Tycoons vilde satsning på $3 milliarder på 'Kinas LVMH' styrter ned

(Bloomberg) — For seks år siden indledte en lidet kendt tekstilproducent ved navn Shandong Ruyi Group en hektisk opkøbstogt med det mål at blive Kinas version af luksuskraftværket LVMH.

Med base i hjembyen Confucius brugte formanden Qiu Yafu mere end 3 milliarder dollars på at hente aktiver fra boulevarderne i Paris til hjertet af London på at skræddersy på Savile Row. Han købte de franske modemærker Sandro og Maje, såvel som den britiske trenchcoat-producent Aquascutum og producenten af ​​strækbare stoffer i Lycra. De store drømme er siden opløst, og Ruyi er i centrum for en rodet afvikling, der involverer nogle af verdens største finansielle institutioner.

Ruyi mister nu kontrollen over nøglevirksomheder og er fastlåst i tvister med kreditorer, herunder Carlyle Group Inc. I juni overtog långivere Wilmington, Delaware-baserede Lycra Co., spandex-producenten Ruyi havde købt af milliardæren Koch-brødrene. Den næste måned begyndte likvidatorer for en anden arm af Ruyi at invitere bud på Gieves & Hawkes, den skræddersyede skrædder, der har klædt alle britiske monarker siden George III. Domstolsafgørelser i de kommende måneder kan afgøre andre aktivers skæbne.

Fremkomsten af ​​Ruyi kom midt i en udgående aftalebølge på $400 milliarder fra Kina, da regeringen forsøgte at opbygge globale mestre. Myndighederne opfordrede traditionelle producenter til at bevæge sig opad i værdikæden og hjælpe med at opbygge en forbrugsdrevet økonomi. Ruyi forsøger nu at aflaste aktiver på et vanskeligt marked, og slutter sig til kinesiske konglomerater som HNA Group Co. og Anbang Insurance Group Co., der har vendt deres globale handletur.

"De fleste af opkøbene foretaget af kinesiske virksomheder i udlandet i de seneste år har ikke været succesfulde," sagde Jeffrey Wang, medchef for Shanghai-kontoret hos investeringsbankfirmaet BDA Partners. "Den langvarige afvikling af kinesiske virksomheder fortsætter så længe, ​​fordi de ikke har råd til at sælge disse aktiver med stort tab nu."

Qiu, en 64-årig tidligere fabriksarbejder, er blevet holdt inde på et hotelværelse i Hongkong de sidste par måneder for at forhandle med kreditorer, ifølge folk med viden om sagen. Han forsøger at holde fast i dele af sit internationale imperium, som også omfatter det italiensk-inspirerede Cerruti 1881-mærke og den britiske herretøjsforhandler Kent & Curwen.

Historien fortsætter

En Ruyi-repræsentant sagde, at de virksomheder, det erhvervede, var strategiske investeringer, og at det arbejdede hårdt på at forbedre deres præstationer ved at bruge lokale teams til at styre de oversøiske operationer.

"Vi var ikke derude og lavede irrelevante opkøb for at vinde trofæaktiver," sagde Ruyi-repræsentanten. "Det er bare meget uheldigt, at Covid-19-pandemien, kombineret med den kinesisk-amerikanske spænding og et strammere kreditmiljø, havde ramt os hårdt."

I starten virkede Ruyis strategi som en sikker vinder. Stadig mere velhavende kinesiske shoppere strømmede til europæiske luksusvarer, så Ruyi ville hente udenlandske mærker, der havde forsømt det kinesiske marked – og bringe dem tættere på, hvor efterspørgslen var. Efter at have købt en majoritetsandel i den franske modekoncern SMCP SA fra KKR & Co. i 2016, hjalp Ruyi det med at opbygge et netværk af mere end 100 butikker i de glitrende indkøbscentre i blomstrende byer som Shanghai og Beijing.

Det noterede SMCP på Paris-børsen det næste år, en succes, der gav Ruyi tillid til at foretage flere opkøb. Qiu blev glad for at citere et ordsprog om "at sejle med vinden", som nogle lyttere forstod som en henvisning til at drage fuld fordel af det gunstige aftaleforhold.

Ruyi udnyttede rigelig finansiering fra banker, herunder JPMorgan Chase & Co. og Barclays Plc, og foretog opkøb, der gav det tusindvis af nye medarbejdere i Nordamerika og Europa og avancerede faciliteter, der kasserede produkter som Thermolite-isolering. Det bragte endda en af ​​sine foretrukne investeringsbankfolk ind i huset, da det øgede jagten på mål.

I 2018 erklærede Qiu offentligt sit mål om at gøre Ruyi til Kinas LVMH, og virksomheden begyndte at blive lanceret som en sandsynlig køber, hver gang en vestlig forbrugervirksomhed gik på spil. Det så pludselig ud til at være langt fra Ruyis ydmyge fortid med at eksportere uldstof til udviklingslande.

Qiu beundrede følgere på sociale medier med forretningslektioner fra det gamle kinesiske brætspil Go, som vigtigheden af ​​at stræbe efter balance og harmoni frem for direkte sejr, og måden en ivrig rival kan få din bedste præstation frem. Han vovede andre kinesiske producenter til at slutte sig til ham for at afvise et ry for lav kvalitet ved at styrke deres egne mærker.

