Tony Kanaan spillede en nøglerolle i Jimmie Johnsons toårige IndyCar-karriere

Uden Tony Kanaan indrømmer Jimmie Johnson, at det ville have været svært at lave en aftale, der bragte ham til NTT IndyCar Series i 2021.

Kanaan, vinder af 2013 Indianapolis 500 og 2004 IndyCar Series mester, annoncerede den 15. februar, at dette års Indianapolis 500 ville være det sidste IndyCar løb i hans karriere.

Johnson, der er vendt tilbage til NASCAR Cup Series som ejer i Legacy Motor Club, vender tilbage til banen for 65.^th Daytona 500 på søndag. Johnson vil være tilbage i aktion under torsdag aftens Bluegreen Vacations Duels-kvalifikationsløb i Carvana Chevrolet nr. 84. Han er sikret en startposition i søndagens løb baseret på hans kvalifikationshastighed som den hurtigste af de kørere, der ikke er låst ind i feltet på grund af NASCARs chartersystem.

Den syvdobbelte NASCAR Cup Series-mester trak sig tilbage fra fuldtids-konkurrencen efter 2020-sæsonen. Han lavede et dramatisk karrieretræk ved at skifte gear til NTT IndyCar Series.

Oprindeligt ønskede han at konkurrere på gade- og landevejsløb på tidsplanen. Som familiefar troede han, at højhastighedsløb på ovaler var mere, end han ønskede at tackle på det tidspunkt.

Da han henvendte sig til teamejer Chip Ganassi med sin idé om at køre en gade- og vejbaneplan, var teamejeren interesseret, men ønskede at oprette en fuldtidsdeltagelse. Det betød, at Johnson og holdet skulle stille en kører op til at køre på ovalen, inklusive det største løb af dem alle, Indianapolis 500.

Tilbage i 2020 havde Kanaan annonceret, at det ville være hans sidste år med racerløb i NTT IndyCar Series. Han kørte et begrænset program for AJ Foyt Racing og ønskede en chance for at sige farvel til sin store legion af fans.

Så ramte COVID-19, og fans blev enten forbudt eller stærkt begrænset fra at deltage i store sportsbegivenheder.

Kanaan havde stadig lyst til at konkurrere, og da Johnson henvendte sig til ham med en plan om at dele nr. 48 Carvana/American Legion Honda ved Chip Ganassi Racing, blev de to dygtige racerkørere co-piloter.

Det gav Johnson tid til at lære den nye kunstform og færdigheder, der kræves i en Indy-bil, mens Johnson kunne lægge speederen på ovaler.

I fire ovale løb den sæson var Kanaans bedste løb Indianapolis 500. Han startede som nummer fem og sluttede 10.^th i en bil sponsoreret af The American Legion.

Da 2021 Indianapolis 500 var færdigbygget, havde Johnson lyst til at konkurrere i det store løb i 2022. Han overbeviste sin kone og familie om, at han var imponeret over sikkerhedsforanstaltningerne i Indy-bilen og ønskede en chance for at konkurrere i race han drømte om, da han som barn voksede op i El Cajon, Californien.

Johnson gik i sidste ende med til en hel sæson af IndyCar action i 2022. Ganassi belønnede Kanaan med en tur i 106^th Indianapolis 500.

Det var Kanaans eneste IndyCar-løb i sæsonen, og han viste, at han stadig havde den samme hårde vedholdenhed, som gjorde ham til en af ​​de helt store kørere hos Indy. Han startede på sjettepladsen og sluttede på tredjepladsen i American Legion Honda nr. 1 og var i position til at vinde løbet til sidst, da holdkammeraten Marcus Ericsson og Arrow McLarens Pato O'Ward smed det ud i de sidste omgange.

Det ville være sidste gang, Kanaan kørte for holdet. Han underskrev en Indy 500-aftale med Arrow McLaren for dette år og håber at vinde den 28. maj.

Johnson og Kanaan var mere end blot co-piloter ved Chip Ganassi Racing i 2021. De blev gode venner.

