Hospitaler har længe brugt ultraviolet lys til at zappe virus, men enhederne var for dyre for virksomheder og skoler. Ansporet af pandemien startede en usandsynlig trio R-Zero for at udvikle et billigere alternativ – og blev netop vist på vores seneste liste over Next Billion-Dollar Startups.
Grant Morgan var forvirret. Det var marts 2020, Covid rasede over hele nationen, og en af de enkleste måder at dræbe en virus på - at sprænge den med ultraviolet lys - blev ikke brugt i skoler og plejehjem, fordi desinfektionsudstyr til hospitalskvalitet kostede over $100,000. Men medstifteren og administrerende direktør for R-Zero kunne ikke forstå hvorfor: "Det er en pære på hjul med en timer. Der er ingen måde, det koster 100,000 dollars at lave,” siger Ward, som tidligere havde arbejdet hos Abbott og iCracked, som er startup for mobiltelefonreparation. "Det er en artefakt af vores forskruede sundhedssystem."
I april kæmpede han og hans medstiftere - venturekapitalisten Ben Boyer og Eli Harris, som havde arbejdet hos dronefirmaet DJI og var medstiftet batteristartup EcoFlow - med at bygge deres egne billigere desinficerende ultraviolette lys. Inden for måneder havde R-Zero opstillet sine første kunder og leaset dem en mobilenhed til $17/måned, der kunne zappe et værelse rent inden for få minutter. I dag sælger den Salt Lake City-baserede startup ultraviolet-baseret hardware, der desinficerer, software og sensorer, der måler, hvor overfyldt et rum er, og et dashboard, der giver analyser af, hvordan enhederne bruges.
"Man ser på folk, der starter virksomheder, og man tror, der er en formel. Den beskidte hemmelighed er, at ingen ved, hvad de laver."
Sidste år nåede omsætningen 13 millioner dollars; det forventes at blive tredoblet i år. Med $170 millioner i egenkapitalfinansiering fra investorer, der inkluderer Silicon Valleys DBL Partners og Mayo Clinic, er R-Zero nu vurderet til $505 millioner. Den hurtige vækst hjalp det med at få en plads på dette års Forbes Next Billion-Dollar Startups-liste, en af de 25 virksomheder, som vi tror, der er størst sandsynlighed for at nå en værdi på 1 mia. USD.
Med bekymring over pandemiens falmning ser Morgan nu en langt større mulighed ud over Covid. Den samme desinfektionsteknologi med ultraviolet lys, der inaktiverer coronavirus, kan også hjælpe med at sænke risikoen for overførsel af andre sygdomme, herunder influenza og norovirus - selv abekopper. Ultraviolette enheder, som er afhængige af en kort bølgelængde af lys kendt som UVC, fungerer uden giftige kemikalier eller massivt energiforbrug. Da de desinficerer indendørs miljøer og ikke menneskekroppen, betragtes de ikke som medicinsk udstyr - hvilket betyder, at virksomheden ikke behøver at bruge tid og penge på at handle med FDA.
"Jeg tror, vi kan komme ud af Covid og opbygge en sikrere, sundere, ny normal," siger Morgan. "Jeg tror, at det her bliver bagt ind i alle fysiske rum. Det vil være lige så allestedsnærværende som almindelig belysning."
Morgan, 33, voksede op i Folsom, Californien, byen gjort berømt af Johnny Cashs "Folsom Prison Blues". Hans far var bogholder; hans mor drev en lille virksomhed, der solgte formularer til trykning og blev derefter skoleadministrator. I gymnasiet spillede Morgan trommer i et jazzband ("Vi gik til Europa og åbnede for Carlos Santana"), men valgte at studere maskinteknik ved California Polytechnic State University.
Efter et ophold hos Abbott og hos en lille producent af medicinsk udstyr, landede han hos iCracked i 2015, da hans kammerat AJ Forsythe, som havde startet virksomheden i hans Cal Poly-kollegie, ringede. "Man ser på folk, der starter virksomheder, og man tror, der er en formel. Den beskidte hemmelighed er, at ingen ved, hvad de laver,« siger han. "Det var en virkelig styrkende ting for mig tidligt i min karriere."
