Denne startup siger, at den kan opdrætte en bedre tomat på efterspørgsel

If du tager frøene af en drue fra Frankrig, transporter dem over Atlanten og plant dem i Missouri, Californien eller Oregon, vil de alle have stort set det samme sæt gener. Men hvis du venter et par år og derefter spiser druerne eller drikker vinen, der er dyrket fra de originale frø eller deres efterkommere, vil du måske bemærke, at smagene kan være vidt forskellige, takket være virkningen af, hvad der er i jorden, eller hvordan vejret var. som da druerne blev dyrket.

I nogle tilfælde, efter et par generationer, hvis du skulle tage frøene fra de californiske efterkommere af de originale franske frø, vil du måske opdage, at selv når de dyrkes i fransk jord, smager de stadig mere som dem, der dyrkes i Californien end druer med frø, der altid er blevet dyrket i Frankrig, selvom de sandsynligvis stadig vil have det samme sæt gener.

For biologer kaldes dette epigenetik – når miljøændringer påvirker, hvordan gener tændes og slukkes i DNA, påvirkninger, der endda kan være arvelige på tværs af generationer. Og det er denne proces, som den californiske agtech-startup Sound Agriculture har til formål at drage fordel af til at lave en tomat, der har holdbarheden af ​​det, du typisk ville købe i købmanden med smagen af ​​noget, du ville købe på landmandens marked.

"Så vidt vi ved, vil dette være det første produkt, der kommer til forbrugerne, som faktisk er blevet avlet med epigenetik," siger Travis Bayer, virksomhedens teknologichef.

Tirsdag meddelte virksomheden, at den tager sin nye tomat direkte til forbrugerne. Det samarbejder med dagligvaredistributøren S. Katzman Produce for at levere sin nye tomat, som det kalder Summer Swell, til dagligvarebutikker i New York Citys hovedstadsområde som et pilotprogram.

Hvad hendes kunder leder efter, fortæller distributørens executive vice-president Stefanie Katzman Forbes, er smag. Men at komme dertil er ikke så let, som det lyder. Normalt med tomater, forklarer hun, kan man enten få noget smagfuldt, der ikke holder særlig længe, ​​eller noget fast og holdbart, der mangler smag. Ikke begge dele.

"Så snart de nævnte, at den spiser som en arvestykkestomat, det var der, mine ører blev friske," siger hun. "Det er normalt en meget sart tomat, og deres store påstand er, at du kan få den moden og have den godt i den næste halvanden uge. Så jeg var lidt skeptisk, men mere fascineret."

At slippe af med afvejningen mellem holdbarhed og smag i tomater var hovedmålet for Sound Agriculture, som blev grundlagt i 2013 af Bayer, 42, og Eric Davidson, 43, nu virksomhedens produktchef. I løbet af de sidste 10 år har virksomheden rejst 160 millioner dollars i risikovillig kapital fra firmaer som BMO Capital Markets, Mission Bay Capital og Leaps by Bayer og vokset antallet af ansatte til 140.

Sound lancerede sit første produkt, et afgrødetilsætningsstof kaldet Source, der tilskynder til mikrobiel aktivitet nær rodsystemer, i 2020, og selvom det afviste at angive specifikke indtægtstal, sagde det, at det havde set over 400 % vækst i 2022 og er på vej til at vokse sine 2022 omsætning med omkring 300 % i 2023.

"Hvis du ser på modersorten Brandywine, og du ser på Summer Swell, er de faktisk genetisk identiske. DNA'et har ikke ændret sig overhovedet."

Virksomheden begyndte at sparke rundt med ideen om en bedre tomat for omkring to år siden, siger administrerende direktør Adam Litle, 41, som kom til virksomheden i 2020. Virksomheden studerede en Brandywine arvestykketomat og indså, at den havde et gen, hvis udtryk forårsagede dens celle vægge til at bryde ned hurtigere end en købmandstomat. Med andre ord, gør den mere mushier, hurtigere.

En traditionel opdrætter ville nærme sig dette problem ved at dyrke en flok tomater, muligvis krydset med en mere holdbar sort, og langsomt i løbet af generationerne lave en tomat, der bevarede det meste af arvestykkets smag, mens den forbliver fastere længere. Et genetikfirma forsøger måske at genmanipulere en mere stabil tomat, der bevarer smagfulde gener. Men i begge tilfælde ville det være en dyr proces, der ville tage den største del af et årti at bringe et produkt på markedet.

Hvad Sound Agriculture gjorde, forklarer Bayer, var at udvikle en løsning bestående af stykker af tomatens eget DNA, der, når en plante er i live, hjælper med at guide bestemte gener til at tænde eller slukke sig selv. I dette tilfælde valgte de stykker af plante-DNA'et, der regulerede tomatens cellevægge. Virksomheden gennemblødte tomatfrøene i denne opløsning, da de begyndte at spire, hvilket låste genekspressionsvejen.

Resultatet blev Summer Swell, som ifølge firmaet bevarede både smagen af ​​arvestykket, samtidig med at den kunne holde længere, og som avlede sand efter mere end seks generationer. "Og det er interessant," siger Bayer. "Hvis du ser på modersorten Brandywine, og du ser på Summer Swell, er de faktisk genetisk identiske. DNA'et har ikke ændret sig overhovedet."

Når Summer Swell lanceres i sin pilot, forklarer Katzman, vil tomaterne blive sendt ud til detailhandlere og foodservice-kunder, og derfra vil distributøren lede efter feedback fra alle vinkler – fra forbrugere til kokke til lagerførere, samtidig med at de søger meninger. på alle aspekter af selve tomaten. Det inkluderer ikke kun at opfordre til indtryk, som folk i kæden får, men også at se på data som gentagne køb.

Piloten, siger Litle, vil "teste produkt-markedspasningen, og derfra har vi mulighed for at opskalere. Vi vil gerne være ansvarlige og beviste, før vi kommer ind i nogle superdyre kapitalforpligtelser.” Men hvis alt går vel, siger han, sigter virksomheden mod at flytte ind i flere typer produkter ved hjælp af epigenetik, med et par forskellige forretningsstrategier afhængigt af resultaterne af pilotprojektet.

"Det er ekstremt spændende for forbrugerne," siger Bayer om hans virksomheds produktlancering. "Fordi det vil markere begyndelsen på en æra med mere differentierede produkter, mere stabile produkter og lækrere produkter, som alle kommer hurtigere på markedet."