Amerikanske landmænd kæmper gennem tørke for at bringe mad på bordet, men står over for flere udfordringer forude

^{(øverst til højre) Tørken har trukket ud i lang tid. Sidste år ødelagde frugthavebønder i Californiens Central Valley træer, der var ved at dø på grund af mangel på vand. I år gjorde mange flere landmænd det samme.}

Ekstremt vejr og høje brændstofpriser har været skræmmende forhindringer for amerikanske fødevareproducenter, men den gode nyhed er, at hvede- og sojaudbyttet er steget sammenlignet med sidste år.

^{By Chloe Sorvino}

Lsommerregn tvang Nebraska-landmanden Kevin Fulton til at gå under jorden for at finde vand til sine afgrøder. Ikke en perfekt løsning: Ogallala-akviferen, hvor Fulton anløb, har pumpebegrænsninger i nogle områder, bare ikke hvor Fulton er placeret. Det er fordi grundvandsmagasinet løber tør.

Mens tørken strækker sine dødbringende fingre fra Californien til den østlige side af Mississippi-floden - en stor strækning af kontinentet, der producerer det meste af Amerikas mad, inklusive tre fjerdedele af dets kødkvæg og 70% af dets grøntsager, frugter og nødder - landmænd og ranchere står over for et dobbelt overfald. De skal gå længere for at finde vand, og højere brændstofomkostninger tvinger dem til at betale mere for at pumpe det, der ikke kommer fra himlen. Den knibe er stadig bedre end hvad der er sket med jorden, der ikke er vandet, siger Fulton.

"Denne slags ting skubber nogle gange landmændene ud over kanten."

"Græsgange brænder op," fortalte Fulton, en 28-årig veteran fra at dyrke den jord, han arvede, Forbes. ”Nogle kommer ikke til at producere noget, og udbyttet er blevet drastisk reduceret. Dette slider på dig mentalt. Du arbejder hårdt for at holde trit med kunstvandingen. Det er deprimerende. Den slags ting skubber nogle gange landmændene ud over kanten."

Kun heroiske indsatser fra landmænd og ranchere har holdt supermarkedshylderne forsynet i det udtørrede USA. Alligevel er tørke dyrt for forbrugerne og begrænser deres valg. Inflation forårsaget af højere produktionsomkostninger vil fortsætte, så længe varmt, tørt vejr dominerer store dele af landet. Mange af de mennesker, der lever af landbruget, indser, at forholdene om sommeren, den farligste sæson, sandsynligvis vil vare ved i fremtiden.

"Farerne i de seneste år har været ubarmhjertige," sagde Kristy Dahl, Union of Concerned Scientists' vigtigste klimaekspert. Forbes. "Vi skal være bedre forberedt på 'faresæsonen', ellers vil vi i stigende grad blive overrumplet hvert år. Klimaforandringerne bliver værre."

På trods af tørken - nogle steder, de tørreste forhold, der går mere end 1,000 år tilbage - har amerikanske producenter formået at indbringe en forventet høst, der ikke er nær så slem, som den kunne være. Sojabønneproduktionen vil faktisk stige med 2 % fra 2021, ifølge det amerikanske landbrugsministerium, og hvede er steget med 8 % i forhold til sidste år, da den globale efterspørgsel steg i vejret i kølvandet på Ruslands uprovokerede krig mod Ukraine, et stort hvedeproducerende land.

Bekymringen er majshøsten, som USDA forudsiger vil falde med 5% fra 2021, med mindre af udbuddet klassificeret som god eller fremragende sammenlignet med sidste år. Alligevel forudser USDA rekordhøje majsudbytter i Californien, Iowa, Washington og Wisconsin.

Amerikanske fødevareproducenter adspurgt af American Farm Bureau Federation sidste år klagede over farligt tørre forhold. De adspurgte landmænd og ranchere i august 2022 siger, at omstændighederne stort set er de samme eller værre.

Næsten tre fjerdedele af landmændene oplevede et fald i høstudbyttet på grund af tørke, mens 37 % sagde, at de dyrkede marker, der ikke vil producere noget på grund af mangel på vand, op fra 24 % sidste år. En tredjedel af frugthavebønder på landsplan og 50 % i Californien sagde, at de var ved at rive træer op, en stigning fra 17 % i 2021. I et tilfælde, sagde Farm Bureau, tabte en californisk producent al frugten på fem hektar unger. Cabernet druer for at hjælpe vinstokkene med at overleve uden vand. Det sikrede, at landmanden ikke ville have nogen indtægt fra disse vinstokke.

