icahn lavede en 1.5 milliarder dollars overskud. Ved en MarketWatch-begivenhed i september sagde Icahn, at han stadig har warrants. Men han har ikke givet slip på de problemer, der motiverede ham til at presse ind i Occidental i første omgang, selvom han insisterer på, at han ikke har noget problem med Hollub personligt. Han sammenlignede hende med et barn, der var heldigt at spille i Vegas. "Systemet tillod hende at gøre det. Og hun er bare et lille eksempel på, hvad der er galt med corporate governance.”

Men som Icahn selv har vist, er systemet med virksomheders penge i Amerika formbart. Dens spillere kan lære spillets regler og tilpasse sig. Kvartal efter kvartal siden pandemiens mørke dage dukkede Hollub op på virksomhedernes indtjeningsopkald, der lovede at holde pengestrømmene stærke, investere i de mest afkastende aktiver og ikke falde i fælden med at overinvestere i gældsdrevet eller dyr produktion kapacitet, som så mange fejlslagne skiferproducenter har gjort tidligere. Hun har drevet virksomhedens gæld fra næsten 40 milliarder dollars efter Anadarko-opkøbet til mindre end 20 milliarder dollars i dag. Hun øgede selskabets udbytte tidligere i år. Undervejs forvandlede hun sig fra markedsparia til lærebogschef. 

Hollub og andre administrerende direktører, der driver USA's største skiferolieproducenter, har lært af industriens tidligere fejl. Efter at have bevist for et årti siden, at de med succes kunne udvinde skiferolie, blev mange amerikanske olieproducenter heppet på af vækst- og momentumaktieinvestorer, da de lånte milliarder for at øge produktionen, kun for at få de samme investorer til at opgive dem, efter at Saudi-Arabien inducerede et dyk i olie priser. I årene efter dyrkede amerikanske skiferolieproducenter et nyt sæt mere værdiorienterede aktionærer ved at love, at de ville få del i overskuddet gennem udbytte og aktietilbagekøb. Hollub og mange af de andre administrerende direktører er ikke interesserede i at jagte uhæmmet vækst igen.    

Verdens mest berømte værdiinvestor er nu også med om bord. For Buffett var et indtjeningsopkald, Hollub førte i februar, vendepunktet. "Jeg læste hvert ord og sagde, at det var præcis, hvad jeg ville gøre. Hun driver virksomheden på den rigtige måde,” Buffett fortalte CNBC. Berkshire Hathaway
BRK.A,
-0.97%
begyndte at købe Occidental-aktier kort efter. I august gav føderale tilsynsmyndigheder Buffetts selskab tilladelse til at købe op til halvdelen af ​​selskabet. (Bedt om kommentar bad en repræsentant for Berkshire Hathaway om spørgsmål via e-mail, men svarede ikke på dem.) 

Markederne er fyldt med spekulationer om, at Buffett vil gå hele vejen og købe hele virksomheden, selvom hverken Hollub eller Berkshire har sagt så meget. Hollub sagde ganske enkelt, at Buffett er optimistisk med hensyn til olie, så hun forventer, at han vil investere i det lange løb. En Buffett buyout ville ikke nødvendigvis være en gevinst for de investorer, der har hængt på, da Occidentals aktiekurs er kommet sig. "Jeg ville nok tjene flere penge, hvis han ikke køber dem," sagde Smead. 

Der, hvor Hollub kan skabe reelle problemer, er i kampen for at holde kuldioxid ude af jordens atmosfære. Det er ikke fordi, hun er klimafornægter. Langt fra. Som mange af hendes andre olie- og gas-chefer i de senere år, er Hollub kommet til at se klimaændringer ikke som en trussel mod virksomheden, men som en mulighed for at blive styret. 

"Jeg ved, at nogle mennesker ikke ønsker, at olie skal produceres i meget lang tid, men det bliver det," sagde Hollub. For at det skal ændre sig, skal folk begynde at bruge mindre olie. "Det er ikke sådan, at jo mere udbud vi genererer, jo mere kommer folk til at bruge. Det hele er drevet af efterspørgsel,” sagde hun. Og selv med et elektrisk køretøj i hver indkørsel, ville vi stadig være nødt til at udvinde olie for at producere plastik og for at skabe flybrændstof, blandt andre projekter, der falder ind under kategorien svære at reducere emissioner. 