Jeg havde en chance for at tale med Johnson under Daytona 500 Media Day på Daytona International Speedway og spurgte hans tanker om Kanaans beslutning.

"Jeg elsker at være omkring ham," fortalte Johnson mig. "Han og hans familie er så sjove. Han er så intens på en god måde følelsesmæssigt. Hvor han er i livet, betyder disse øjeblikke så meget. Det deler jeg og erkender. Vi har haft meget tid til at snakke om, hvor specielle disse muligheder er i vores alder og kvaliteten af ​​forlystelser, som vi begge kan have erfaringer med.

"Jeg sendte en sms til ham i dag, og han delte, hvor fedt det var at skabe denne udvidelse sammen.

"Jeg spurgte ham, om han var færdig med at køre, og han sagde: 'F Off. Jeg er ikke færdig med at køre racerløb.'

Kanaan nægter at bruge ordet "pensionering" vedrørende onsdagens annoncering. Som 48-årig planlægger han at konkurrere i andre former for væddeløb i USA og i sit hjemland Brasilien.

Drengen fra Sydamerika og knægten fra det sydlige Californien fortsatte med at spille en nøglerolle i hinandens seneste karrierer og knyttede et venskab for en menneskealder.

"Jeg ved, det er bittersødt, men jeg føler også, at det er mere sødt, for da han og jeg startede denne vilde idé om at dele en bil," fortalte Johnson mig. “Vi gik til Chip (Ganassi) med ideen, jeg vidste ikke, om det ville virke. Han vidste ikke, om det ville virke. Han følte på en måde, at hans sidste IndyCar-løb havde fundet sted, og han kunne måske vinde en 500-mulighed, men vi troede virkelig, at vi spillede med huspenge.

“Jeg tror, ​​at han – især med sidste års afvikling af Indianapolis 500 og hvor tæt på han kom og afsluttede, hvor han gjorde, hvor sjovt vi havde det som gruppe hele den måned – han var på tæerne og havde virkelig den bedste oplevelse. Jeg personligt som ven er glad for, at vi havde det. Det gjorde vi sådan set for hinanden ved at skabe den tur i bil nr. 48. Jeg ønsker ham bare det bedste for dette års 500. Jeg ved, at han bliver en hård konkurrent og hopper ind i bilen og er på den.

"Det ville være fantastisk at se ham have den succes igen."

Johnsons forbindelse til Kanaan er det stærkeste bånd af enhver kører, der deltager i dette års Daytona 500. Men fire andre kørere har alle forbindelser til Kanaan fra tidligere i deres karriere.

AJ Allmendinger var på vej mod IndyCar-stjernestatus, da han ankom til Champ Car Series i 2004. I 2006 vandt han fem løb i Champ Car, men på det tidspunkt var Indy-billøbet stadig delt med hold fra Champ Car, der fortsatte med at boykotte Indianapolis 500, som var en del af Indy Racing League.

Da Champ Car ophørte med driften, og dens hold blev absorberet af IRL for at blive dagens IndyCar Series, var Allmendinger allerede flyttet til NASCAR.

I 2013 hyrede teamejer Roger Penske imidlertid Allmendinger til en begrænset løbsplan, inklusive Indianapolis 500.

Allmendinger deltog i seks IndyCar-løb det år og sluttede på en syvendeplads i Indy 500 og førte 23 omgange i nr. 2 IZOD Chevrolet.

Kanaan var vinderen af ​​det løb, den eneste gang han vandt Indianapolis 500 efter at have været tæt på i så mange tidligere forsøg.

"Han var en 'racers racer'," fortalte Allmendinger mig den 15. februar. "Den fyr ville køre hvad som helst. Du kom tilbage og kiggede på nogle af starterne og genstarterne hos Indy, og han havde Cajones."

Hvis ikke for splittelsen, kunne Allmendinger og Kanaan have konkurreret mod hinanden i mange flere løb. Heldigvis for sporten har den været komplet siden 2008.

