Rejsende vender tilbage til Sydøstasien, men inflationen kan skade opsvinget

Efter mere end to år med lockdowns og grænsekontrol, oplever Sydøstasien endelig en antydning af de gamle dages rejser.

Flyrejser vender støt tilbage til 2019-niveauer i regionens store økonomier, hvor Singapore, Thailand og Malaysia er de mest populære destinationer i år, ifølge flydataanalysefirmaet Cirium.

I Singapore, som havde de fleste indgående flyreservationer i regionen i år, steg bookingerne fra omkring 30 % af 2019-niveauerne i januar til 48 % i midten af ​​juni. Filippinerne oplevede også en kraftig stigning i bookinger, fra omkring 20 % i starten af ​​januar, til næsten 40 % i midten af ​​juni, ifølge Cirium.

Turisme er en vigtig pengeskaber for Sydøstasien, en region, der så internationale besøgende mere end fordoblet fra 63 millioner i 2009 til 139 millioner i 2019 ifølge FN’s Verdensturismeorganisation.

Industrien tegner sig for omkring 10% af bruttonationalproduktet i Vietnam, Singapore og Malaysia og mellem 20% og 25% af BNP i Thailand, Cambodja og Filippinerne, ifølge en Rapport fra 2022. maj udgivet af Asian Development Bank.

Pandemien "var sandsynligvis mere ødelæggende i Sydøstasien end resten af ​​verden [fordi] regeringer holdt grænserne lukket i næsten to år," sagde Gary Bowerman, direktør for rejseforskningsfirmaet Check-in Asia. "Der var endda restriktioner for indenrigsrejser."

"Hvis du sammenligner det med Nordamerika eller Europa, for eksempel, i begge år 2020 og 2021 … havde de nogle turisme- og rejsestrømme," sagde han.

De fleste lande i Sydøstasien - herunder Singapore, Thailand, Indonesien, Malaysia, Vietnam og Filippinerne - er holdt op med at kræve, at fuldt vaccinerede rejsende skal tage Covid-19-test, før de rejser.

Efter Singapore droppede sit krav om test før rejsen i april, forretningen er blevet "hurtig og rasende," sagde Stanley Foo, grundlægger af den lokale rejsearrangør Oriental Travel & Tours. Han sagde, at rejsende booker længere rejser og bruger mere end før.

Før pandemien modtog virksomheden omkring 20 turreservationer om ugen, for det meste til ture, der varede tre til fire dage. Nu håndterer den 25 bookinger om ugen, nogle for rejser på op til 10 dage. Gennemsnitlige udgifter til tilpassede ture steg fra omkring $2,000 pr. person før pandemien til $4,000 til $6,000 i dag, sagde Foo.

"Det er på grund af hævnrejsen," sagde Foo. "De har sparet nok op i de sidste to år."

Da turister bruger mere tid i Singapore, tager Foo og hans team af rejseguider kunder med til steder uden for den sædvanlige turistrute - til forstæderne for at se beboerne lave tai chi og for at bestille kaffe på kræmmercentre "på singaporeanske måde", han sagde.

Joanna Lu fra Ascend by Cirium, virksomhedens konsulentafdeling, sagde, at folk også bruger mere tid på at planlægge deres rejser. De "sørger for, at de er dækket af uventede ændringer," sagde hun.

Turister, der kontakter Foo, er fra hele verden, især sydøstasiatiske lande, sagde han.

Det er i skærende kontrast til hans præ-pandemiske forretning, hvor kinesiske statsborgere var blandt hans virksomheds største kundegrupper, sagde Foo. Kina fortsætter med at "strengt begrænse” ikke-nødvendig rejse ud af landet.

I 2019 udgjorde besøgende fra Kina mere end 30 % af turisterne til nogle sydøstasiatiske nationer, ifølge Asian Development Bank, en kendsgerning, der gør Kinas langvarige grænselukning endnu mere smertefuld for regionen.

"Trafiknedgangen i Kina er blevet dybere i april, da strenge rejserestriktioner begrænser flyrejser til, til og fra landet," sagde Lu og tilføjede, at hun ikke forventer, at situationen snart vil ændre sig.

John Grant, chefanalytiker hos rejsedatafirmaet OAG, sagde, at Asiens rejsegenopretning halter bagud i forhold til andre kontinenter på grund af sin afhængighed af internationale besøgende, især fra Kina, samt de varierende genåbningsstrategier i regionen.

