Amerikanske sundhedsembedsmænd forbereder sig på endnu en Covid-stigning i efteråret, men med færre dødsfald

Efteråret er i horisonten, og offentlige sundhedsmyndigheder forbereder sig igen på endnu en bølge af Covid-sager.

I løbet af de sidste to år har efteråret og vinteren bragt ødelæggende Covid stigninger, der tog hundredtusindvis af liv og skubbede hospitaler til bristepunktet. Men amerikanske sundhedsmyndigheder siger, at nationen er et meget andet sted i dag på grund af det arsenal af værktøjer, læger nu har til at bekæmpe virussen.

"Vi er et meget, meget bedre sted. Vi er et bedre sted, fordi folk er blevet vaccineret og boostet. Vi har behandlinger, der er bredt tilgængelige,” sagde Dr. Ashish Jha, Covid-responskoordinator i Det Hvide Hus, i et interview i august med US Chamber of Commerce.

Centrene for sygdomskontrol og -forebyggelse, i en rapport offentliggjort i begyndelsen af ​​august, sagde høje niveauer af immunitet i den amerikanske befolkning mod vaccination og infektion væsentligt har reduceret truslen om hospitalsindlæggelse og død fra Covid.

CDC afsluttede sine karantæneanbefalinger for personer, der blev udsat for virussen i sidste måned. Offentlige sundhedsembedsmænd opfordrer folk til at holde sig ajour med deres vacciner, men overlader stort set det op til enkeltpersoner at beslutte, hvilke andre forholdsregler de skal tage baseret på deres helbredshistorie, risikotolerance og hvor meget Covid spreder sig i deres lokalsamfund.

CDC tager en mere målrettet tilgang, der fokuserer på at sikre, at personer med den højeste risiko for alvorlig sygdom har adgang til vacciner, antivirale behandlinger og andre terapeutiske midler for at beskytte deres helbred.

Mange mennesker har ikke fået en vaccinedosis i flere måneder, hvilket betyder, at deres immunbeskyttelse mod virussen er ved at aftage med nogle undersøgelser, der viser, at tre skud af de originale vacciner kun var 19% effektiv til at forhindre Covid-infektion efter fem måneder.

Samtidig breder flere overførbare omicron-subvarianter sig. Det skaber en perfekt storm forud for de kolde måneder og helligdage, der tvinger folk indendørs tæt på hinanden og et meget smitsomt luftbårent patogen.

Selv med alle de værktøjer, USA har til rådighed, er Covid-infektioner, hospitalsindlæggelser og dødsfald steget til stædigt høje niveauer hen over sommeren.

USA forbereder sig på en booster-kampagne efter Labor Day med omformulerede vacciner, der retter sig mod både den oprindelige virusstamme, der opstod i Wuhan, Kina, i 2019 og omicron BA.5, den dominerende variant i cirkulation. Offentlige sundhedsembedsmænd mener, at de omformulerede boostere vil give mere holdbar beskyttelse mod infektion og hjælpe med at afværge en større stigning, der beskatter hospitaler.

"Det bliver virkelig, virkelig vigtigt for folk at få denne opdaterede, nye, meget specifikke Covid-vaccine, fordi jeg tror, ​​det vil hjælpe meget med at forebygge infektioner, og jeg tror, ​​det vil hjælpe meget med at holde folk ude af hospitalet,” sagde Jha. USA har indtil videre sikret 171 millioner doser af Pfizers , Modernas nye booster-skud, der er rettet mod omicron.

De omformulerede boostere kan reducere infektioner med 2.4 millioner, hospitalsindlæggelser med 137,000 og dødsfald med 9,700 fra august til maj 2023, hvis en ny variant ikke dukker op, ifølge en fremskrivning af et team af videnskabsmænd, der forudsiger pandemiens bane, kaldet det Covid-19 Scenario Modeling Hub.

Men fremskrivningen er baseret på optimistiske antagelser om boosterdækning og effektivitet, ifølge forskerne. Modellen antager, at skuddene vil vise sig at være 80 % effektive til at forebygge sygdom, vaccinationskampagnen vil stige hurtigt, og offentligheden vil bredt omfavne de nye boostere.

Men mange mennesker i USA har stadig ikke fået deres første booster med den gamle vaccine endnu, og det er ikke klart, at disse personer vil være mere villige til at tage de nye skud. Omkring 76% af mennesker i alderen 12 og ældre har modtaget deres første to vaccinedoser, ifølge CDC-data. Ud af disse mennesker har omkring halvdelen fået deres tredje skud.

