Udinese-ejer Giampaolo Pozzo om, hvordan en underdog-klub konkurrerer i Serie A

"Det er en lang historie," siger Giampaolo Pozzo, mens han husker, hvorfor han besluttede at købe den italienske fodboldklub Udinese Calcio for 36 år siden.

Pozzos historie er længere end de fleste i elitefodbold. I en alder af 81 er han den længst siddende præsident for en klub i Europas Big Five-ligaer.

Under hans vagt er Udinese, fra den norditalienske by Udine (befolkning 100,000), blevet en af ​​europæisk fodbolds overpræstere.

Klubben har spillet i Serie A, italiensk fodbolds øverste division, i 28 på hinanden følgende sæsoner. Den har kvalificeret sig til europæisk konkurrence 11 gange. Og lige så imponerende i en branche, hvor det er nemt at tabe penge, går det lige eller giver små overskud.

Pozzo var en driver af Udineses omfattende internationale scouting-netværk, der har fundet adskillige undervurderede spillere til at udvikle og senere sælge med fortjeneste. Han var også en pioner inden for den stadig mere populære multi-klub ejerskabsstrategi.

Historien starter dog med en dreng, der ser sin lokale klub.

Søger verden efter spillere

Pozzo var en "stor fan" af Udinese siden barndommen, fortæller han i et eksklusivt interview. Han husker, at han stod på terrasserne og så på holdet i Serie C, den tredje række i italiensk fodbold.

Pozzo gik ind i familiens værktøjsfremstillingsvirksomhed, Freud, som blev startet af hans bedstefar. Han udviklede virksomheden, før han solgte til det tyske multinationale Bosch i 2008.

Da Udinese, der fejrede sit 125^th jubilæum sidste år, løb ind i økonomiske vanskeligheder, Pozzo og nogle andre forretningsmænd købte det i 1986. Han blev senere eneejer.

Tidligt var målet at gennemsøge verden efter spillere med potentiale til at pleje og derefter sælge for at hjælpe med at balancere bøgerne.

"Målet med Udinese har altid været, og vil altid være, at opdage store talenter," siger Pozzo.

"Dette er grundlæggende for at have en bæredygtig klub."

Listen over talenter erhvervet billigt og solgt med fortjeneste er lang. Det bliver længere næsten hvert transfervindue.

I de seneste fem sæsoner har Udinese modtaget €235.5 millioner ($227.1 millioner) i transfergebyrer, ifølge Transfermarkt.

Nylige eksempler omfatter Rodrigo de Paul, som kom til Atletico Madrid for et gebyr på €35 millioner i juli 2021. Udinese havde købt ham for €10 millioner. Tolv måneder senere kom Atletico tilbage med €20 millioner for Nahuel Molina. Udinese havde hentet ham på en fri transfer.

Blandt de mange eksempler gennem årene er en fremtrædende Alexis Sánchez. Udinese-spejdere opdagede den chilenske angriber som 16-årig, der spillede i sit hjemland. I 2006 blev han underskrevet for €3.5 millioner, men to gange sendt på lån, før han ankom til Udine. Efter tre sæsoner blev han solgt til FC Barcelona for et gebyr, der angiveligt var ti gange værd, hvad Udinese betalte.

Pozzo siger, at Udinese begyndte at "investere meget" i sit scouting-netværk i begyndelsen af ​​1990'erne, og kastede et net vidt omkring for spillere. Mens mange klubber stadig var afhængige af kontakter i deres lokalområder, byggede Pozzo et rum, hvor hans spejdere kunne se videobånd af kampe fra hele verden.

Dag, spejdere har mere sofistikerede værktøjer. Der er også mere konkurrence fra klubber, der har "kopieret" Udinese-modellen. Men det fortsatte transportbånd af talenter, der ankommer til Udinese - og det seneste salg - betyder, at det stadig er muligt at grave diamanter, siger Pozzo.

»Nu har landskabet ændret sig, fordi der er platforme som Wyscout og måske kan de rigeste klubber hurtigt se en spiller og tilbyde flere penge for at få spilleren,” siger han.

”Men det er fundamentalt stadig at have en fantastisk spejderafdeling. Du kan ikke bare se en afspiller på video. Du skal kunne forstå spillerens potentiale. Vores spejderafdeling er en af ​​de bedste i verden.”

Multi-klub ejerskab pioner

Pozzo var en af ​​de første ejere til at forfølge en multi-klub model. I 2009 købte han den spanske klub Granada CF og i 2012 det engelske hold Watford.