"For mig var det tilbage til at køre mod de bedste af de bedste igen," sagde Allmendinger. "Det er, hvad vi begge savnede i Champ Car og IRL-splittelsen. Vi havde gode fyre i begge serier, men havde ikke det bedste af det bedste sammen. På den side af de fyre lærte jeg dem aldrig rigtig at kende – Helio Castroneves'erne og TK'erne, før jeg kom til at køre mod dem. Det var meget sjovt for mig. De fyre satte os sammen, men jeg kendte dem ikke så godt, før jeg kom til at køre mod dem. At lære dem at kende var fantastisk for mig.

“Indy 500 minder meget om Daytona 500. Du kan have så talentfulde racerkørere en mulighed for at vinde den og ikke vinde den. Se på Michael Andretti.

“Jeg ved ikke hvorfor disse store løb; de vælger, hvem de vil vinde. Tony havde været fremme i så mange år. Måske året, hvor vi alle troede, at dette ikke ville være den bil, han vinder i, og det er det, han vinder i.

“Jeg er skuffet over, at det ikke var mig, men TK er en helvedes racerkører på ovalen især. En af de bedste, vi nogensinde har set i IndyCar.

"Forhåbentlig er han fremme igen med den ting."

Kyle Larson er 2021 NASCAR Cup Series mester. Han er også en af ​​de mest alsidige racerkørere i USA. Fra Sprint-biler på jord til sportsvogne på Daytona, Larson kan vinde i enhver form for racermaskine.

Larson får sin første chance ved Indianapolis 500 i 2024, da han kører for Arrow McLaren i en fælles indsats med NASCAR-teamets ejer Rick Hendrick.

"Da jeg var sammen med Chip Ganassi, var Tony Kanaan en af ​​vores holdkammerater til Rolex 24," fortalte Larson mig. "Jeg har altid nydt at arbejde sammen med ham. Han var morsom. Jeg elskede vores hold. Hvis jeg nogensinde kørte Rolex 24 igen, ville jeg have det samme præcise hold igen med Scott Dixon, Tony Kanaan og Jamie McMurray.

“Det var fantastisk at lære Tony at kende. Jeg har samme størrelse som ham. Det var sjove tider med ham.

“Han har betydet meget for motorsport generelt, især IndyCar. Han har haft en fantastisk karriere. Jeg håber, han får et godt løb. Han har været en stor ambassadør. Det er fantastisk at se ham afslutte sin Indy 500-karriere i år, og forhåbentlig vinder han."

Conor Daly var en Indianapolis 500-rookie i 2013 og betragter det som en ære, at hans første Indy 500-start var Kanaans eneste Indy 500-sejr.

"Det var virkelig fedt at køre mod Tony, fordi jeg havde hans heltekort, da jeg var barn," fortalte Daly mig på Daytona. “Min første Indianapolis 500 var, da Tony Kanaan vandt, så det var ret fedt.

"Tony Kanaan er en legende. Jeg vil gerne se Tony Kanaan prøve Daytona 500 en dag. Det var en ære at køre med ham, og en sidste gang ved Indy 500 i år vil være fantastisk. Jeg er meget spændt på det.”

Austin Cindric er den forsvarende Daytona 500-mester. Hans far er Team Penske-præsident Tim Cindric, og unge Cindrics racerhelte var alle IndyCar-kørere.

Han drømte om en dag at vinde Indianapolis 500, men blev i stedet en Daytona 500-mester.

“Jeg sad på tribunerne i 2013, da TK vandt Indianapolis 500, og det var et fantastisk minde. Hvis en af ​​Team Penske-kørerne ikke kunne være i spidsen for Indianapolis 500, har jeg altid ønsket at se TK tage føringen, fordi publikum ville gå amok.

"Det var altid så fedt at opleve det."

Da Tony Kanaan og Jimmie Johnson slog sig sammen i 2021, gav det begge kørere en chance for at opleve noget unikt i racerløb.

Vigtigst af alt skabte det et varigt venskab.