Spændende On-Ice Action fører til ligarekordindtægter

Efter to et halvt hårde år er NHL tilbage i gang.

Onsdag sagde NHL-kommissær Gary Bettman, at ligaen sporer rekordindtægter på over $5.2 milliarder for sæsonen 2021-22. Efter år med konstant vækst havde ligaen forventet at ramme 5 milliarder dollars for første gang i 2019-20-sæsonen, før sportsverdenen blev stoppet af Covid-19-pandemien i marts 2020.

"Jeg glæder mig over, at tingene efter to et halvt år faktisk føles normale," sagde Bettman ved sin medietilgængelighed på Ball Arena i Denver forud for kamp 1 i Stanley Cup-finalen i 2022 mellem Tampa Bay Lightning og Colorado Avalanche .

Personlige pressekonferencer, propfyldte arenaer og uddeling af Stanley Cup i juni måned: alt sammen meget gode tegn på en liga, der var nødt til at foretage nogle store justeringer for at forblive operationel, da verden fandt ud af, hvordan man navigerer sig igennem en pandemi.

I august 2020 nåede ligaen sit slutspil i to fan-frie bobler. Tampa Bay Lightning vandt Stanley Cup på næsten tomme Rogers Place i Edmonton den 28. september 2020 - omkring to uger før en normal regulær sæson ville være begyndt.

Den næste kampagne blev kondenseret til 56 spil, startede i januar 2021 og indeholdt en fornyet division, der eliminerede grænseoverskridende rejser mellem USA og Canada. Bettman erkendte, at ligaens tabte indtægter havde nået milliard-dollar niveau da 2021-sæsonen begyndte i for det meste fan-fri eller begrænset deltagelse.

Efterhånden som kampagnen skred frem, og Covid-restriktioner begyndte at ophæves, blev arenaerne fyldigere. Grænseoverskridende matchups vendte tilbage under slutspillet. Og Tampa Bay Lightning gentog sig som Stanley Cup Champions foran sæsonens mange 18,110 fans i Amalie Arena den 7. juli 2021.

I 2021-22 vendte NHL tilbage til sin regulære 82-kamps regulære sæson og sædvanlige divisionsformater - bortset fra at Arizona Coyotes flyttede til Central Division for at gøre plads til udvidelsen Seattle Kraken i Stillehavet, og 105 kampe blev udskudt og omlagt, hovedsagelig på grund af covid-problemer.

Ligaen startede også et par nye syvårige amerikanske broadcast-partnerskaber - en primær aftale angiveligt værd 2.8 milliarder dollars med Walt Disney/ABC/ESPN og en sekundær aftale til en værdi af 1.57 milliarder dollars med Warner Discovery/Turner Sports/TNT.

Med over 620 millioner dollars pr. sæson mere end tredoblede disse indtægter de 200 millioner dollars pr. sæson, som ligaen modtog under sin tidligere aftale med NBC Sports. Og gennem 2022 Conference Finals har amerikanske ratings været stærke: steg med 18% sammenlignet med 2019 for Eastern Conference-finalen mellem Lightning og New York Rangers på ESPN, og steg med 13% sammenlignet med 2019 for Western Conference-finalen mellem Avalanche og Edmonton Oilers på TNT.

På trods af pandemiens udfordringer har NHL's virksomhedsvirksomhed også blomstret. "I de sidste 18 måneder har vi fornyet eller underskrevet nye virksomhedspartnerskaber til en værdi af tre kvart milliard dollars," sagde Bettman.

Tidligere på onsdag annoncerede ligaen fornyelsen af ​​sit langvarige nordamerikanske partnerskab med Pepsico, som vil strække sig over 20 år ved udgangen af ​​denne seneste aftale. Torsdag bragte meddelelsen om et nyt flerårigt globalt sponsorat med Caterpillar, der lanceres til efteråret, med fokus på at anerkende de mennesker, der fremstiller, sælger og driver Cat-produkter og -tjenester, efterhånden som mærket bliver den officielle sponsor for tungt udstyr og industriel kraft for NHL.

Da ligaen navngav Hyundai og Genesis som sine nye canadiske bilpartnere i sidste måned sagde NHL senior vicepræsident for nordamerikansk forretningsudvikling Kyle McMann, at ligaen nu har mere end 60 virksomhedssponsoraftaler på plads over hele verden. Hver enkelt bidrager til disse rekordindtægter, og i en ikke alt for fjern fremtid vil den mangel, der har forårsaget et ubehageligt nedadgående pres på spillernes lønloft, blive slettet.

"Inden for to, muligvis snigende ind på tre år, forventer vi at genoptage de mere regelmæssige stigninger, som folk var vokset til at forvente af lønloftet," sagde Bettman onsdag.

Torsdag blev det tal for sæsonen 2022-23 gjort officielt. Som forventet vil loftet være $82.5 millioner, en stigning på $1 million fra 2021-22. Den nedre grænse, eller cap floor, vil være $61 millioner, op fra $60.2 millioner.

Kernen i alle de positive økonomiske nyheder, siger Bettman, er selve spillets tilstand. I sæsonen 2021-22 blev målscorende hitniveauer ikke set siden midten af ​​90'erne, da ligaens unge kanoner hævede barren for dygtighed og hurtighed. Og slutspillet har været en spændende tur, hvor fem ud af otte serier i første runde nåede grænsen på syv kampe, og en af ​​ligaens marquee-franchises, Rangers, nåede kamp 7 i Eastern Conference-finalen efter fire sæsoner, der stort set var uden for slutspillet. (de kvalificerede sig i 2020 takket være det udvidede 24-holds felt til boblen, men blev fejet i bedst-af-fem-kvalifikationsrunden af ​​Carolina Hurricanes).

"Vores liga er stærk, den stærkeste den nogensinde har været," konkluderede Bettman. "Vores klubber er stærke og stabile, de stærkeste og mest stabile, de nogensinde har været. Vores forretning blomstrer, og vores spil på isen, som jeg tidligere har beskrevet, er sensationelt.”

Stanley Cup-finalen ser ud til at fortsætte med at bringe spænding på kanten af ​​dit sæde. Hjemmeholdet, Avalanche, tog kamp 1 over Lynet i overtiden onsdag med en 4-3-score. Spil 2 går lørdag fra Ball Arena i Denver (8:XNUMX ET, ABC).