Ukraine mister adskillige S-300 anti-luft løfteraketter om ugen. Men den har stadig hundreder tilbage.

Ukraine havde omkring 100 aktive batterier af S-300 langtrækkende luftforsvarssystemer med så mange som 300 løfteraketter, da Rusland udvidede sin krig i landet fra natten til den 23. februar.

Syv uger senere, russerne har slået ud mindst 21 af S-300 løfteraketter, som eksterne analytikere har bekræftet med fotos eller videoer. Selv om faktiske det samlede antal ødelagte løfteraketter er højere - og det er det næsten sikkert - det er ikke svært at forstå, hvorfor det russiske luftvåben stadig taber et overraskende antal fly.

Når det er sagt, kommer den dag sandsynligvis, hvor Ukraine løber tør for sine længstrækkende overflade-til-luft-våben.

Den ukrainske hær, luftvåben og flåde arvede en masse luftforsvarsudstyr, da Sovjetunionen kollapsede i 1991. Disse omfattede seks brigader og fire regimenter af S-300'ere, der kaskade til det ukrainske luftvåben, plus yderligere S-300'er, som hæren tog over.

En S-300 løfteraket kan slynge et to-tons, nærhedssikringsmissil så langt som 125 miles, afhængigt af modellen.

En S-300-brigade omfatter flere bataljoner, som hver fører tilsyn med flere batterier. Et batteri inkluderer sædvanligvis separate indsamlings- og engagementsradarer, et kommandokøretøj og op til et dusin løfteraketter hver med fire klar til affyring missiler. Som sådan kan en S-300-brigade stille med hundrede eller flere løfteraketter og mere end 400 parate missiler.

En S-300 regiment har normalt fire batterier sammen, der opererer op til 48 løfteraketter med tilsammen 192 missiler.

Nu, i de fleste hære – og Ukraines er bestemt ingen undtagelse – matcher faktiske feltstyrker sjældent den officielle tabel over organisation og udstyr. Således betjente Kyivs 10 eller flere S-300 brigader og regimenter tilsammen kun halvdelen af ​​de batterier, som deres officielle TOE'er indebar.

Alligevel var det en væsentlig kraft. Og en, der har formået at absorbere stadige tab fra russiske raketter og krydsermissiler. Open source-efterretningsanalytikerne på Oryx-bloggen, som bekræfter tab af krigsudstyr ved hjælp af fotos og videoer i medierne, placerer Ukraines S-300-nedslidning ved 21 løfteraketter.

Det svarer til syv eller deromkring batterier. Syv procent af førkrigsstyrken. Et russisk angreb i det østlige Ukraine i slutningen af ​​marts slået ud et helt ukrainsk S-300-batteri, inklusive en Clam Shell-indsamlingsradar, en Flap Lid-indgrebsradar, fire støttekøretøjer og et dusin quad-launchers.

Men at nedværdige Ukraines langtrækkende luftforsvar med syv procent efter seks ugers bombardement er ikke noget for russiske missiler at prale med. Det er doktrin i mange militære at fokusere indledende angreb på fjendens luftforsvar for at etablere en vis grad af luftoverlegenhed før en jordoffensiv begynder.

Det gjorde Rusland ikke.

For at være retfærdig kræver russisk doktrin ikke total luftoverlegenhed forud for en offensiv, men den gør Spørg efter lokale overlegenhed over hovedkontaktlinjen. Selv med den lavere standard har russerne undladt at kontrollere luften over Ukraine. Kyiv kan stadig skyde S-300'ere mod russiske jagerfly og angrebsfly, der støtter frontlinjebataljonerne.

Hvilket er med til at forklare Ruslands stigende tab i luften. Det ukrainske forsvarsministerium hævder, at det har skudt 150 russiske fly og 135 helikoptere ned. Det er selvfølgelig umuligt at verificere alle disse påstande. Oryx-analytikerne har på deres side fundet fotografiske beviser på, at Rusland har mistet 19 fly og 28 helikoptere - stadig en betydelig total.

Det er uklart, hvor mange af drabene S-300-batterierne kan gøre krav på. Det ukrainske luftvåbens Su-27- og MiG-29-jagerfly forbliver aktive, omend med en lav sortie-rate - og hærens kortdistance-luftforsvarere med deres mobile og skulderaffyrede antiluftmissiler har vist sig særligt dødelige. Ukrainske tropper har endda skudt russiske helikoptere ned ved hjælp af panserværnsstyrede missiler.

Men S-300 er også med i kampen. Det er ikke uden grund, at den ukrainske præsident, Vladimir Zelensky, i sin meddelelse til den amerikanske kongres den 16. marts specifikt bad om hjælp til at anskaffe flere af langrækkende missiler. "Du ved, hvilken slags forsvarssystemer vi har brug for: S-300 og andre lignende systemer," sagde Zelensky.

Zelenskys anmodning antydede både, at S-300 er en vigtig del af Ukraines luftforsvarssystem - og at ukrainerne i sidste ende kan lide en mangel på S-300-batterier.

USA og dets allierede har forsøgt at finde ud af, hvordan man kan levere S-300 til Ukraine. En plan var, at Slovakiet skulle overføre sit enkelte batteri af S-300'ere til Ukraine i bytte for, at USA eller et andet land udfyldte Slovakiets arsenal med et nyt luftforsvarssystem såsom American Patriot.

Et par dage efter, at Zelensky bad om S-300, indvilligede Tyskland i at udsende patrioter til Slovakiet som en del af en NATO-kampgruppe. Den slovakiske forsvarsminister Jaroslav Nad sagde de tyske patrioter ville supplere, ikke erstatte, hans lands S-300'ere - en permanent erstatning er stadig en forudsætning for, at Slovakiet kan give sine originale missiler væk.

Den tyske udstationering antyder dog, at forhandlinger finder sted i hemmelighed mellem NATO og Ukraine om en frisk forsyning af S-300'er. Slovenien angiveligt er villig at overføre nogle af sine egne S-300'ere.

Ukraines luftforsvarere har tilsyneladende stadig hundredvis af S-300 løfteraketter, men de fortsætter med at miste dem med en hastighed på mindst tre eller fire om ugen. Da der ikke er nogen ende i sigte for Europas værste krig i årtier, kan tiden komme, hvor Ukraine har for få langtrækkende luftforsvarssystemer.

Kyiv gør god brug af sine S-300'ere og har brug for flere af dem. Spørgsmålet er bare, hvor presserende.