'Toni Stone' holder sig selv som Pro Baseballs første kvindelige spiller

CHICAGO – Der er meget at sige om Toni Stone, skrevet af Lydia R. Diamond, der i øjeblikket vises på Chicagos Goodman Theatre, men ligesom Tonis historiefortælling på scenen, ville det være svært at sige det hele i en lige linje. Det er fordi dette værk viser en fascinerende smule amerikansk historie, men i dobbeltmoral. Toni Stone er den første kvinde til at spille professionel baseball, det er noget hun har drømt om siden hun var en lille pige. Men at komme dertil og blive der krydser virkeligheden af ​​sexisme og racisme i 1950'ernes Amerika. Historien fanger glæden og betydningen af ​​Tonis indflydelse på spillet – og forretningen – samtidig med at den serverer den afroamerikanske oplevelse uddybet af et spotlight på den maske, som de fleste sorte mennesker bærer for at klare sig – og i Tonis teams tilfælde, at overleve – i anti-sort Amerika.

Men før vi kommer ind på alt det, som Toni måske siger, lad os gå tilbage til begyndelsen. Toni Stone er kort, spunky og forelsket i baseball. Hun fanger og kaster et par bolde på scenen og forklarer, hvordan hun blev den første kvinde – af enhver race – til at spille professionel baseball. Hun spillede for Indianapolis Clowns i Negro Leagues, et hold, der var hjemsted for den legendariske Hank Aaron og også hjemsted for den slags tvungne minstrels, der kunne få dig til at græde, når du først forstod, hvorfor du ikke grinede.

I denne Chicago-fortolkning (instrueret af Ron OJ Parson) portrætterer Tracy N. Bonner Stone, en lille kraftcenter "tomboy", som udleder spillerstatistik, som alle andre reciterer deres ABC'er. Disse statistikker er hendes kærester, en måde at centrere sig selv på, når strabadserne ved at være en dobbelt minoritet på arbejdet melder sig. Bonner, som Toni, så ud og bevægede sig som en boldspiller. Hun kunne også relateres som kvinde i et mandsdomineret felt. Når hun talte? Jeg troede på hende.

Hun fortalte sin egen historie, og situationen virkede til tider næsten umulig. De sorte hold skulle kaste spil til hvide. Den ene gang besluttede de sig for at spille for alvor og vinde? De måtte løbe efter bussen for at undgå en lynchning. Der var ingen hoteller for disse superstjerner af baseball, og hvert medlem af rollebesætningen sagde deres mening om, hvordan de håndterede verdens undertrykkelse. De vendte sig alle til baseball og sagde til sig selv, at det var bedre end alternativet – selv hvis nogle skulle tage instruktion fra Klan-medlemmer og opføre sig som tulle i løbet af 6. omgang for at give de hvide lånere et "show".

Hele stykket er bemærkelsesværdigt, men nogle få ting skiller sig ud.

Den ene, den realistiske baseball-diamant og bleacher sat af Todd Rosenthal blev en klub, en bus, et soveværelse og en drøm. For det andet antydede disse skuespillere på en eller anden måde faktiske baseballkampe på scenen. Det var den rene fysiske karakter af det hele, der slog mig, med bevægelsesretning og koreografi skabt af Cristin Carole, en tidligere ballerina. Det var kinetisk. De slog bolde, fangede bolde, gled ind på første base, slog homeruns og løb hjem, fangede grounders og svingede de bats, som om de ville sende bolden ud af teatrets bagvæg. De bevægede sig også behændigt ud over boldbevægelser og ind i dansebevægelser, og viste koreograferede rutiner, der illustrerede minstrelsyen, men som også viste de stramme og spændte ansigtsudtryk, der fulgte med at blive tvunget til at "klovne" for din lønseddel, selvom at spille bold var din passion.

For det tredje var samspillet mellem professionel og personlig Toni fremragende, og Tonis skønhed var prikken over i'et på den komplekse kage.

John Hudson Odom steg i vejret som Madame Millie, en prostitueret, der blev ven med Toni, da holdet lagde et bordel ned, fordi sorte mennesker ikke måtte bruge hoteller. Millie bar også en maske, og hendes korte, men intime stunder med Toni bragte glæder og sorger hjem fra en kvindes arbejde, når hendes arbejde er mænd.

Publikumsreaktion er noget, jeg altid kigger på, når jeg ser et teaterstykke af og om sorte mennesker, men præsenteret for blandet selskab. Den oprindelige minstrelsy var indlysende for de sorte lånere, men ikke så indlysende for andre. De grinede. Først. Men da den minstrelsy blev overvældet af afrikanske beats og skræk af rædsel, vidste de det. Jeg havde svært ved at se koneriet, fordi det udløser smerten, så jeg var glad for at se karaktererne erkende dette både verbalt og fysisk. Og så gå videre.

God ting Negro Leagues Baseball Museum præsident Bob Kendrick var der, fordi jeg havde spørgsmål. Han har set stykket i New York City, Atlanta og Chicago og givet mere indsigt i klovnernes betydning.

"Fortolkningen af ​​manuskriptet, den måde [hver instruktør] ser det på er altid forskellig," forklarede Kendrick. "Jeg har nydt hver forestilling indtil nu, så det her var ikke anderledes. For så vidt angår slyngningen, er det, hvad klovnene bragte til spillet. Mange Negro Leagues-spillere rynkede på panden. Men dette virkede for klovnene. Det var kontroversielt, fordi holdet var ejet af en hvid mand [som også] ejede Harlem Globe Trotters. [Klovnerne] var meget seriøse baseballspillere – Hank Aaron var en klovn – men de underholdt også. Det er blevet en lille smule misforstået gennem historien, men klovnene er en væsentlig del af sort baseball-historie."

Der er så mange lag ved at være kvinde i en "mandsverden" eller i en "mandsindustri." Der er så mange lag til at vide, at du er klogere eller bedre og at skulle dumme dig selv ned, så du ikke støder din chef, dine kolleger eller klienten. Så er der den rene glæde over alt, hvad der følger med at bryde status quo, ved at elske dig selv, dit liv og det, du bringer til bordet. Toni Stone fangede alt det.

Toni Stone er på Goodman Theatre i Chicago.