TikTok i Europas trådkors, da USA overvejer at forbyde kinesisk-ejet app

TikTok er begyndt at mærke stikket af politisk og regulatorisk pres i Europa, hvor den kinesisk-ejede app stort set har unddraget sig den undersøgelse, den står over for i USA

EU-kommissær for det indre marked, Thierry Breton, advarede TikTok-chefen Shou Zi Chew på et møde i denne måned, at blokken kunne forbyde appen, hvis den ikke overholder nye regler om digitalt indhold i god tid inden en deadline den 1. september.

Det er et markant skift fra EU's næsten tavshed på TikTok, mens amerikanske lovgivere har været aggressive - at forbyde appen fra føderale enheder december af hensyn til den nationale sikkerhed. Et forslag til todelt lovforslag søger også at blokere appen fra at fungere i USA

Det er ikke, at EU er blød over for teknologi. Europa har idømt amerikanske tech-giganter bøder for at overtræde EU's generelle databeskyttelsesforordning.

Forskellen med TikTok er, at appen har holdt sig uden for trådkorset af kommercielle interesser i Europa.

"Der er ingen politisk efterspørgsel efter undersøgelse af kinesiske enheder," sagde Hosuk Lee-Makiyama, direktøren for tænketanken European Center for International Political Economy, i et interview i december.

"Brugerbasen af ​​TikTok er meget større, end mange mennesker i Europa tror," sagde han. Men, tilføjede han, "du kommer ikke til at se meget nøje efter, hvis de ikke stjæler for meget fra din annonceindtægt."

TikTok havde omkring 275 millioner månedlige aktive brugere i Europa i december, ifølge Sensor Towers Abe Yousef, der bemærker, at det er mere end en tredjedel af Europas befolkning på omkring 750 millioner.

TikTok var den mest downloadede sociale medie-app sidste år i Italien og Spanien, ifølge data.ai, tidligere kaldet App Annie. Appen holdt andenpladsen i Frankrig og Tyskland, viste dataene.

WhatsApp, der ejes af Facebook-forælderen Meta, rangerede først blandt app-downloads til sociale medier i Frankrig og Tyskland og tredje i Italien og Spanien, ifølge data.ai.

Meta rapporterede 29.06 milliarder dollars i europæisk omsætning i 2021, en region, som virksomheden definerede til at omfatte Rusland og Tyrkiet. I modsætning hertil registrerede TikTok en omsætning på kun $531 millioner i EU i 2021, ifølge den seneste tilgængelige ansøgning i Storbritannien, men det var langt over fire gange, hvad der blev afsløret for 2020.

"Det tager lidt tid for Europa-Kommissionen at finde sammen om disse spørgsmål," sagde Dexter Thillien, ledende teknologi- og telekomanalytiker hos The Economist Intelligence Unit.

"Det er ikke på grund af manglende vilje fra Europa-Kommissionen til at gøre noget," sagde Tillien til CNBC i et telefoninterview. "De har fået hænderne fulde med større virksomheder."

TikTok er endnu ikke en gigant i omfanget af virksomheder som Meta, Alfabet , Amazon når det kommer til sociale medier, annoncering og e-handel. Men TikTok er blevet så populær, at dens app har inspireret copycat-produkter, såsom Meta's Reels korte videofunktion.

Mere end halvdelen af ​​mennesker i alderen 16 til 24 i Frankrig og Tyskland bruger TikTok, ifølge data.ai.

Siden lanceringen i 2016 har TikTok samlet en verdensomspændende månedlig brugerbase på mere end 1 milliard og cementeret karrieren for velkendte mediepersonligheder, fra D'Amelio-søstrene til Addison Rae.

Det giver den en attraktiv pulje af data til at træne sine algoritmer til at målrette aggressivt mod brugere med indhold, der er mest tilpasset deres interesser. TikToks forælder, Beijing-baserede ByteDance, har fundet lignende succes i Kina med en lokal version af appen, kaldet Douyin.

En stor frygt blandt amerikanske efterretningstjenestemænd - og i stigende grad også lovgivere i Europa - er, at Beijing kan påvirke, hvordan TikTok målretter sine brugere til at engagere sig i propaganda eller censur.