Granada, der gik fra tredje division til La Liga, hvor det blev i fem på hinanden følgende sæsoner, blev solgt i 2016. Watford, som nåede Premier League og en FA Cup-finale under Pozzos embedsperiode, er nu ejet af hans søn, Gino.

Pozzo taler om den "positive synergi", der blev skabt mellem klubberne, især på områder som spillerhandel og deling af tekniske færdigheder. På et tidspunkt havde Granada 14 spillere udlånt fra Udinese.

Mens multiklubmodeller har tiltrukket kontroverser, især kritikken af, at de mindre klubber i gruppen bliver "feeders" til de større, er det en strategi, der vokser i popularitet.

"Jeg var en af ​​de første til at eje flere klubber, men vi ser, at dette fænomen er stigende, og det kan være en ny retning for fodbold," siger Pozzo.

Forskning udgivet sidste år fandt, at 156 klubber var en del af 60 multi-klub ejerskabsgrupper på verdensplan, hvor ejere eller væsentlige aktionærer har andel i to eller flere teams. Chelsea-medejer Todd Boehly afslørede for nylig intentioner om at opbygge et multiklub-netværk, idet han nævnte Portugal og Belgien som mulige destinationer for at erhverve hold.

Skiftet til internationale ejere i Serie A

En anden overgang, Pozzo har set, er i italiensk fodbold. Hvor de fleste klubber engang var ejet af lokale forretningsmænd og familier, er halvdelen af ​​Serie A's 20 klubber nu majoritetsejet af internationale investorer. Nordamerikanske investorer eller grupper ejer ni klubber.

Pozzo siger, at han ikke har haft tilbud om at købe Udinese og antyder, at han ikke er interesseret i at modtage nogen.

"Det er (internationale ejere) positivt, fordi det har været med til at øge interessen for italiensk fodbold. Som for eksempel det sidste årti i Premier League, hvor investorer er kommet ind fra arabiske lande og USA for at investere i engelsk fodbold,” siger Pozzo.

"Det kan give nye oplevelser og måske nye ideer i italiensk fodbold."

Slutningen af ​​1980'erne og 1990'erne var en guldalder for italiensk fodbold. Dets klubber tiltrak verdens bedste spillere og dominerede den europæiske konkurrence. I dag er det dog den fjerde mest indtægtsskabende indenlandske konkurrence, bag Premier League, La Liga og den tyske Bundesliga.

Der har været tale om at følge La Liga og Frankrigs Ligue 1 i at underskrive en aftale med private equity for at låse op for flere penge til klubber.

Pozzo er forsigtigt optimistisk og siger, at italienske hold skal foretage nye investeringer, herunder på stadioner. Udineses Dacia Arena stadion blev omfattende renoveret og genåbnet i 2016.

“Italien er helt sikkert nu inde i en svær periode. I løbet af de sidste 10 år har vi haft et hul til Premier League eller La Liga,” siger Pozzo.

”Men nu, også takket være vores tradition og nye ideer og investorer, begynder vi at arbejde på at lukke dette hul.

"Private equity kunne repræsentere en anledning til at bringe ny kapital ind i ligaen og måske øge tiltrækningen af ​​italiensk fodbold."

Vender Udinese tilbage til europæisk konkurrence

Hans første bekymring er Udinese. Klubben er ikke endt i den øverste halvdel af tabellen siden 2013, men er startet denne sæson flot og ligger på tredjepladsen efter syv kampe.

Ledelsesstrategien ændres ikke. Pozzos prioritet er at investere i at professionalisere klubbens ledelse og hente spillere til at skabe et stærkt hold uden at risikere Udineses økonomiske fremtid.

"Det er ikke let at konkurrere med de største klubber om en klub med dimensionen Udinese, men vi arbejder altid, og vi vil arbejde hårdere for at lukke dette hul," siger han.

”Vi gør en stor indsats i de sidste par år for skridt for skridt at komme tilbage for at konkurrere med topklubberne, det er ambitionen.

"Målet på kort til mellemlang sigt er at vende tilbage til (spille i) europæisk konkurrence."

Efter næsten fire årtier som præsident, og endnu længere som fan, bliver Pozzo stadig nervøs af at se Udinese? Fejrer han stadig hvornår Le Zebrette (De små zebraer) scorer et mål og lider, når de lukker ind?

"Det er altid det samme," siger Pozzo og smiler. "Det er altid den samme passion."