Selvom ethanol kan virke 'billigere' end benzin, lad os regne ud med energiindhold

Fristet af lavere prissat ethanol? Husk, at det majsbaserede moonshine indeholder 30 % mindre energi i volumen end benzin.

Biden Administration og EPA besluttede for nylig at kræve, at en større mængde ethanol blandes i benzin i et forsøg på at øge den indenlandske brændstofforsyning og sænke benzinpriserne. Man formoder, at mange eksperter spurgte: "Er dette et præsidentvalgår?" da hovedparten af ​​politikudformningen relateret til ethanol stammer fra et ønske fra præsidenter og wanna-be-præsidenter om at behage Iowa (og andre) landbrugsstater.

Der er en række påstande og modpåstande om ethanol, som egentlig ikke betyder noget. Nogle hævder, at ethanolforbrug betyder højere drivhusgasemissioner, men beviserne er uklare på det punkt. Andre hævder, at mere ethanolproduktion betyder større energisikkerhed, men det er en alvorlig overdrivelse. Og omdirigeringen af ​​afgrøder til energiproduktion hæver fødevarepriserne, men virkningen er meget mindre end vejrets.

Den største misforståelse er faktisk over relative olie- og ethanolpriser, ikke så meget om mere ethanolbrug i USA vil sænke verdens oliepriser - virkningen vil være marginal - men ideen om, at ethanol er billigere end benzin. Som Wall Street Journal rapporterede: "Biobrændstofgrupper bestridte imidlertid, at fredagens meddelelse vil føre til højere gaspriser, og sagde, at ethanol normalt er billigere end oliebaseret benzin." EPA trimmer ethanolbrændstofmandatet for 2020-21, men hæver det for 2022 - WSJ

Det er rigtigt, som figuren nedenfor viser, at ethanol ofte er billigere end benzin: omkring 1/3 af månederne siden januar 1982, hvor data først begyndte at blive indsamlet af Landbrugsministeriet. Da ethanol kræver en betydelig energitilførsel - gødning fra naturgas, diesel til landbrugsudstyr og så videre - er der en sammenhæng mellem olie- og gaspriser og prisen på ethanol, men det er næppe en jernregel.

Men, og som min kone ville sige, det er et meget stort men, prisen pr. gallon ethanol er ikke bedre end prisen på benzin, bortset fra volumen: ethanol indeholder omkring 30 % mindre energi end benzin, og prisen pr. gallon er således misvisende. Justering for dette giver nedenstående figur, som viser, at ethanol i benzinækvivalente liter sjældent er billigere end benzin, typisk 5 % af tiden. Ethanol-fortalere, der beskriver det som billigere end benzin, som så mange gør, overser normalt denne ubelejlige sandhed.

Ethanol er et vigtigt råmateriale, som øger oktantallet i benzin og er i øjeblikket det foretrukne blandingsmateriale til dette formål. (Jeg har tidligere skrevet om de problemer, det skaber for totaktsmotorer, som min nu hedengangne ​​benzinplæneklipper.) Mængden af ​​ethanol, der skal bruges, er dog blevet påbudt som en politisk beslutning, der som nævnt har til formål at glæde gården lobby, samt ethanolproducenter. Desværre har kongressen ikke kun fastsat noget vilkårlige mængder, der skal blandes, men de har ikke gjort det som en andel af benzin, men snarere et absolut antal gallons, som angiveligt er baseret på benzinefterspørgselsprognoser.

Mens mange er klar over, at olieprisprognoserne har været notorisk fejlagtige, er der få, der lægger så meget vægt på efterspørgselsprognoser. I teorien er efterspørgsel let at forudsige: regress efterspørgsel mod indkomstvækst og priser, hvis dataserier kan downloades på få sekunder. (Udbuddet er meget sværere at forudsige ved hjælp af økonometriske metoder.[I]) Selvom fremtidig indkomst/BNP er relativt forudsigelig på lang sigt, er priserne desværre mindre. Og da mange fejlagtigt antager, at kortsigtede prisstigninger er det nye normale, er peak-efterspørgslen blevet forudsagt forkert tidligere, som i 2008, hvor selv Exxons CEO troede, at den amerikanske benzinefterspørgsel havde toppet.

Figuren nedenfor viser historiske VVM-benzinefterspørgselsprognoser på forskellige tidspunkter, og dem fra 2000'erne var tydeligvis alt for optimistiske, utvivlsomt fordi prisforventningerne viste sig at være for konservative. På en eller anden måde NEMXEM
s model er ikke i stand til at forudsige sammenbruddet af den venezuelanske olieindustri, USA's væltning af Saddam Hussein og det arabiske forår, som alle førte til de høje oliepriser set fra 2004-2014. Tsk, tsk.

Men problemet er, at kongressen brugte disse prognoser - i betragtning af, at de er topmoderne - til at fastsætte ethanolmandatet, som som et resultat krævede blandingsniveauer ud over, hvad der blev antaget. Der er en varm debat om virkningerne af at bruge ethanolblandinger over 10%, men tilsyneladende har 15% ikke en skadelig indvirkning på motorer - mindst firetaktsmotorer. Alligevel er beslutningen om at indføre et niveau af ethanolforbrug, der næsten udelukkende er baseret på politisk panderi, og som udnytter usikre forudsigelser om fremtidig benzinefterspørgsel, tåbelig og bør opgives. Og i sidste ende bør fortalere holde op med at komme med falske påstande om, at ethanol er billigere end benzin.

[I] Lynch, Michael C., "Forecasting Oil Supply: Theory and Practice," Kvartalsoversigt over økonomi og finans, Juli 2002.