Tusindvis af russiske tropper er ved at blive fanget i det østlige Ukraine

En måned efter at have lanceret en større modoffensiv uden for fribyen Kharkiv i det østlige Ukraine, er den ukrainske hær på nippet til at nå et af sine vigtigste kortsigtede mål – at fange det russiske logistikknudepunkt i byen Lyman, lige nord for Donets-floden 85 miles sydøst for Kharkiv.

Hvis og når Lyman falder - og det ser sandsynligt ud, at det kan ske i de kommende dage - vil den russiske hær miste et kritisk jernbaneknudepunkt. I betragtning af hvor meget russerne læner sig op af tog til rutinemæssig forsyning, er det en stor sag at miste Lyman.

Uden Lyman bliver Kreml nødt til at omkonfigurere sin logistik i det østlige Ukraines Donbas-region. Og mens det gør det, kan mange bataljoner, der i øjeblikket klamrer sig til defensive stillinger på tværs af den nordlige del af Donbas, sulte og svækkes.

De første par uger af Ukraines østlige modoffensiv var en trussel. Et dusin ukrainske brigader slog gennem huller i russiske linjer - huller, der opstod, da Kreml begyndte at flytte styrker fra øst til syd for at mødes en Ukrainsk modoffensiv rettet mod russisk-besatte Kherson, en strategisk havn på Sortehavskysten.

På berusende to uger ødelagde de ukrainske brigader uden for Kharkiv en elite russisk kampvognshær såvel som denne hærs partnerdivision – og slog også en stor reserveformation at Moskva havde brugt sommeren på at hæve. Tusindvis af russiske tropper flygtede mod øst over Oskil-floden og efterlod hundredvis af kampvogne, kampvogne og haubitser.

Et hektisk forsøg fra det russiske luftvåben for at bremse den ukrainske fremrykning endte i en katastrofe for russerne. Ukraines luftforsvar, herunder nyligt leverede tidligere tyske Gepard-mobilpistoler, skød fire russiske jetfly ned på en enkelt dag lørdag.

Efter at have ryddet Kharkiv Oblast hele vejen til Oskil-floden og krydset floden mindst fem steder for at sikre logi til fremtidige fremrykninger, drejede de ukrainske brigader sydpå mod Lyman. Separat krydsede ukrainske styrker Donets-floden syd og øst for Lyman for at begynde en indhylling af byen.

Den kuvert begyndte at lukke torsdag da, ifølge den russiske korrespondent Semyon Pegov, ukrainske styrker nord for Lyman skar over hovedvejen fra Drobysheve til Torske, nogle få kilometer mod øst. Drobysheve er en lille bygd nordvest for Lyman, og en central defensiv position for den russiske garnison i området. "Situationen er ekstremt vanskelig," Pegov skrev.

De omkring 3,000 russiske tropper i Lyman kan stadig have en vej ud - langs vejen til Zarichne mod øst - men tropperne i Drobysheve, potentielt hundredvis af dem, kunne kæmpe for at flygte. De bliver nødt til at rejse sydpå, sandsynligvis under beskydning, før de vender østpå mod Zarichne.

Slutspillet, i denne del af fronten i en krig med flere fronter, udspiller sig fra time til time. "Der er en hård kamp i gang," skrev Pegov. Men resultatet er der ikke rigtig tvivl om.