(Bloomberg) - Fra en start med at bevogte tog fulde af metal fra tyve på iskalde vinternætter, byggede He Jinbi et kobberhandelshus så kraftigt, at det håndterer et ud af hvert fjerde ton importeret til Kina.
En født handlende med en smittende sans for humor, voksede den 57-årige Maike Metals International Ltd. gennem det hårde jag efter råvarer i begyndelsen af 2000'erne til at blive en nøglekanal mellem Kinas industrielle hjerteland og globale købmænd som f.eks. Glencore Plc.
Nu lider Maike af en likviditetskrise, og hans imperium er truet. Ringvirkningerne kunne mærkes over hele verden: Virksomheden håndterer en million tons om året - en fjerdedel af Kinas raffinerede kobberimport - hvilket gør det til den største spiller på den vigtigste globale handelsrute for metallet og en stor forhandler på London Metaludveksling.
Med sit brede netværk af kontakter, der giver misundelsesværdigt indblik i Kinas fabrikker og byggepladser, har han været et plakatbarn for Kinas råvaredrevne boom gennem to årtier – at tjene en formue på dets glubende efterspørgsel efter råvarer og derefter kaste det ud i det røde- varmt ejendomsmarked.
Men i år har Beijings restriktive Covid Zero-politikker ramt både ejendomsmarkedet og kobberprisen hårdt. Efter måneder med rygter indrømmede han offentligt i sidste måned, at Maike havde bedt om hjælp til at løse likviditetsproblemer.
Han sagde, at problemerne er midlertidige og kun påvirkede en lille del af hans forretning, men hans handelsmodparter og kreditorer er forsigtige. Nogle kinesiske indenlandske forhandlere har suspenderet nye aftaler, mens en af virksomhedens længststående långivere, ICBC Standard Bank Plc, var bekymret nok til, at den flyttede noget kobber ud af Kina, som havde støttet dets udlån til Maike.
Selvom det kan sikre støtte fra regeringen og statsbanker, siger industriledere, at Maike kan kæmpe for at bevare sin dominerende rolle på det kinesiske kobbermarked.
Ligesom hans opgang var et mikrokosmos af Kinas økonomiske boom, kan hans nuværende problemer markere et vendepunkt for råvaremarkederne: afslutningen på en æra, hvor den kinesiske efterspørgsel kun kunne stige.
"På nogle måder er Maikes historie historien om det moderne Kina," sagde David Lilley, der begyndte at handle med Maike i 1990'erne, først som trader hos MG Plc og senere som medstifter af handelshuset og hedgefonden Red Kite. "Han har dygtigt kørt dynamikken i den kinesiske økonomi, men ingen var forberedt på Covid-lockdowns."
Denne beretning om, at han er nået til toppen af Kinas råvareindustri, er baseret på interviews med forretningsforbindelser, rivaler og bankfolk, hvoraf mange bad om ikke at blive navngivet på grund af situationens følsomhed.
En talsmand for Maike afviste at kommentere denne historie, men sagde som svar på tidligere spørgsmål fra Bloomberg den 7. september: "Vores virksomhed har været dybt involveret i udviklingen af råvareindustrien i næsten 30 år. Det havde opretholdt en stabil udvikling, som alle var vidne til. Det vil snart genoptage normal drift og fortsætte med at bidrage til udviklingen af industrien og den lokale økonomi."
Kobberbom
Han er født i 1964 i den kinesiske provins Shaanxi, og hans første møde med kobber kom, da han fik et job med at skaffe industrimaterialer til et lokalt firma. Som ung blev han betalt for at bevogte laster af kobber i tog, der krydsede Kina - hvilket kunne være et koldt job på iskalde vinternætter.
I 1993 etablerede han og flere venner Maike i den vestlige by Xi'an, kendt som hovedstaden for Kinas første kejser og stedet for de ikoniske Terracotta Army-statuer. Gruppen optog et lån på 50,000 yuan (ca. $7,200) for at købe og sælge mekaniske og elektriske produkter. Men hans tidlige møde med kobber havde gjort en indvirkning, og de flyttede hurtigt deres fokus til skrot, kobbertråd og raffineret kobber.
Med en personlig karakter, et bredt grin og en lethjertet sans for humor, var han en naturlig råvarehandler, hvis karisma ville hjælpe ham med at opbygge et bredt netværk af venner og forretningsforbindelser.
Efterhånden som Kinas økonomi blev liberaliseret, brugte han sine forbindelser til at gøre Maike til en mellemmand mellem store internationale handlende og Kinas spirende skare af kobberforbrugere.
I løbet af 15 år ville Kina gå fra at forbruge en tiendedel af verdens kobberforsyning til 50 %, hvilket udløste en supercyklus af skyhøje priser på det metal, som bruges i elektriske ledninger i alt fra strømkabler til klimaanlæg.
Råvarer kasino
Dette var en vild epoke, hvor Kinas råvaremarkeder for mange var lidt mere end et kasino. Grupper af handlende ville slå sig sammen for at satse sammen og lave baghold mod deres modstandere på den anden side af markedet. De modigste spillere ville få tilnavnet efter kampkunstmestrene i populære romaner.
Mens mange handlende kom og gik i disse go-go år, holdt han fast.
"Vi gjorde en enorm mængde forretninger sammen i løbet af tyve år," sagde Lilley. "Der var tidspunkter, hvor den kinesiske metalhandel var et rigtigt vilde vesten, og han skilte sig ud for sin hæderlighed. Han ville altid leve op til sit ord."
Han havde også en anden egenskab, der var afgørende for en succesfuld råvarehandler: en risikoappetit.
