Spændende gruppespil i Qatar 2022 viser, at FIFA er nødt til at genoverveje planerne for VM 2026

Et enkelt sent mål i den sidste runde af kampe i enhver af Qatar 2022-VM-grupperne kunne have ændret, hvilke hold der nåede knockoutstadiet.

Var Irans sene strafkrav blevet givet, så ville Iran, ikke USA, have mødt Holland i næste runde. Gruppe C var på vej til at blive afgjort ved fair play og antallet af gule kort indtil Salem Al-Dawsaris 95^th minuts mål for Saudi-Arabien gav Polen en bedre målforskel end Mexico. I gruppe E brugte alle fire hold en del af de sidste 90 minutters aktion på at være i stand til at kvalificere sig og en position til at blive elimineret.

Sene mål af Ecuador, Danmark eller Belgien ville have ændret de to bedste i deres respektive grupper. Og gruppe H blev vendt på hovedet, da Hwang Hee-chan blev 92^nd minut-mål betød, at Sydkorea fik Uruguay til andenpladsen i gruppen.

Men gruppespillet i det næste VM kan være blottet for et sådant drama.

VM i 2026 bliver det første med 48 hold.

Dette vil primært øge repræsentationen fra Afrika og Asien, hvis lande ved dette VM har set deres bedste gruppespil nogensinde. Men udvidelsen gør det svært at skabe en logisk turneringsstruktur.

I øjeblikket kan 32 hold ganske enkelt opdeles i runder af 16, derefter otte, så fire, så en sidste to. Dette er ikke muligt med 48 hold. Da FIFA planlagde udvidelsen af ​​turneringen, kom med flere forslag, men besluttede sig til sidst med at have 16 grupper af tre hold, hvor de to øverste sider kvalificerede sig til knockout-runderne.

Den foreslåede struktur er fyldt med mangler.

For det første betyder det, at de sidste gruppespil ikke kan spilles samtidigt. Dette øger chancerne for, at nogle hold blot kunne spille om uafgjort eller acceptere et snævert nederlag, velvidende at et sådant resultat ville garantere dem kvalifikation.

En sådan situation opstod i VM i 1982, da Vesttyskland og Østrig forud for kick-off vidste, at en 1-0-sejr til Vesttyskland ville garantere begge siders fremgang på bekostning af Algeriet. Efterfølgende scorede Vesttyskland efter ti minutter, og fra da af forsøgte ingen af ​​siderne rigtigt at score.

Kampen, kendt som "Gijons skændsel" efter den by, den blev spillet i, så FIFA ændre sin turneringsstruktur, så de sidste gruppespil spilles samtidigt. Dette vil ikke være muligt med treholdsgrupper.

De andre problemer er, at nogle hold kun kommer til at spille to kampe ved VM, hvilket gør dem til en mindre del af turneringen. Jo færre kampe betyder, at der er en øget sandsynlighed for, at der er behov for tiebreakers, og der vil sandsynligvis være situationer, hvor hold A vinder deres åbningskamp med en stor scorelinje, hvorefter spillerne hviler i den anden gruppekamp, ​​hvilket betyder, at hvis hold B og C spiller uafgjort , så har den, der spiller hold A andet, en kæmpe fordel.

Med knockout-faserne, der starter en runde tidligere med 32 hold, vil flere hold sandsynligvis spille defensivt og se efter at vinde kampe på straffesparkskonkurrence. VM-vinderen vil sandsynligvis være det hold, der er bedst til straffe, snarere end det hold, der er bedst til fodbold.

De seneste forslag til forbedring af dette tre-holds gruppeformat har inkluderet ting som straffesparkskonkurrencer før kampen for bonuspoint, hvilket yderligere ville tilskynde til defensiv fodbold og risikere at gøre turneringen til en joke.

En anden mulig mulighed kunne hente inspiration fra det nye format for UEFA Europa League, hvor hold, der slutter øverst i gruppen, kan springe den første knockout-runde over, som i Europa League involverer holdene på andenpladsen og de hold, der slutter på tredjepladsen i Champions League-grupper.

Denne løsning ville gøre fire-holds grupper mulige. Det tilføjer et ekstra spil til det nuværende 2022-format for de hold, der ikke kan springe den første knockout-runde over, men garanterer, at hvert hold spiller mindst tre kampe, og at det sidste gruppespil kan spilles samtidigt.

VM på 48 hold går dog ikke lige så let i 16 hold som Europa league, og for at få tallene til at passe, kunne hver gruppe ikke længere være en selvstændig gruppe, men skulle sammenlignes med hold i andre grupper.

For eksempel kunne de otte hold, der slutter først i deres grupper og har flest point eller bedste målforskel, få et farvel til anden knockout-runde, og de fire hold, der slutter først i deres grupper, men har den dårligste rekord, kunne spille i første knockout-runde med alle de hold, der slutter på andenpladsen.

Alternativt kunne alle tolv hold, der slutter øverst i deres grupper, gå ind i anden knockout-runde, og de otte hold på andenpladsen med de bedste resultater kunne konkurrere i den første knockout-runde.

Ingen af ​​disse løsninger er perfekte, men begge ville i det mindste tillade FIFA at beholde fireholdsgruppestrukturen i stedet for at forsøge at implementere den mangelfulde treholdsgruppestruktur.

Mens FIFA allerede har truffet en beslutning om gruppestrukturen med tre hold, viser rapporterne om muligvis brug af straffesparkskonkurrencer i gruppespillets kampe, at folk i FIFA er klar over, at det i øjeblikket planlagte format er mangelfuldt.

Der er stadig god tid før VM i 2026 for FIFA til at gå tilbage til tegnebrættet og se på alle mulige løsninger, så gruppespillet ved det første 48-holds VM bliver lige så spændende som gruppespillet i de sidste 32. -hold VM.