Det er heller ikke klart, hvor effektive de nye omicron-boostere vil være i den virkelige verden endnu. Food and Drug Administration godkendte skuddene onsdag uden resultater fra menneskelige forsøg på BA.5 skud. Men Dr. Peter Marks, leder af FDA-kontoret med ansvar for at gennemgå vacciner, sagde, at de tilgængelige data tyder på, at skuddene vil give væsentlig bedre beskyttelse.

Offentlige sundhedsembedsmænd arbejder under den antagelse, at USA vil stå over for en eller anden version af omicron i efteråret, hvilket er grunden til, at de nye vacciner er målrettet mod BA.5. Men der er altid risikoen for, at der opstår en ny variant uden for omicron-linjen, som kan unddrage sig de nye skud.

Hvis Covid muterer på en måde, der giver liv til en ny, dominerende variant, og boostere er langsomme til at komme ud til offentligheden, kan USA ifølge forskernes mest pessimistiske scenarie blive ramt af 1.3 millioner hospitalsindlæggelser og 181,000 dødsfald i løbet af de næste ni måneder .

Men Michael Osterholm, direktør for Center for Infectious Disease Research and Policy ved University of Minnesota, sagde, at virkeligheden er, at ingen rigtig ved, hvad der vil ske til efteråret. "Vi ved det ikke," sagde han.

Ali Mokdad, en epidemiolog ved Institute for Health Metrics and Evaluation ved University of Washington, sagde, at hans gruppe forudsiger en stigning i Covid-tilfælde, dødsfald og hospitalsindlæggelser dette efterår.

"Men stigningen i dødelighed og hospitalsindlæggelse vil ikke ligne det, vi har set før, simpelthen fordi de fleste mennesker har en form for immunitet mod sygdom," sagde Mokdad.

Omkring 95% af mennesker i alderen 16 og ældre i USA har faktisk Covid-antistoffer af en eller anden art - enten fra vaccination eller tidligere infektion, ifølge en CDC-undersøgelse af bloddonordata. Dette betyder, at flere mennesker i USA i det mindste har en vis beskyttelse mod alvorlig sygdom og død fra Covid end på noget andet tidspunkt i pandemien.

Tidligere infektion, vaccination alene og vaccination plus infektion afholdt ikke nødvendigvis folk fra at blive syge, men de viste alle mere end 70 % effektivitet mod at udvikle et virkelig alvorligt tilfælde eller dø af omicron BA.2, ifølge en undersøgelse offentliggjort i New England Journal of Medicine af Weill Cornell Medicine i Qatar. Undersøgelsen undersøgte lægejournalerne for 100,000 personer i Qatar fra december 2021 til februar 2022.

Men Qatar-undersøgelsen oversættes muligvis ikke godt til den amerikanske befolkning, som har en stor ældre befolkning og mange mennesker med allerede eksisterende medicinske tilstande, som fedme eller diabetes. Qatar på den anden side har en meget ung befolkning - kun 9% af dets indbyggere er 50 år eller ældre sammenlignet med mere end en tredjedel af alle amerikanere.

Omicron er også fortsat med at udvikle sig til mere overførbare og immunundvigende subvarianter. BA.5-subvarianten blev dominerende denne sommer og skubbede BA.2 ud. Selvom BA.5 ikke har været forbundet med mere alvorlig sygdom, er den mere effektiv til at undgå immunitet og inficere personer, der er vaccineret eller er blevet raske efter Covid.

"BA.5 er den mest smitsomme, helt sikkert den mest immunundvigende variant, vi har set," Jha fortalte NBC News i juli. "Det betyder, at hvis du blev smittet tidligere, har du stadig en meget høj risiko for geninfektion. Det betyder, at hvis du ikke er blevet vaccineret for nylig, har du en meget høj risiko for at få et gennembrud.”

Mens CDC tidligere troede, at infektion gav omkring 90 dages beskyttelse, Jha fortalte journalister i juli at gennembrudsinfektioner er blevet mere almindelige og sker tidligere med BA.5. Han sagde, at det er uklart, hvor længe immuniteten varer efter at være kommet sig efter en BA.5-infektion.

Osterholm sagde, at pandemien er gået ind i en anden hidtil uset periode. Tidligere har infektioner steget til høje toppe og derefter aftaget stejlt før den næste bølge. Men i de sidste tre måneder er infektioner, hospitalsindlæggelser og dødsfald steget på et højt niveau uden tegn på, at en anden variant har fortrængt BA.5, sagde han.

"Vi ser nu, at flere og flere mennesker er på deres anden og tredje episode af dette," sagde Osterholm. "Hvad er samspillet mellem stigende vaccination, naturlig infektion og immunitet relateret til infektion? Vi ved det bare ikke," sagde han.