Det forstærkede også hans præference for startups frem for store virksomheder. Da Allstate købte iCracked i februar 2019, blev han kun seks måneder, før han gik til en anden startup. "Jeg har ikke en slukket kontakt," siger Morgan. "Det er en velsignelse og en forbandelse. Jeg er måske utilpasset. Status quo gør mig utilpas.”
"Den traditionelle kemiske desinfektionsindustri er meget ineffektiv. Det er ineffektivt, det er uholdbart, det er farligt og det er arbejdskrævende.”
Det var venturekapitalisten Boyer, 46, medstifter af Tenaya Capital, der havde den oprindelige kimen til en idé om at bruge ultraviolet lys til at bekæmpe Covid. Boyer ville bringe forbindelserne og strategien, Morgan lederskabet. Deres tredje medstifter, Harris, havde erfaring med at lave hardware og vidste, hvordan de skulle sælge.
Harris, der er 29 og alun for Forbes under 30, havde en utraditionel opvækst på en fælles ejendom i Santa Barbara. Hans forældre havde tilbragt mange år i udlandet - hans mor på ashram i Indien, hans far i Kenya - og han studerede mandarin på college i Amherst. I et årti boede han i Kina, arbejdede hos dronefirmaet DJI i Shenzhen og var derefter medstifter af batteristartup EcoFlow i 2016. Han og Morgan havde oprettet forbindelse til et potentielt partnerskab for iCracked-teknikere for at reparere DJI-droner, der aldrig lykkedes.
For videnskabelig troværdighed forbandt de sig med Richard Wade, en toksikologiekspert (og far til en iCracked-medarbejder), der kom som virksomhedens chefforsker. Som 76-årig havde Wade, som har en ph.d. i miljøsundhedsvidenskab fra University of Michigan, arbejdet med folkesundhed i årtier og havde blandt andre roller været VP for miljøsundhed hos krydstogtrederierne Princess og Norwegian. Han havde især skrevet protokollen for dekontaminering af Diamond Princess-skibet efter dets Covid-19-udbrud. "Min skævhed var UV på grund af det viste effektivitet," siger Wade.
Efter kort at have overvejet on-demand desinfektion, skiftede de hurtigt deres idé til at bygge - og sælge - selv de ultraviolette enheder til en pris, der ville fungere for restauranter, hoteller og skoler. "Jeg ringede tilbage til Ben og sagde: 'Du kommer til at tro, jeg er skør, men vi bygger lys.' Han siger: "Du er skør, men jeg er med," siger Morgan.
Det var ikke nemt. Krisen i forsyningskæden betød, at ultraviolette pærer var svære at få. Morgan, som vidste, at producenter typisk producerer et par ekstra for hver store ordre, de får, gik til LightSources, en af de største producenter af ultraviolette pærer, og bad om at købe alt, hvad de kunne undvære. "Vi har de overløbne pærer, kun fem pærer," siger han. Derefter gennemsøgte de internettet efter mere og fik til sidst nok pærer til at udarbejde et design.
I juli havde de bygget en prototype ved navn Hope (som i "håber det virker"), der var seks og en halv fod høj, holdt sammen med gaffatape og wire. De slæbte den til Atelier Crenn, en fransk Michelin-restaurant i San Francisco og fik en første beta-kunde. Så læssede de den i en minivan og kørte rundt i Californien – til en luksus ranch, til skoler, til enhver, der måtte være kunde – for at vise den frem. Godt hjulpet af dens relativt lave pris og mange virksomhedsejeres panik over, hvordan man genåbner sikkert, begyndte de at stille kunder i kø.
"Den traditionelle kemiske desinfektionsindustri er meget ineffektiv," siger Ira Ehrenpreis, managing partner hos DBL Partners, en tidlig investor i Tesla, der ledede R-Zero's finansieringsrunde på 15 millioner dollars i august 2020. "Det er ineffektivt, det er uholdbart, det er farligt og det er arbejdskrævende."
