Tiden er lige til Clevelands All-Star Showcase

I november 2018, da byen Cleveland, bakket op af sine Cavaliers, blev tildelt NBA All-Star-spillet i 2022, var der nogle hovedskraber i gang. Selvfølgelig var Cleveland en ekspanderende og livlig by, men dens NBA-udsigter var dystre på trods af fire på hinanden følgende optrædener i finalen. LeBron James var boltret til Los Angeles, og Cavaliers fandt sig smerteligt opbygget omkring Rodney Hood, Jordan Clarkson og den ofte sårede Kevin Love. Blot tre dage før meddelelsen havde Cavs fyret træner Tyronn Lue efter en 0-6-start. Måske var Cleveland værdig, men det så ikke ud til, at Cavs var et hold, som ligaen ønskede at vise frem.

Her er vi dog 40 temmelig mærkelige måneder senere, og Cavaliers har vist sig at være de ideelle værter for dette års kamp, ​​et øjenåbnende modspil til en æra domineret af superhold og stjernespillere, der albuer sig ud af rige kontrakter til jage lettere, blødere stier. Hvis du er træt af løjerne fra folk som James Harden og Ben Simmons og Anthony Davis, kan vi foreslå lidt Evan Mobley, Darius Garland og Jarrett Allen.

Cavaliers, der af Vegas oddsmakere er fastlagt til at have en over/under-sejr på 26.5 i preseason, er nu 35-23. I en tredjeplads i konferencen og kun 2.5 kampe fra topplaceringen er de let det største overraskelseshold i østen, og måske hele NBA (Memphis har et argument der).

Garland forventede, at Cleveland ville få sin NBA-akt sammen. Han havde dog ikke forventet, at det ville ske i tide til denne weekend.

"Alt kommer i fuld cirkel," sagde han. "Jeg var ikke overrasket, men det var supercoolt, at det vendte tilbage så hurtigt, at få noget berømthed omkring Cleveland."

Og det er ikke kun, at Cavs var i stand til at vende tilbage til relevans hurtigt, det er, hvordan de gjorde det, der tæller – med de sjældneste varer i NBA, hjemmelavede talenter. Ni Cavaliers på 15-mandslisten har ikke spillet for nogen anden NBA-organisation undtagen Cleveland.

"Jeg tror, ​​at alle vores fyre elsker Cleveland, det er det eneste sted, vi har været," sagde Garland. "Så de elsker den måde, byen er bag os, de støtter os virkelig og støtter os. Og de er tilbage på arenaen, det er supercoolt, det er bare sådan næsten hver aften.”

'Det er fedt at se alle blive glade'

Garland er i en særstilling i weekenden, hovedspilleren på værtsholdet. Han er kun i sin tredje sæson, men har et gennemsnit på 20.3 point og 8.0 assists, hvilket gør en karrierehøjde på 47.7% af hans skud. Han får følgeskab af Allen, der blev valgt som skadeserstatning, der udfyldte for James Harden.

For Garland har hans individuelle forbedring været afgørende for Cavaliers holdforbedring. Han blev skubbet, selv i slutningen af ​​sidste sæson, af træner JB Bickerstaff og hans stab til at blive en mere villig skytte og til at påtage sig en større lederrolle. Det havde han i tankerne gennem hele offseasonen, og fik et boost, da han kom til Team USA i juli.

"Min selvtillid er vokset enormt," sagde han. "I løbet af sommeren, med USA Select-holdet og bare mere arbejde, som jeg har lagt i denne sommer, vidste jeg, at jeg var nødt til at gøre mere for at få større indflydelse på dette hold og få os til at gå til næste niveau. Så mine trænere og mine trænere og jeg udfordrede mig virkelig til at tage det næste skridt.”

Til denne weekend kan Garland dog slappe lidt af og fokusere på at fremvise sin by. Han vil optræde rundt omkring i byen, inklusive på "The Block", en interaktiv fanoplevelse, der arrangeres af Mountain Dew og Ruffles. Cavs tidligere og nutid - Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson - vil også optræde.

"Weekenden har været fantastisk indtil videre," sagde Garland. "Mange mennesker har vist en masse kærlighed indtil videre, det har været fedt at se alle fans, alle de aktiviteter, der har været i gang. Det er fedt at se alle blive glade og i godt humør.”

Efter et år, hvor der kun var en formindsket version af NBA All-Star weekenden, i Atlanta i 2021, var dette års weekend allerede nødt til at have en vis øget spænding. Men det faktum, at det er i Cleveland, stedet for ligaens største genoplivning af hoops, har bragt yderligere buzz til kysten af ​​Lake Erie.

"Der er så mange faktorer, men energien i byen lige nu er elektrisk," sagde Matt Nielsten fra Mountain Dew brand marketing. "Jeg kan faktisk høre folk gå bananas lige nu. Men folk er begejstrede, og All-Star-spillet er, at man én gang på året kan mødes, uanset hvilket hold man er for – det er en fejring af spillet, og det er meget sjovt. Jeg tror, ​​det viser sig i alle de ting, der sker rundt omkring i byen lige nu."