Lignende foranstaltninger plager husdyrindustrien, ifølge Farm Bureau. To tredjedele af landmændene rapporterede, at de solgte ud af dyr eller fugle, og den gennemsnitlige besætningsstørrelse forventedes at falde med 36 %. De største besætningsfald er i Texas (ned 50%), New Mexico (43%) og Oregon (41%), et godt eksempel på den brede geografiske fordeling af nøden.

"Du kan ikke brødføde dig selv ud af en tørke."

Fulton siger, at 2022 var det værste år med tørke i det seneste årti, og det næstværste i hans tre årtiers landbrug, efter 2012. Nogle af Fultons naboer reducerer nu størrelsen på deres besætninger og tager husdyrene til auktionsstalden. Fulton siger, at han overvejer at gøre det samme. Tørken dræber det græs, som kvæget skal græsse på, så landmændene må købe dyrt hø for at fodre dem i stedet.

”Man kan ikke brødføde sig selv ud af en tørke. Det virker ikke ud fra et overskudssynspunkt,” siger Fulton. "Vi er ved at løbe tør for græs."

I midten af ​​august ramte regnen endelig gårde i udtørrede sydvestlige stater, herunder Texas, Arizona og New Mexico. Så kom regnen til Great Plains.

Landmænd som Fulton hilste den korte pause velkommen. Men det var for lidt, for sent.

På Fultons gård er virkningerne af et skiftende klima gennemgående. Der er flere græshopper, som elsker tørvejr og spiser afgrøderne. Fultons bier har også været mindre aktive. Honningproduktionen er halvdelen af, hvad den normalt er, sagde han. Der er også den truende trussel om varmedrevet gift: Hvis nogle planter ikke får nok vand, kan de producere høje niveauer af nitrater, hvilket gør dem giftige for husdyrene, der spiser dem.

Ifølge USDA's produktionsrapport fra august hjalp regnen i midten af ​​august med at genopbygge fugtigheden i muldjorden og "genoplivede tørke-hærgede markområder og græsgange. Varmt, tørt vejr fortsatte dog." Fra Stillehavskysten til de nordlige sletter var temperaturerne i gennemsnit mindst 5°F over normalen. Aflæsninger var endda i gennemsnit 10°F over normalen nogle steder i det indre nordvest og det nordlige Californien.

Tørkebestandige frø og drypvanding for at spare på vandet er lovende løsninger, hvis de kan tages i brug i stor skala. Der er gået mange penge til at finansiere startups og forskning, men der har ikke været mange mainstream-succeser.

Dette års industrielt dyrkede råvareafgrøder ser indtil videre stadig ud til at være stærke samlet set. Men sprækkerne drevet af klimaforandringerne begynder at vise sig.

"I mine 50 år som landbrug gik det aldrig fra at være så vådt til så tørt - det er det hurtigste, jeg har set."

Darvin Bentlage, en 66-årig, fjerde generation af kvæg- og kornfarmer beliggende nord for Joplin, Missouri, siger, at det ekstreme vejr, som han og hans naboer står over for, har taget dem med på en rutsjebanetur. Tidligere i år regnede det så meget, at han måtte udsætte plantningen. Så kom tørken.

"Det var en hård start," fortalte Bentlage Forbes. "I mine 50 år som landbrug gik det aldrig fra at være så vådt til så tørt - det er det hurtigste, jeg har set." Han tilføjede: "Bed om regn."

På trods af faldende adgang til vand og ekstreme vejrprognoser i horisonten, siger Fulton, at han er optimistisk for fremtiden.

"Som de fleste landmænd, når vi har et dårligt år, siger vi, at det bliver bedre næste år. Vi lever for at drive landbrug et år mere,” siger han. "Nogle gange ser det ud til, at det ikke kan blive værre."

MERE FRA FORBES

MERE FRA FORBESCaliforniens Lithium Rush For EV-batterier afhænger af tæmning af giftig, vulkansk saltlageBy Alan OhnsmanMERE FRA FORBESMens Serena Williams spiller sine sidste kampe ved US Open, er det sådan, hun bygger sin investering udenfor banenBy Kerry A. DolanMERE FRA FORBESNASA er på vej tilbage til månen, og her er innovatører, der vil hjælpe det med at komme derhenBy Arianna JohnsonMERE FRA FORBESScottie Scheffler er på vej til at vinde mere end nogen professionel golfspiller – nogensindeBy Justin Birnbaum