Hollubs plan for Occidental er at vikle virksomheden omkring den vedvarende strøm af efterspørgsel efter kulbrinter. Hun siger, at Occidental nu beskæftiger sig med kulstofhåndtering, en eufemisme, der glider hen over rodet af klimaomstillingen og virksomhedernes rolle i den. Virksomheder skal vise bekymrede aktionærer, at de er seriøse med at reducere deres kulstofemissioner, men de skal også fortsætte med at operere i en økonomi, der stadig mangler meningsfulde alternativer til fossile brændstoffer. Occidental er her for at hjælpe, ansporet af en række statslige og føderale incitamenter, som virksomheden har lobbyet for i årevis, kulminerende med vedtagelsen i år af Inflation Reduction Act. 

Klimafortalere har i årevis forsøgt at få brugen af ​​fossile brændstoffer til at afspejle deres fulde omkostninger på miljøet. Det har sat dem dybt i modstrid med olie- og gaschefer som Hollub, der er imod kulstofafgifter. Det har også ladet USA's klimapolitik gået i stå, efterhånden som planeten opvarmes. Men IRA prøver noget andet. "Jeg ser ikke IRA som en uddeling til energiindustrien," sagde Sasha Mackler, administrerende direktør for energiprogrammet ved Bipartisan Policy Center, en DC-tænketank. I stedet for at gøre beskidt energi dyrere, forsøger IRA at gøre ren energi billigere, sagde Mackler. Og det er noget, Hollub kan komme med på. Hun sælger ideen om, at en tønde olie kan være ren. 

At komme til en netto-nul tønde olie, som Hollub kalder det, involverer bogstaveligt talt at omdirigere den rute, kuldioxid tager gennem verden. For virksomheder som Occidental er CO2 ikke kun et planetødelæggende affaldsprodukt. Det er et kritisk input til processen med olieproduktion. Ingeniører kan bruge CO2 til i det væsentlige at juice aldrende oliebrønde ved at pumpe det under jorden for at fortrænge kulbrinter. Processen kaldes forstærket olieudvinding eller EOR. Occidental er branchens førende og producerer, hvad der svarer til 130,000 tønder om dagen af ​​EOR-olie og -gas i 2020. Og den olie kan i teorien have mindre indflydelse på klimaet. "Vi har det dokumenteret, at det kræver mere CO2, der sprøjtes ind i reservoiret, end hvad de inkrementelle tønder fra den CO2, der produceres, vil udlede, når de bruges," sagde hun. 

Tricket er, hvor den injicerede CO2 kommer fra. Perm er krydset af tusindvis af miles af rørledninger, der bringer CO2 til oliefelter fra så langt væk som Colorado. I øjeblikket kommer langt størstedelen fra naturligt forekommende reservoirer eller som et biprodukt af produktionen af ​​metan. En af de mærkeligste ironier ved moderne olieproduktion er, at virksomheder som Occidental faktisk ikke har nok CO2. "Der er to milliarder tønder ressourcer tilbage at blive udviklet i vores konventionelle reservoirer, der bruger CO2," sagde Hollub. 

Så hun og hendes team gik ud og ledte efter mere. Til sidst fik de den idé, der er indkapslet i IRA. I stedet for at trække CO2 op af jorden kun for at sætte den tilbage, kunne Occidental omdirigere noget af den CO2, der produceres af såkaldte industrielle kilder, virksomheder, der ellers ville dumpe det ud i atmosfæren, fordi der selvfølgelig ikke er nogen forretningsgrund. ikke til. 

At finde virksomheder, der ville gøre det rigtige med deres CO2-affald, viste sig at være sværere, end Hollub troede. "Vi bankede på dørene til en masse emittere," sagde Hollub. De fandt en taker - en ethanolproducent i Texas, der var villig til at prøve en pilot. Det var en anstændig start, men ikke nok til at låse alle de nedgravede tønder op. 

