Ukraine har mobiliseret sine tankreserver. De er allerede på angreb.

Den ukrainske hærs 3. kampvognsbrigade er angiveligt nået til slagmarken omkring Izium, nær Kharkiv i det østlige Ukraine. Den 3. kan være den første af Kievs reservepanserformationer til at deltage i kampen.

Det er en stor ting. Flere uger efter at have trukket sine voldsramte, sultende styrker fra det nordlige Ukraine, arbejder den russiske hær på at flytte bataljoner mod syd og øst for at fordoble sin offensiv lige vest for separatistkontrollerede Donbas og langs den ukrainske kyst.

Men ukrainerne er også på farten. Enheder, der brugte den første måned af krigen på at forsvare Kiev, er nu frie til at indsætte andre steder. I mellemtiden er reserveformationer, der så sent som i slutningen af ​​februar manglede folk og udstyr, nu i kampstyrke og er begyndt at udsendes mod fronten.

Den 3. kampvognsbrigade blev dannet i 2016 og sluttede sig til tre andre kampvognsbrigader - den 4., 5. og 14. - som back-ups for den ukrainske hærs to aktive kampvognsbrigader, den 1. og 14.. 1. kampvognsbrigade i februar og marts berømt forsvaret den nordlige by Chernihiv mod en meget større russisk styrke.

Reservekampvognsbrigaden, flere tusinde stærke tropper med hovedkvarter i Khmelnytskyi Oblast i det vestlige Ukraine, har samme grundstruktur som aktive enheder – tre kampvognsbataljoner, en infanteribataljon plus organiske luftforsvars- og artillerienheder – men har forskelligt udstyr.

Hvor aktive brigader kører i opgraderede T-64 kampvogne, har 3. og andre reserveenheder T-72. T-72 er et nyere design end 1960'erne-vintage T-64 er, men den ældre tank er faktisk overlegen på mange måder, med tykkere panser, en mere effektiv motor og en mere sofistikeret autoloader til sin 125-millimeter pistol.

Den sovjetiske hær i slutningen af ​​1960'erne drejede fra T-64 til den billigere T-72 for at forenkle og maksimere produktionen, ikke fordi sidstnævnte var bedre. Det er ikke uden grund, at ukrainerne tildelte deres 700 T-64'er til aktive brigader og holdt for det meste T-72'er - så mange som 500 af dem - i reserve.

Nogle af T-72'erne fik et par mindre justeringer på en fabrik i Kiev, der dukkede op som T-72AMT'er.

Krig og ødelæggelsen af ​​snesevis af de bedste T-64'ere tvang Kyiv til at mobilisere T-72-formationerne. Den 3. kampvognsbrigade brugte sen vinter på at træne sine reservister - forretningsfolk, lærere og taxachauffører, ifølge enheden - på deres kampvogne, BMP-1'ere og BM-21 raketkastere.

I ugerne efter den russiske invasion tog brigaden nyt udstyr ind: medicinske forsyninger sidst i marts, rustning i midten af ​​april.

Enhedens første kontakt med russerne ser ud til at være kommet den 2. april eller før i det østlige Ukraine. 3rd Tank Brigade-spejdere, der kørte i BMP-1'er, gik i artilleriild mod en russisk T-80 tankenhed og ødelagde eller tvang besætninger til at forlade fire af dem.

T-80 er baseret på T-64; Det er muligt, at ukrainerne kunne reparere og genbruge de forladte kampvogne.

For nylig kan den 3. kampvognsbrigade have sluttet sig til et ukrainsk angreb mod øst fra det belejrede Kharkiv. Angrebet, der begyndte omkring søndag, ser ud til at repræsentere en indsats fra ukrainernes side for at omringe de russiske styrker, der besætter det nærliggende Izium, og i processen afskære de vigtigste russiske forsyningslinjer gennem det nordøstlige Ukraine mod syd.

Mike Martin, en stipendiat ved Department of War Studies ved King's College London, sagde, at det ukrainske angreb har en stor chance for at lykkes. "Det ser ud til, at russerne har overstrakt sig over forsyningslinjer, som de ikke kan forsvare," Martin Tweetet.

Hvis denne kamp om Izium bliver til Ukraines fordel, kan regeringen i Ukraine skylde sejren til en flok tidligere taxachauffører og lærere, der kører i andenlinjes kampvogne.