Ukraine trak tidligere sovjetiske recon-droner ud af lageret, tilføjede bomber og sendte dem stormende mod Rusland

De droner, som ukrainske styrker brugte at angribe to russiske bombeflybaser 300 miles inde i Rusland mandag var ikke de satellit-kontrollerede, missilbevæbnede Bayraktar TB-2'ere, som Ukraine erhvervede fra Tyrkiet.

Nej, de var efter sigende Tupolev Tu-141'ere, ex-sovjetiske antikviteter, der sidst blev brugt i frontlinjen i 1980'erne, og fløj fotorekognosceringsmissioner for det sovjetiske luftvåben.

Da udviklingen af ​​den første generations rekognoseringsdroner, som det amerikanske luftvåben indsatte i Vietnamkrigen, var den jetdrevne Tu-141 ikke særlig sofistikeret efter 1980'ernes standarder. Det er lige mindre sofistikeret i dag.

Men den er enkel, hurtig og stor nok til at trække et sprænghoved, der vejer flere hundrede pund, hvilket gør den meget kraftigere end en TB-2 med sine 49-punds missiler. Tu-141 virker. Så det burde ikke komme som nogen overraskelse, at ukrainerne sender deres Tu-141 på envejsmissioner for at sprænge russiske bombefly i luften.

Droner har eksisteret siden 1950. Verdenskrig. De første modeller var radiostyrede mål til skydetræning. I XNUMX'erne udviklede det amerikanske luftvåben og den californiske målskaber Ryan Aeronautical Model 147, en 30 fod lang, jetdrevet drone med det, der for den tid var et yderst sofistikeret inertinavigationssystem og en næse fuld af dyre kameraer.

Model 147'ere fløj tusindvis af missioner over Vietnam og skød billeder af mål for bemandede bombefly. Bevæbnede versioner var under udvikling, da krigen sluttede, og Model 147 fik en brat ende.

Det sovjetiske luftvåben udviklede hurtigt lignende droner. Tu-141 fløj første gang i 1974. Tupolev byggede 142 eksemplarer af den 47 fod lange, rampelancerede drone på sin fabrik i Kharkiv i det østlige Ukraine. Typen fungerede indtil 1989.

Nogle Tu-141'er og lignende Tu-143'ere var oplagret i Ukraine, da russiske tropper invaderede landet i 2014. Ukrainske teknikere begyndte at trække de 30 år gamle droner fra varehuse og istandsætte dem. Russisk-støttede separatister skød mindst to Tu-143 ned over det østlige Ukraine i 2014.

Det ukrainske luftvåben opererer en håndfuld bemandede Sukhoi Su-24 bombefly, men har ikke råd til at miste dem på et farligt dybt angreb hundreder af kilometer inde i russisk territorium.

Tu-141 er en oplagt erstatning. Den er hurtig - 600 miles i timen - og, hvis den ligner model 147, kan den flyve så højt som 20,000 fod eller så lavt som trætophøjde. Dens inerti-navigationssystem kan holde den inden for et par miles af sin planlagte kurs over en afstand på mere end tusind miles. Den kommer sig ved at standse motoren og springe en faldskærm.

Fjern kameraerne og tilføj sprængstof, og Tu-141 bliver et krydsermissil snarere end en reko-drone. Det var tydeligt allerede i marts, at det ukrainske luftvåben havde modificeret nogle af sine Tu-141 til envejs selvmordsmissioner. En Tu-141, der gik ud af kurs og styrtede ned i Kroatien den 10. marts angiveligt havde en bombe ombord.

Ukrainerne sendte denne sommer mindst to Tu-143'ere på razziaer i eller nær Kursk i det vestlige Rusland, 50 miles fra Ukraine. russisk luftforsvar skød begge droner ned. Her til morgen kom dronerne endelig igennem.

Det er svært at sige, hvor mange Tu-141'er og Tu-143'ere Ukraine har tilbage. Hvis der er nogen tilbage, så forvent flere dybe angreb rettet mod russiske bombeflybaser eller andre strategiske mål.