Byen fortæller Donut Shop, at vægmaleri malet af lokale gymnasieelever er ulovligt, truer med bøder

Gymnasieelever arbejdede i ugevis på et kunstprojekt for et elsket lokalt bageri i Conway, New Hampshire. Da deres vægmaleri af en sol, der stod op over et bjerglandskab af diverse kager blev afsløret, blev det rapporteret af den lokale avis og rost bredt. Men der var nogen i byen, der så tingene anderledes: den lokale kodehåndhæver.

Det, han så, var et "ulovligt" skilt, der skulle rives ned eller males over. Det skyldes, ifølge byen, at hvis et vægmaleri afbilder noget relateret til, hvad en virksomhed laver, er det et skilt og underlagt strenge regler. For eksempel, hvis nøjagtig det samme vægmaleri blev malet på en dækbutik på tværs af byen, eller endda på gårdens stand tredive fod væk fra bageriet, ville det være lovligt.

Leavitt's Country Bakery er en institution i Conway. I 45 år er den blevet beundret for sine bagte lækkerier, endda blevet kåret som "Bedste Donuts i New Hampshire" af en statslig tv-station sidste år. Sean Young havde været en loyal kunde i årevis. Da de oprindelige ejere besluttede at sælge, havde de fleste potentielle købere en anden vision for ejendommen. Men Sean ønskede at holde bageriets arv i gang og købte det i 2021.

Sidste år forbandt en ven af ​​Sean ham med en lokal kunstlærer på gymnasiet angående et projekt for hendes elever. Sean gik med til at lade dem male et vægmaleri til det usminkede rum over butikken. I troen på, at eleverne skulle have kunstnerisk frihed, gav Sean dem ingen anvisninger om, hvad de skulle male. Men da han så det, elskede han det, og han vil gerne beholde det.

Kodehåndhæverens advarsel kom som et komplet chok, og Sean troede først, at byen kunne give en dispensation. På trods af overvældende støtte til elevernes kunstværker nægtede byen at give en dispensation og sagde, at daglige bøder på $275 ville begynde i februar. Byen gentog også, at vægmaleriet ville være fuldstændig lovligt, hvis Sean flyttede det fra bageriet til en nærliggende gårdstand.

Sean driver bageriet som et kærlighedsarbejde og trækker i øjeblikket ingen løn fra virksomheden. Da han stod over for en deadline, der ville ruinere ham økonomisk, slog han sig sammen med Institute for Justice tidligere på ugen for at anlægge en føderal retssag mod byen for at krænke hans rettigheder til første ændring.

Kort sagt kan regeringen ikke bestemme, hvad folk må og ikke må male. I juridisk henseende er det, byen har, en indholdsbaseret begrænsning. Hvis eleverne havde malet solnedgangen over egentlige bjerge, ville det være fint. Hvis eleverne malede blomster, ville vægmaleriet være lovligt. Men latterligt nok ville det samme blomstervægmaleri blive ulovligt, hvis bageriet besluttede også at sælge buketter.

Conway er ikke det eneste sted i USA, hvor kodehåndhævere forsøger at spille kunstkritiker, når det kommer til vægmalerier. Arlington County, Virginia, tvang en vovse dagpleje at male over tegneseriehunde i 2012 og en pizzabod at male over et farvestrålende vægmaleri af italiensk mad i 2019. Sidste år en Minnesota by truet med at bøde en salon for at male et vægmaleri, fordi byloven ikke strengt tillod vægmalerier.

Heldigvis for Sean er der relativt nylig støtte i de føderale domstole til hans nye retssag. Lonesome Dove-salonen i Mandan, North Dakota, blev beordret til at fjerne et vægmaleri, fordi det indeholdt navnet på virksomheden i kunstværket. Efter at ejerne sagsøgte med Institute for Justice, en dommeren udstedte et midlertidigt tilhold mod byen og fandt ud af, at et forbud mod kommercielle vægmalerier var "usandsynligt, at ville overleve den forfatningsmæssige mønstring."

Da Conways zonebestyrelse overvejede, om de skulle finde vægmaleriet ulovligt, mente et af medlemmerne, at det ville være en stor samfundslære for eleverne at skulle søge tilladelse fra regeringen til deres kunst. Nu har Sean til hensigt at lære byen en lektion i samfundsfag om ytringsfrihed. Da han talte på en pressekonference, der annoncerede den nye retssag, sagde han: "Jeg er her for at stå op for kunstnere overalt ... Det første ændringsforslag er hjørnestenen i amerikansk demokrati."

Sean modtog nogle gode nyheder kort efter at have annonceret sagen. Conway indvilligede i ikke at forsøge at bøde ham, mens retssagen står på. Det er en lille sejr, der holder elevernes kunst på plads i det mindste lidt længere.