Det er uklart, om det nuværende transmissionsmønster vil fortsætte, eller om USA vil stå over for en anden bølge, sagde Osterholm. Lige nu har USA i gennemsnit mere end 88,000 nye infektioner dagligt, hvilket sandsynligvis er et stort undertal, fordi folk, der tester positive derhjemme, ikke bliver opfanget af de officielle data.

Mere end 32,000 mennesker er i alt indlagt i hele USA med Covid lige nu, og et gennemsnit på næsten 400 mennesker dør stadig hver dag af virussen, ifølge data fra CDC og Health and Human Services Department.

Det er en væsentlig forbedring fra toppen af ​​udbruddet i vinteren 2021, hvor mere end 3,000 mennesker i gennemsnit døde om dagen. Selvom det er mildere i dag end de tidlige dage af pandemien, dræber Covid stadig med fire eller fem gange dødeligheden af ​​influenza, Jha fortalte salen.

"Hvis alle var ajour med deres vacciner, og folk blev behandlet med Paxlovid, da de formodes at dø, ville dødsfaldene gå tæt på nul i hele Amerika," sagde Jha.

Hospitalsindlæggelser er faldet med 75%, og dødsfald er faldet 85% fra toppen af ​​sidste vinters omicron-stigning. Men hvis dødsfaldene forbliver på deres nuværende niveau gennem næste år, vil mere end 140,000 mennesker bukke under for virussen, hvilket stadig ville gøre Covid til en af ​​de 10 største dødsårsager i USA

"Vil vi fortsætte med at se denne form for aktivitet opretholdes i nogen tid? Folk vil sige, at det ikke kan fortsætte i det uendelige, fordi folk vil blive smittet og udvikle immunitet. Men hvad sker der med aftagende immunitet?” sagde Østerholm.

Mange ældre mennesker og personer med svagt immunsystem er fortsat sårbare over for virussen. Hyppigheden af ​​indlæggelser og dødsfald fra Covid er steget blandt de 65-årige og ældre siden april på trods af høje niveauer af vaccination i denne aldersgruppe, ifølge CDC-data.

Jennifer Nuzzo, en epidemiolog ved Brown University School of Public Health, sagde, at hun er bekymret for de ældre og dem med et svagt immunsystem, som ikke er opdateret på deres vacciner på vej ind i efteråret. Nuzzo sagde, at folkesundhedsreaktionen dette efterår burde være laserfokuseret på at sikre, at disse mennesker er beskyttet.

"Jeg er bekymret for, at medmindre vi sætter det øverst på vores liste, vil vores indsats bare blive udvandet, spredt ud over en række forskellige områder," sagde Nuzzo. "Hvis vi undlader at sikre, at de højest udsatte mennesker er fuldt beskyttet, er det, når vi kommer til at se dødsfaldene, og det er det vigtigste, vi kan forsøge at forhindre."

Selvom 92 % af de 65-årige og ældre fik de første to doser af vaccinen, er mange af dem ikke holdt sig ajour med deres boostere. Omkring 70 % modtog deres tredje dosis, og kun 40 % har fået deres fjerde skud, siden FDA godkendte det i februar.

Personer i alderen 50 og ældre, der modtog en anden boosterdosis, var 14 gange mindre tilbøjelige til at dø af Covid end de uvaccinerede, og tre gange mindre tilbøjelige til at dø end personer, der fik en boosterdosis, ifølge CDC-data.

Dr. Paul Offit, en ekspert i infektionssygdomme ved Children's Hospital Philadelphia, sagde, at folk i alderen 75 og ældre, mennesker med alvorlige medicinske tilstande og dem med kompromitteret immunsystem ville have mest gavn af at få en booster lige nu. Dødsfald fra Covid er steget især blandt mennesker i alderen 75 og ældre, ifølge CDC.

CDC har også understreget vigtigheden af ​​at bruge terapeutiske midler til at beskytte mennesker, der simpelthen ikke kan få et stærkt immunrespons på virussen selv med vaccination. Næsten 3% af amerikanske voksne har kompromitteret immunforsvar, eller omkring 7 millioner mennesker i alderen 18 år eller ældre, ifølge en undersøgelse offentliggjort i 2016 i Journal of the American Medical Association.

CDC har understreget vigtigheden af ​​at administrere en undersøgelses-antistofterapi kaldet Evusheld til personer i alderen 12 og ældre med moderat og alvorligt kompromitteret immunsystem. Evusheld administreres som to injektioner, før Covid-infektion, hver sjette måned for at forhindre alvorlig sygdom, ifølge FDA. Men kun 450,000 kurser af medicinen er blevet administreret indtil videre, ifølge Health and Human Services Department.

"Målet fremad her for i år, næste år, fem år og 10 år fremad er at beskytte de sårbare," sagde Offit.