USA's olympiske guldmedalje-vindende curlinghold indvier New Chicago Rooftop Curling Rink

Det er sikkert at sige, at curling i USA aldrig har været det samme siden 2018 - og en ny Chicago rooftop curlingbane, den første af sin slags i byen, understreger sportens voksende popularitet.

Det år er selvfølgelig, når TeamTISI
Shuster, ledet af den 40-årige curling-veteran John Shuster, vandt USA sin første olympiske guldmedalje i curling. Shuster havde været en del af Pete Fensons hold, der tog bronze ved vinter-OL 2006, og efter den milepæl dannede han sit eget hold.

Shuster og hans team – Chris Plys (Tredje), Matt Hamilton (Ander), John Landsteiner (Lead) og Colin Hufman (Alternative) – har været en uvurderlig kraft i at vokse curlingens popularitet i USA

Så det var kun passende, at Shuster, Hamilton, Plys og Hufman var til stede i sidste uge for at fejre åbningen af ​​Stone's Throw, et nyt tag-curling-koncept på The Emily hotel (det tidligere Ace-hotelrum) i Chicago.

I årevis fungerede Fulton Market-stedet som et udendørs funktionsrum, der ville være vært for bryllupper og andre begivenheder. Da udvikleren Onni Group tog over i december sidste år med The Emily, begyndte holdet at gentænke potentialet i rummet.

Tidligere i år tilføjede The Emily en udløber af den udendørs filmoplevelse Rooftop Cinema Club-konceptet, som hen over sommeren trak mere end 27,000 biografgængere til The Emilys terrasse på femte sal.

Da holdet begyndte at forestille sig, hvordan et vintertilbud på udendørsrummet kunne se ud, var curlingkonceptet ikke helt ude af venstre felt.

Onni Group, er baseret i Canada, hjemsted for en blomstrende curlingscene. Og sporten har stærke rødder i Midtvesten; Hele Team Shuster, som er baseret i Duluth, Minnesota, kommer fra regionen; Shuster er fra Chisholm, Minnesota; Hamilton er fra Madison, Wisconsin; Plys er fra Duluth og Hufman bor nu i Minneapolis, Minnesota, selvom han er født i Alaska.

Stone's Throw kan prale af fire curlingbaner og to yurter, hvor gæsterne kan nyde vinterdrikke og mad og snacks med 80'er-tema. Der vil være åbent hele vinteren, med varmeapparater i både yurter og i hver ende af curlingbanerne. Krølleoverfladen er ikke egentlig is, og curlere træder ikke direkte på den for at kaste deres sten, så det er ikke et problem at finde passende fodtøj.

Oplevelsen kan bookes på Tock, hvor prisen på en times curlingreservation for to personer er $60 og $110 for fire personer. Udlejning af hele taget i en time, alle fire skøjtebaner, koster $400. Hver reservation inkluderer også en voksendrik, og gæster skal være 21 år eller ældre for at deltage.

"Vi sætter pris på, at alle kommer ud og fejrer denne begivenhed," sagde Emily General Manager Zoltan Payerli. "Vi synes, det er en fantastisk måde at skubbe frem på den sjove måde at holde varmen på en aktiv måde i den vintersæson, vi er ved at gå i gang med."

Fødevare- og drikkevareudviklingsdirektør Billy Caruso tilføjede, at håbet er, at gæsterne vil forblive på stedet, efter at de har krøllet for at spise på en af ​​The Emilys to restauranter, Selva og Fora.

Shuster sagde, at hans hold "sprunget på chancen" for at være involveret i åbningen af ​​Stone's Throw og hjælpe med at fremme sporten i metroområder som Chicago.

"Hvad sker der her i aften, det faktum, at det momentum, som vi har opnået gennem den ekstra tv-udsendelse af vores sport under OL og mellem de olympiske år - verdensmesterskaberne nu er nationalt tv-transmitteret - curling sker i de store metroområder i land og en krøllet terrasse på taget kan være en ting,” fortalte Shuster mig.

Shuster erkendte, at opsætningen på Stone's Throw selvfølgelig ikke er lærebogscurling. Og stadigvæk…. "At udsætte folk for vores sport ... det er præcis, hvad curling er: du konkurrerer på isen, og kammeratskabet uden for isen er nogle af de mest specielle dele af vores sport," sagde Shuster.

“Denne indstilling fanger det og lidt af hvordan det ser ud. Der er tre [curling] klubber her i Chicagos metroområde, og folk kan spille ægte curling, som vi også spiller dagligt. Hvis dette kan booste det og curling generelt, er det bare fantastisk at se.”

Da Shuster var en del af det bronzemedaljevindende hold ved legene i 2006, vidste han, at curlingens profil kunne vokse. Shusters far, der kommer fra et curlingsamfund i Minnesota, var curling, og han udviklede et hold, der er blevet guldstandarden for curlere over hele landet.