Med de nye midler afgav R-Zero en stor ordre på ultraviolette pærer og fokuserede på at forbedre deres design. De ønskede et produkt, der ikke kun ville desinficere sikkert, men som heller ikke ville se malplaceret ud på en restaurant eller skole. De hyrede Bould Design, en butik i San Mateo, Californien, der havde designet Nests termostater og Rokus streamingafspillere, for at komme med et strømlinet look. "Det skulle se sikkert ud," siger Bill Dougherty, Chief Information Security Officer hos det digitale sundhedsfirma Omada Health, som underskrev en aftale med R-Zero, da han omkonfigurerede virksomhedens plads sidste år.
I dag omfatter kunderne ud over Omada Health store skoledistrikter, som dem i Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas og South San Francisco; sportshold som San Francisco 49ers og Detroit Red Wings; seniorplejefaciliteter, herunder Trilogy Health Services, som driver 132 lokationer over hele Midtvesten; og virksomheder som Rivian-opstart af elbiler og producent af husholdningsprodukter Simple Green.
R-Zero skiftede fra en prismodel for at lease sine enheder til en ultralav pris til en mere bæredygtig model for at sælge dem og opkræve et abonnement på mellem $50 og $250 om måneden for at dække ting som software og erstatningspærer. Virksomheden tilbyder nu tre enheder. Dens originale, mobile Arc-enhed er den dyreste til $28,000 og kan kun bruges til at desinficere et tomt rum på grund af den skadelige indvirkning af bølgelængden af dets UVC-lys (254 nanometer) på mennesker. R-Zero's to nyere enheder er billigere og designet til at fungere kontinuerligt i baggrunden. Begge kom på markedet i november 2021.
Beam ($5,000) er en LED-baseret desinfektionsenhed i det øvre rum, der bruger 265 nanometer ultraviolet lys til at skabe en desinfektionszone placeret over mennesker i et rum. Vive ($3,000) bruger i mellemtiden en bølgelængde kendt som langt UVC på 222 nanometer til at inaktivere skadelige mikroorganismer i luften og på overflader, selv mens mennesker er til stede. Mens Beam arbejder i store åbne rum, såsom klasseværelser og kontorlobbyer, kan Vive installeres i mindre rum, såsom mødelokaler og badeværelser.
"Det, vi er kommet til at indse, er, at der ikke er én størrelse, der passer til alle til infektionsbeskyttelse," siger Boyer. »Det, som Arc konkurrerer med, er en form for kemisk indgriben. For Beam og Vive er det HVAC-opgraderinger."
I juli 2021 købte R-Zero et lille tøj kaldet CoWorkR, der bruger sensorer til at måle, hvor mange mennesker der er i et rum. Disse oplysninger gør det til gengæld muligt for den at bestemme et rums risiko – et pakket rum er mindre sikkert – og til automatisk at tænde eller slukke for desinfektionsanordningerne. Dataene giver også R-Zero mulighed for at give sine kunder råd om, hvorvidt mødelokaler er overkapacitet, og hvordan man kan placere møder for at mindske infektionsrisikoen.
Før pandemien accepterede folk som normalt, at sygdomme som influenza og forkølelse spredte sig gennem kontorer og skoler, siger Morgan. Alligevel kan teknologien, der kan reducere risikoen for Covid-19, også reducere overførslen af disse langvarige sygdomme, en velsignelse for både sundhed og produktivitet. "Visionen på lang sigt er at sælge en reduktion af sygedage," siger Morgan. "Vi er kapitalister, men jeg vil have min gravsten til at sige: 'Grant hjalp med at udrydde influenzaen'."
Overskriftsbillede af R-Zero-grundlæggerne Grant Morgan, Ben Boyer og Eli Harris med deres UV-baserede desinfektionsenheder.
RELATEREDE ARTIKLER
Kilde: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/