Sydøstasien har omkring 66% af flykapaciteten - målt ved flysæder i rutefly - sammenlignet med præ-pandeminiveauer ifølge OAG. Europa og Nordamerika er tilbage på henholdsvis omkring 88 % og 90 % af den præpandemiske kapacitet, viste OAG's data.

Sydøstasiens rejseopsving står også over for anden global modvind: stigende omkostninger og renter, inflation og en potentiel recession.

Jetbrændstofpriserne i begyndelsen af ​​juni steg med 128 % i forhold til et år siden, ifølge International Air Transport Association. Flyselskaber øger priserne som et resultat, men "i det mindste til dato ser det ikke ud til at have påvirket efterspørgslen, da folk har to års indestængt efterspørgsel," sagde Grant.

Men det kan hurtigt ændre sig, hvis brændstoftillæg falder sammen med inflationen, der tærer på rejsendes skønsmæssige udgifter, sagde han.

Stigende renter vil sandsynligvis devaluere vækstøkonomiernes valutaer over for den amerikanske dollar, hvilket vil gøre importen dyrere og reducere, hvor meget rejsende kan bruge på ikke-nødvendige ting som ferier, sagde Bowerman.

På trods af disse kræfter, siger rejseinsidere de fleste mennesker annullerer ikke deres planer endnu.

Expedias Asien-chef for PR Lavinia Rajaram sagde, at Singapore-baserede rejsende allerede planlægger årsafslutningsferier, mens andre booker rejser til de roligere måneder af september og oktober.

Plus, hvis flyselskaber får deres flykapacitet tilbage til niveauer før Covid, kan prisen på flybilletter normaliseres, tilføjede Rajaram.

Foo sagde, at han forventer at se flere konventioner og udstillinger blive afholdt i Singapore i anden halvdel af året, hvor virksomheder kan engagere bureauer som ham til at gennemføre sideture for forretningsrejsende.

Selvom Sydøstasien fortsætter med at tiltrække strømme af turister, kan luftfartsselskaberne blive nødt til at afvise dem, hvis de ikke kan finde nok arbejdere til at servicere deres flyvninger.

Mange arbejdere i flyrejseindustrien forlod eller blev afskediget i de første to år af pandemien. Det Luftfartsindustrien havde 50 % færre job ved udgangen af ​​2021 sammenlignet med tiden før Covid - fra 87.7 millioner til omkring 43.8 millioner - ifølge den globale lufttransportforening Aviation Benefits Beyond Borders.

Flyaflysninger, forsinkelser og overfyldte lufthavne frustrerer sommerrejsesæsonen i Europa , Nordamerika. Lave lønninger har gjort det uattraktivt at arbejde i lufthavne og flyselskaber, og arbejdere i Europa strejker mod lav løn og dårlige arbejdsforhold.

Rejsekaoset i andre dele af verden, som endnu ikke har ramt Sydøstasien, er en situation, embedsmænd i regionen håber at afværge.

Singapores Changi Airport Group ønsker at besætte 250 ledige stillinger ved årets udgang, ifølge agenturet. Singapore Airlines har udvalgt mere end 800 kabinepersonale fra flere tusinde ansøgninger, hvilket er "tre til fire gange mere", end det modtog i dage før Covid, sagde flyselskabet i en e-mail til CNBC.

Den malaysiske luftfartskommission fortalte CNBC, at lokale flyselskaber "aktivt søger at rekruttere", men "efterspørgslen efter flyrejser er fortsat usikker, efterhånden som Malaysia skrider ind i den endemiske fase af Covid-19."

Men der var tegn på revner. I april måtte Changi Airport Group genindstille nogle flyvninger over en fire dage lang weekend på grund af mangel på personale, ifølge lokale medier.

Det rapporterede malaysiske medier at omkring 1 ud af 10 indenrigsflyvninger, der fløj under Hari Raya Aidilfitri-festperioden i slutningen af ​​april og begyndelsen af ​​maj, var forsinket, dels på grund af mangel på arbejdskraft.

Mayur Patel, OAG's regionale salgsdirektør for Japan og Asien-Stillehavsområdet, sagde, at flyselskaber er blevet nægtet yderligere slots til at lande eller lette, fordi lufthavnene ikke havde nok arbejdskraft til at imødekomme de ekstra flyvninger.

"Jeg tror, ​​at planen er at komme tilbage til niveauet før Covid, men med [den] Kina-usikkerhed, vil dette være ... vanskeligt," sagde Patel.