Men Team Shuster har mødt sin del af modgang, før de OL i 2018 og endda under dem. Husk, at Shuster og hans mandskab havde fire tab for at begynde round-robin-spillet, før de endte 5-4 for at gå videre til semifinalen, hvor de besejrede Canadas Kevin Koe og derefter, i guldmedaljekampen, Niklas Edins hold, der repræsenterede Sverige for at vinde USA's første olympiske guld i curling nogensinde.

En amerikansk curler, der ser Team Shusters gyldne løb gennem 2018-legene? Ingen ringere end Plys, som var på Heath McCormicks hold, der tabte til Team Shuster i de bedste af tre olympiske forsøg forud for 2018-legene.

"Som en, der ikke vandt en guldmedalje, at se hvad de gjorde i '18, hvor hårdt det end var på punkter af personlige årsager for bare at være så tæt på, var det selvfølgelig også validerende for dem, men det var også validerende til resten af ​​os, der har sat vores liv i denne sport,” fortalte Plys mig. "Fordi du vidste, at den kultur og det spilleniveau, som USA var kommet til, var noget, der gav vores land en mulighed for at tage det næste skridt."

Alle medlemmer af Team Shuster planlægger at forsøge at kvalificere sig til 2026-legene. (Ved Beijing 2022 tjente Shuster som flagbærer ved åbningsceremonien for Beijing Games, men de forsvarende guldmedaljemestre sluttede på fjerdepladsen efter at være faldet til Canada i round-robin-spil.)

Men jagten handler om mere end guldmedaljer. Målet nu er det samme, som det var for Shuster i 2006 – øge profilen af ​​curling nationalt og måske gøre det så, at amerikanske curlere i fremtiden kan støtte sig selv fuldt ud gennem sporten.

"Da vi først vandt en bronze i '06, og jeg blev med sporten, handlede det om at prøve at finde ud af, om vi kunne få vores sport til et sted, hvor nogen kunne gøre det til en karriere," sagde Shuster. "Siden vi vandt i 2018, er jeg næsten nået dertil, fordi vi vandt, men kan det næste hold, der kommer, få det til at være deres karrierevej, før de nogensinde vinder et OL-guld?"

”Vi nærmer os; antallet af curlere i vores land er vokset eksponentielt, og vores tv-dækning er vokset eksponentielt, og vi har sponsorer, der er meget elskværdige mod os."

I modsætning til i andre nationer er Team USA ikke støttet af regeringen eller af skattekroner; den er afhængig af partnerskaber og fundraising. Disse midler, såsom dem, der optjenes gennem partnerskaber med sponsorer som Columbia og Toyota, allokeres til hvert nationalt styrende organ (NGB); i dette tilfælde USA Curling.

Team Shuster har også sine egne partnerskaber med sponsorerne Allianz og et curling forsyningsfirma kaldet Hardline baseret i Montreal. Denne support hjælper med rejser og udstyr, men ikke helt med at betale regningerne.

"Du er nødt til at have en anden karriere i vores sport, hvis du vil bidrage til din families bundlinje," sagde Shuster. "Colin er ingeniør, Chris er fødevaremægler, Matt er i radiobranchen. For mig var mit bidrag ikke at have mine børn i dagpleje; Jeg bliver hjemme med mine børn, når jeg ikke rejser.”

Men 2018-guldmedaljesejren var et perfekt casestudie i, hvordan en olympisk medalje kan hæve curling- og curling-profilen.

"Efter 2018, med overskæg og det hele, fik jeg helt klart den stemning, at jeg havde skabt et navn for mig selv," sagde Hamilton, hvis overskæg og joviale ånd virkelig var genstand for mange meme og artikler. "Men jeg ville ikke have haft de muligheder uden mine holdkammerater."

Til det formål er noget, som Team Shuster har indført, en politik, hvor hver enkelt sparker 20 procent af sin personlige sponsorindtjening tilbage til holdet.

"Noget, vi generelt er kendt for, er vores teamkemi og vores kommunikation og den måde, vi alle arbejder sammen på," sagde Shuster. "Vi gør det naturligt på isen, men på den måde, vi gør det uden for isen, ser du os alle sammen her, ved et arrangement som dette, den kemi, som vi har på isen, uden for isen, selv forretningen off the ice gør det bare, så når vi er på isen, er vi så meget mere af en sammenhængende enhed, så meget mere en kraft i vores sport."

Og selv om leje af en bane på Stone's Throw måske bare er en sjov aften i byen, kan det også tænde en person på sporten, som så slutter sig til en klub i Chicago-området. Måske bliver den klub det næste Team Shuster og vinder en olympisk medalje senere.

Det er, hvad Shuster, Hamilton, Plys og Hufman håber kunne ske, når de tager til curlingbegivenheder som disse og prøver at vise folk, hvor sjov og givende sporten kan være.

"At ville forlade en ting bedre, end da du fandt det, er motiverende," sagde Hufman.