Ukraines fodboldlandshold vender tilbage til VM for kvinder i Polen

Fire måneder efter deres sidste kamp, ​​hvor de vandt den tyrkiske kvindepokal, vender Ukraines kvindelandshold i fodbold tilbage til kamp i Rzeszów, den østlige polske by, hvor mange af deres landsmænd er evakueret, mens invasionen af ​​deres nation fortsætter.

Oprindeligt planlagt til at blive spillet i april, fredag ​​og tirsdag, vil Ukraine spille to 'hjemmekampe' mod Skotland og Ungarn, der skal vinde begge for at holde liv i deres slanke håb om at kvalificere sig til FIFAs VM-slutrunde for kvinder næste år i Australien og New Zealand.

Anført af tidligere FC Barcelona-cheftræner, Lluís Cortés, den nuværende IFFHS-klubtræner for året, Ukraine spillede sidst i februar og vandt tre på hinanden følgende kampe i Antalya, Tyrkiet for at vinde den tyrkiske kvindecup. Blot to dage senere invaderede russiske tropper den østlige del af deres land.

Størstedelen af ​​landsholdet spillede for et af de to førende hold i den østlige by Kharkiv, Zhytlobud-1 og Zhytlobud-2. Målmand Kateryna Samson repræsenterede ligalederne Zhytlobud-2, hun fortalte mig det tragiske sving i følelser, som spillerne oplevede, da de rejste hjem fra Tyrkiet.

"At vinde en international turnering er meget fedt, vi var så glade, da vi vendte tilbage til Ukraine. Den 23. februar fløj vi til Kiev og tog et tog til Kharkiv. Nyheden om, at krigen var begyndt, fangede mig i toget! Min mor ringede og fortalte mig dette. I det øjeblik glemte jeg alt om fodbold og at vinde, det var skræmmende. Vi hørte eksplosioner, så kampvogne, kampfly fløj over hovedet. Alle ringede hjem til deres pårørende, det var en frygtelig morgen.”

Samsons familie boede i grænsebyen Sumy, hurtigt på frontlinjen af ​​fjendtligheder. "De første følelser var frygt for min familie, der bor i en by, der ligger tæt på grænsen. Jeg ville ikke tro det var sandt. Min familie er stadig i Sumy, de ønskede ikke at rejse, fordi det var farligt. Selv i mit værste mareridt kunne jeg selvfølgelig ikke have troet, at dette kunne ske."

Bare to måneder tidligere havde Kharkiv været vært for UEFA Women's Champions League-kampe på deres Metalist Stadion, da Zhytlobud-1, det eneste østeuropæiske hold i gruppespillet på seksten hold, var vært for Paris Saint-Germain. Nu var begge Kharkiv-sider efterladt uden faciliteter til overhovedet at træne, som Samson forklarede mig, "vores base i Kharkiv blev ødelagt, syv raketter faldt på vores felt. Alle spillere og trænerstaben har forladt byen."

Med det europæiske transfervindue lukket, så der ud til at være få muligheder for spillerne at fortsætte med at spille, indtil Cortés lobbyede det europæiske styrende organ, UEFA, som til sidst skabte en undtagelse for ukrainske fodboldspillere. “Lluís og alle trænerstaben fløj ligesom os til Ukraine. Det første, de spurgte, var, om vi var i sikkerhed, og da de ankom til Spanien, begyndte de at indsamle humanitær hjælp og ledte efter hold til spillerne. Lluís begyndte at diskutere med UEFA om muligheden for at åbne transfervinduerne og hjælpe ukrainske spillere med at skifte klub."

Assisteret af agenten Irina De Rosa blev Samson og de andre Ukraine-spillere tvunget til at flytte med kort varsel. I Samsons tilfælde indebar det en decamping til Ungarn, den nation hun vil forsøge at forhindre scoring næste tirsdag. "Jeg havde ingen kontakter med Ungarn. De Rosa ringede og sagde, at der er et hold der, de har brug for en målmand. Så jeg endte i Győr.”

I mellemtiden har Ukraines undertrykkere, Den Russiske Føderation haft deres kvindelandshold smidt ud af sommerens UEFA Kvinders EM-slutrunde i England. Samson, der tidligere har spillet seks år i den russiske liga, føler, at deres udelukkelse er helt berettiget.

"Sympatierer jeg med spillerne? Nej. De spiller fodbold i deres eget land. Som atlet forstår jeg deres frustration, men jeg sympatiserer ikke med dem. UEFA's beslutning er absolut fair, deres stat kom til os med en krig, jeg mener, at sport skal forene alle verdens folk! De, der går i krig mod en anden stat, har ingen plads i sport."

For Ukraines første kamp mod Skotland byder på paralleller med deres herrehold, der vendte tilbage til konkurrencedygtige kampe tidligere på måneden i en FIFA World Cup-kvalifikationskamp i Glasgow, hvor de besejrede skotterne. Samson håber, at kvindeholdet kan matche dem. “Jeg så denne kamp i Győr og støttede vores gutter. Selvfølgelig tilføjer denne sejr optimisme og selvtillid. Det ville være fantastisk at gentage resultatet fra det ukrainske herrehold.”

Om morgenen den første kamp vil hendes gamle klub Zhytlobud-2, som blev tildelt den ukrainske kvindeligatitel, da det nationale mesterskab blev opgivet på grund af krigen, opdage deres runde 1 modstandere i næste sæsons UEFA Women's Champions League. Samson klynger sig til troen på, at hun kan vende tilbage til Kharkiv for at spille for sin gamle klub i konkurrencen. "Jeg håber, at Zhytlobud-2 vil samles med det samme hold som før krigens start, og vi vil være i stand til at repræsentere Ukraine i tilstrækkelig grad i Champions League. Selvfølgelig vil jeg se lodtrækningen.”

Indtil videre er det prioriteret at besejre Skotland, da de træner i Rzeszów til en kamp, ​​som de håber vil blive overværet af nogle af de mange ukrainere, der i øjeblikket bor i byen, en magnet for flygtninge, der flygter fra krigen. Spillet bliver streamet live på BBC i hele Storbritannien. "Vi føler støtte fra mennesker fra hele verden i denne svære tid for os!" sagde Samson. "Vi vil være glade for alle, der kommer til stadion. Til dem, der vil se vores kamp live og støtte os, vil vi også være taknemmelige.”