Hans store gennembrud kom i de tidlige dage af supercyklen. I maj 2005 samledes Kinas metalindustri i Shanghai til Shanghai Futures Exchanges årlige konference. Kobberpriserne var steget kraftigt, og de fleste producenter, fremstillere og handlende i publikum troede, at de snart ville falde. Selv Kinas mægtige statsreservebureau havde lavet bearish væddemål.
De var chokerede over at høre Barclays-analytiker Ingrid Sternby forudsige, at kobber ville nå nye højder, da den kinesiske efterspørgsel oversteg udbuddet. Men hun fik hurtigt ret, da priserne mere end fordobledes i løbet af de næste 12 måneder. SRB's tab blev en national skandale, og de fleste kinesiske handlende gik glip af muligheden for at tjene penge på gevinsterne.
Han var ikke blandt dem. Han var meget opmærksom på efterspørgslen fra sit netværk af kinesiske forbrugere, han havde opbygget en bullish position og tjente pænt på den globale prisstigning.
Det var et mønster, han med held ville gentage mange gange gennem årene. Hans foretrukne strategi involverede salg af optioner - på nedsiden, til den pris, som hans kinesiske kunder sandsynligvis ville se som en købsmulighed, og på opsiden til en pris, de sandsynligvis ville finde for dyr.
Mens han nød nogle af succesens fordele, siger folk, der har kendt Han i mange år, at han forblev jordnær, selvom hans nettoformue voksede til niveauer, der sandsynligvis gjorde ham, på sit højeste, til en dollarmilliardær.
I Shanghai spiste han regelmæssigt frokost på en restaurant, der serverede retter fra Xi'an, hvor han spiste sine yndlingsdampede kolde nudler og stegte porreboller for 50 yuan (7 USD).
Finansielle strømme
Udviklingen af He's forretning afspejlede de ændringer, der fandt sted i den kinesiske forretningsverden. Selvom han ganske enkelt var startet som distributør af fysisk kobber, var han snart banebrydende for de voksende sammenkoblinger mellem råvareforretningen og finansmarkederne i Kina.
Da Maike voksede til at blive landets største kobberimportør, begyndte han at bruge den konstante strøm af metal til at skaffe finansiering. Han kunne bede om forudbetalinger fra sine slutkunder, og også låne mod de stadig større mængder kobber, han fragtede og opbevarede på lagre. I årenes løb blev forbindelsen mellem kobber og kontanter veletableret, og ebbe og strømme af Kinas kreditcyklus blev en vigtig drivkraft for det globale marked.
Han ville bruge penge rejst fra sin kobbervirksomhed til at spekulere på børsen eller i stigende grad investere i Kinas blomstrende ejendomssektor. Fra omkring 2011 byggede han hoteller og forretningscentre og endda sine egne varehuse i Shanghais bundne zone.
"På nogle måder er Maikes historie historien om det moderne Kina"
Efterhånden som staten blev en stadig mere dominerende kraft i Kinas forretningsverden, vendte han sit fokus mod at investere i sin hjemby, Xi'an, og bakkede op om projekter under Xi Jinpings bælte- og vejinitiativ.
I år begyndte He's empire dog at vakle.
Byen Xi'an stod over for en månedlang nedlukning i december og januar, og yderligere restriktioner i april og juli, da Covid genopstod, hvilket skadede Hes ejendomsinvesteringer. Hans hoteller stod næsten tomme i månedsvis, og nogle kommercielle lejere holdt simpelthen op med at betale husleje.
Maike var en af en række virksomheder, der kastede deres formuer ind på ejendomsmarkedet i boomårene, sagde Dong Hao, leder af Chaos Ternary Research Institute. "Efter den skarpe vending i fast ejendom sidste år, har sådanne virksomheder stødt på forskellige vanskeligheder," sagde han.
Nikkel Klem
Den kinesiske økonomis bredere utilpashed har også fået kobberprisen til at falde, mens Maike samtidig led resultatet af voksende forsigtighed blandt bankerne over for råvaresektoren i Kina. Tilliden til industrien blev såret af det historiske nikkelpres i marts samt flere skandaler, der involverede manglende aluminium- og kobbermalm.
I de seneste uger begyndte Maike at opleve vanskeligheder med at betale for sine kobberkøb, og flere internationale selskaber - herunder BHP Group og Chiles Codelco - satte salget til Maike på pause og omdirigerede laster.
Fremtiden er usikker. Han mødte en gruppe kinesiske banker i slutningen af august ved et knasende møde arrangeret af den lokale Shaanxi-regering. Maike sagde senere, at bankerne var gået med til at støtte det, blandt andet ved at tilbyde forlængelser på eksisterende lån.
Men dets handelsaktivitet er stort set gået i stå, da andre handlende bliver mere og mere nervøse for at handle med virksomheden. Og i kølvandet på Maikes problemer trækker nogle af de største banker i sektoren sig tilbage fra at finansiere metaller i Kina mere generelt.
I Kina fremkalder hans lidelser blandede følelser. Mange sørger over hans situation som tragisk for den kinesiske råvareindustri og emblematisk for en økonomi, der i stigende grad domineres af statsselskaber.
Andre ville være mindre kede af at se enden på en forretningsmodel, der forhøjede kobber til et finansielt aktiv og nogle gange fik importmargener til at afvige fra fysiske fundamentale forhold.
"I mange år har handlende som Maike været ret vigtige i importen af kobber til Kina - de har købt meget konsekvent for at holde strømmen af finansiering i gang," sagde Simon Collins, den tidligere chef for metalhandel hos Trafigura Group og CEO for den digitale handelsplatform TradeCloud. "Med ejendomsmarkedet, som det er, tror jeg, at musikken kan stoppe."
Flere historier som denne er tilgængelige på bloomberg.com
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/tycoon-running-quarter-china-copper-003002525.html