En investor, der besøgte virksomhedens hovedkvarter i den periode, husker at være imponeret over eksklusiv indretning, som du ville forvente mere i en global hovedstad end en mindre provinsby i det østlige Kina. Lederne blev udvidet med deres internationale planer. Men den ambition var ikke nok til at genoplive mærker, hvis stjerne allerede var begyndt at falme.

Ruyi havde problemer med at genoplive Gieves & Hawkes, som allerede kæmpede med stigende omkostninger og et stagnerende marked, ifølge Richard Hyman, en partner hos det detailfokuserede rådgivningsfirma Thought Provoking Consulting. Og det kræver en god plan kombineret med en masse penge og tålmodighed at vende rundt på mærker som Aquascutum, der toppede for "mange, mange år siden".

"Mærker under Shandong Ruyi-paraplyen har været udsat for pres fra flere vinkler i de seneste år, ikke kun fra virksomhedens økonomiske kampe, men også på grund af deflateret efterspørgsel efter formelt tøj," siger Darcey Jupp, analytiker hos det London-baserede analysefirma GlobalData Plc. "Traditionelle formelle beklædningsmærker, der undlod at reagere og casualisere deres sortimenter, er uundgåeligt kommet bagud."

For Ruyi ringede kreditorerne hurtigt. Standard Chartered Plc indgav en likvidationsbegæring i december 2020 mod Trinity Ltd., en Hong Kong-noteret Ruyi-enhed, der ejer flere mærker, herunder Gieves & Hawkes.

Så sidste år beslaglagde en administrator en stor andel i SMCP på vegne af kreditorer – som omfatter Carlyle, New York-baserede BlackRock Inc. og Anchorage Capital Group – efter at den kinesiske gruppe misligholdt nogle ombyttelige obligationer. Forvalteren har siden stået over for Ruyi i retssager i England, Luxembourg, Frankrig og Singapore.

Blandt andet har det søgt at indlede konkursbehandling mod køretøjet, der har Ruyis andel i SMCP. Den appellerede efter et første forsøg blev afvist af den luxembourgske handelsdomstol og forventer en afgørelse inden udgangen af ​​dette år, ifølge en person med kendskab til sagen.

Ruyi har på sin side i britiske retssager hævdet, at Carlyle arbejdede for at tvinge det ind i en position, hvor det kunne få kontrol over SMCP-aktier. I maj afviste en dommer en anmodning fra Ruyi om at søge dokumenter, den ønskede for at forfølge kravene mod Carlyle.

Repræsentanter for Anchorage, BlackRock, Carlyle, Ruyi, SMCP og obligationsforvalteren, Glas SAS, afviste at kommentere retssagerne.

En række kinesiske koncerner forfulgte hurtig oversøisk ekspansion i samme periode som Ruyi i håb om at kopiere tidligere succeser som Shuanghui International Holdings Ltd.'s køb af den amerikanske svinekødsproducent Smithfield Foods Inc. Tempoet i aftalerne er siden faldet til en sive, og løftet om det massive kinesiske forbrugermarked var ikke nok til at redde nogle af de overtagelser, der blev forseglet i disse berusende dage.

Kreditorer tog kontrol over den britiske restaurantkæde PizzaExpress Ltd. fra det kinesiske opkøbsfirma Hony Capital i 2020 og lukker snesevis af lokationer. I mellemtiden forsøger Suning Holdings Group Co. at hente nye investorer til den italienske fodboldklub Inter Milan, da den kinesiske forhandler af hvidevarer søger at styrke sin økonomi.

Kinesiske bejlere plejede at blive budt velkommen i udbudsprocesser, da de ville presse værdiansættelserne op, ifølge Alicia Garcia Herrero, cheføkonom i Asia Pacific hos Natixis SA. Nogle af disse overtagelser endte med at blive hindret af de kinesiske køberes manglende oversøiske erfaring, og mængden af ​​udgående handler fra landet er sat til at falde på mellemlang sigt, sagde hun.

"De kinesiske opkøbere har undervurderet vanskelighederne ved integration efter aftale," sagde Garcia Herrero. "Kultursammenstødene var over deres forventninger."

Ruyi er nu fokuseret på nedgearing snarere end ekspansion, sagde virksomhedens repræsentant. Internationale fonde træder ind for at købe deres værdsatte aktiver.

Macquarie Group Ltd.'s asset management arm købte tidligere på året den kinesiske koncerns kontrollerende aktiepost i Cubbie Station, ejer af den største bomuldsfarm i Australien. Forskellige buyout-firmaer har også undersøgt en overtagelse af SMCP, siden Ruyis problemer begyndte, selvom nogle blev slået fra af dens komplekse finansieringsstruktur, sagde en person med kendskab til sagen.

"De kinesiske virksomheder ønskede at vokse for hurtigt, for tidligt," sagde Naaguesh Appadu, en forsker ved City University of Londons Bayes Business School, der studerer grænseoverskridende aftaler. "Nogle af dem er startet ret gearet, og da de blev ved med at tilføje mere gæld, blev det uholdbart at fortsætte."

Flere historier som denne er tilgængelige på bloomberg.com

© 2022 Bloomberg LP