Det kan snart ændre sig, drevet af IRA. Loven sætter nye økonomiske incitamenter bag de samtaler, Occidental havde med CO2-udledere. IRA forstærkede markant det såkaldte 45Q-skatteincitament for virksomheder til at sætte CO2 permanent i jorden. Occidental kan få 60 dollars pr. ton i skattefradrag, hvis CO2'en lagres i færd med at pumpe mere olie til EOR, eller 85 dollars, hvis virksomheden bare begraver den. 

Der er også et højere niveau af incitamenter, hvis virksomheder opnår den CO2 ved hjælp af en eksperimentel teknologi kaldet direkte luftfangst. Occidental bruger 1 milliard dollars på at bygge, hvad der ville være verdens største anlæg til direkte luftfangst i Texas, som du løst kan tænke på som en kæmpe fan til at suge omgivende CO2 direkte ud af atmosfæren. Hollub planlægger at bygge så mange som 70 i 2035. 

Problemet, nogle ser med denne plan, og med Hollub og andres bestræbelser på at forme lovgivningen omkring den, er, at den strammer økonomiens afhængighed af fossile brændstoffer i stedet for at løsne den. Amerikanerne vil nu reelt betale Occidental for at forfølge mere forbedret olieudvinding. Disse netto-nul tønder olie - hvis de skulle blive til virkelighed - kan være bedre i klimahensyn end en traditionel tønde. Men det er ikke det eneste alternativ. Dollar for dollar, offentlige penge ville være bedre brugt på solenergi og andre kulstoffattige muligheder end på EOR, sagde Kurt House, der ved så meget, fordi han har prøvet det. House fik en ph.d. på Harvard i videnskaben om kulstoffangst og -lagring for mere end ti år siden og var med til at stifte en virksomhed for at omsætte ideen til praksis. "Det er dårlig, dårlig økonomi," sagde han. "Hvis du betaler folk en million dollars for et ton CO2-binding, vil de binde en masse CO2. Men det vil koste os. Det vil gøre løsningen af ​​den globale opvarmning meget, meget, meget, meget, meget dyrere.” 

Men Hollub vil sandsynligvis ikke ændre kurs. "Jeg vil sige til dem, der ikke kan lide det, vi laver, hvem vil de gøre det her? Fortæl mig, hvem er de nået til, som vil forpligte sig til at tage CO2 ud af atmosfæren?" hun sagde. "Denne klimaomstilling kan ikke ske så hurtigt, som nogle mennesker ønsker, det skal ske, fordi verden ikke har råd til det," sagde Hollub. "Vi ser på, du ved, $100 til $200 billioner for denne klimaomstilling. Vi kan ikke bruge den slags penge på at få denne overgang til at ske uden hjælp fra at omdirigere noget af CO2 til øget olieudvinding, hvilket gør det muligt at udvikle teknologien og bygge den i et hurtigere tempo." Og i mellemtiden kan Occidental sælge kulstofkompensation til virksomheder som United Airlines, som støtter faciliteten til direkte luftfangst. 

Disse virksomheder kan vælge, om de ønsker, at CO2 Occidental fanger skal begraves, stoppes eller bruges til mere olieproduktion. Men det er klart, at Hollub mener, at EOR er en stor del af fremtiden for Occidental. Hun har ofte sagt, at den sidste tønde olie skulle komme fra EOR. "Jeg tror, ​​der kunne være en verden, hvor vi stopper med at bore nye brønde," sagde hun. "At øge indvindingen fra de resterende konventionelle reservoirer er noget, der ligner en bedst bevaret hemmelighed for USA. Ingen er ret klar over det, men det er der. Og det giver os den lang levetid ud over, hvad nogle mennesker forudser," sagde Hollub. 

Hollub er godt klar over sine kritikere. Måske er det derfor, hun bliver ved med at se sig om efter tegn på problemer. Men selvom den finder hende, har hun ikke planer om at ændre meget. "Jeg fortryder ikke," sagde hun.