"TikToks succes er resultatet af en europæisk politisk fiasko," sagde Moritz Korner, medlem af Europa-Parlamentet for Tysklands Frie Demokratiske Parti, til CNBC via e-mail.

"Fra et geopolitisk perspektiv har EU's inaktivitet over for TikTok været naiv."

Korner har opfordret Europa-Kommissionen til at presse databeskyttelsesmyndighederne til at gribe ind over for TikTok siden 2019. Han er bekymret for, at platformen udgør "adskillige uacceptable risici for europæiske brugere", herunder "dataadgang fra kinesiske myndigheder, censur [og] sporing af journalister."

"Datadragen TikTok skal placeres under overvågning af de europæiske myndigheder," sagde Korner. "Europa skal endelig vågne op."

Sidste måned indrømmede ByteDance at have brugt to journalisters TikTok-data til at lokalisere deres fysiske bevægelser, ifølge en internt notat. TikTok tog afstand fra aktiviteten og sagde, at de involverede medarbejdere ikke længere var ansat hos ByteDance.

Overvågningsbekymringer var ud over EU's hårde lov om digitale tjenester et stort samtaleemne på Chews møder med EU-embedsmænd tidligere på måneden.

DSA, som blev godkendt sidste år, mangler endnu at blive anvendt i Europa. EU-embedsmænd presser alle tech-giganter for at få deres huse i orden inden en deadline den 1. september, inklusive TikTok.

"EU tager spørgsmål om privatliv og databeskyttelse meget alvorligt. Og det bygger en af ​​de mest stringente regulatoriske arkitekturer for digitale platforme, inklusive TikTok, i verden,” sagde Manuel Muniz, prost ved IE University, til CNBC.

Under Kinesisk kontraspionage og nationale sikkerhedsregler, TikToks moderselskab ByteDance og andre kinesiske teknologivirksomheder ville blive tvunget til at dele brugerdata med Beijing, hvis regeringen bliver bedt om det, fortalte eksperter tidligere til CNBC.

Dette var en bekymring, da USA pressede allierede til at forbyde Huawei, den kinesiske telekommunikationsgigant, i 2019.

Kinas udenrigsministerium sagde i en erklæring til CNBC, at den kinesiske regering aldrig har og vil ikke kræve, at virksomheder eller enkeltpersoner indsamler eller deler data, der befinder sig i udlandet i strid med lokale love.

Ministeriet sagde, at relevante parter bør respektere principperne om markedsøkonomi og fair konkurrence, stoppe med at misbruge begrebet national sikkerhed og give kinesiske virksomheder et retfærdigt, gennemsigtigt og ikke-diskriminerende forretningsmiljø.

TikTok har indrømmet at data om dets europæiske brugere kan tilgås af medarbejdere baseret i Kina, men afviser, at det nogensinde ville dele sådanne oplysninger med den kinesiske regering. En talsmand for virksomheden fortalte CNBC, at firmaet "altid har været bundet af og stræbt efter at overholde EU-regler, der gælder for os."

"Vi fortsætter med at fremme en stærk overholdelseskultur ved at investere kraftigt i at udvikle vores platform og forretning for at tilpasse os de ændrede lovgivningsmæssige rammer," sagde talsmanden.

Firmaet siger ikke desto mindre, at det er forpligtet til at skabe et robust system til behandling af data fra europæere i Europa. Dette vil omfatte etablering af et nyt datacenter i Irland til at huse europæiske brugeres data lokalt.

Det afspejler en stor forskel: Europæiske regulatorer har fokuseret på databehandling, mens amerikanske regulatorer ser efter nationale sikkerhedstrusler.

I mellemtiden er undersøgelser af TikToks adgang til brugernes data i Kina "begyndt at bære frugt", ifølge Thillien.

Undersøgelser tager tid. Den irske databeskyttelseskommission tog næsten fem år at afslutte sin undersøgelse af Metas målrettede annonceringspraksis, hvilket resulterede i en bøde på mere end 400 millioner dollars.

Kommissionen undersøger, om overførsel af brugerdata fra TikTok til Kina og behandling af data om mindreårige er i strid med blokkens strenge GDPR-privatlivsregler. Et resultat i den irske privatlivsundersøgelse forventes først i slutningen af ​​dette år eller 2024.