Ukraines bedste jagerfly bombede lige for helvede ud af de russiske tropper på Snake Island

Det ukrainske luftvåbens bedste kampfly lige iscenesat et vovet raid om den russiske styrke, der besætter Ukraines strategiske Slangeø.

Razziaen markerer en betydelig eskalering af Ukraines luftkampagne rettet mod den russiske garnison på øen i det vestlige Sortehav, 80 miles syd for Ukraines strategiske havn Odessa.

I mindst en uge nu har Kyivs propeldrevne TB-2-bevæbnede droner ført en ubarmhjertig forsvarsundertrykkelseskampagne over og omkring Snake Island. De satellit-kontrollerede droner med deres 14-punds missiler har slået mindst tre luftforsvarssystemer ud på den 110 hektar store ø samt to russiske patruljebåde og et landgangsfartøj langs kysten.

Ødelæggelsen af ​​luftforsvaret sammen med eventuelle flådefartøjer, der forsøgte at forstærke den lille ø – med dens enkeltmole, helikopterlandingsplads og et dusin eller deromkring strukturer – ryddede en sti for de tomotorede, supersoniske Su-27'ere at angribe på eller før Lørdag.

En TB-2 var i nærheden og så med sit kardanmonterede kamera, mens den enkeltsædede Sukhois – det ukrainske luftvåbens hurtigste interceptorer – strøg lavt over øen og smed ustyrede bomber. Uanset hvilke russiske styrker der var tilbage på øen, efter at dronerne gjorde deres arbejde, blev Su-27'erne tilsyneladende stærkt beskadiget.

Razziaen er slående, og ikke kun fordi det ukrainske luftvåben forpligtede næsten en tiendedel af sine resterende Su-27'ere til at trække det af. Højhastighedsbombningen understregede også det igangværende sammenbrud af den russiske flåde og støttestyrker i det vestlige Sortehav. For tre uger siden sænkede et ukrainsk anti-skib missilbatteri krydseren Moskva, der fratager den russiske Sortehavsflåde dens største krigsskib , dets mest kraftfulde luftforsvarsaktiv.

Bittere jordkampe fortsætter i det østlige Ukraine, hvor russiske styrker langsomt rykker frem vest for Izium, mens ukrainske styrker rykke længere mod nord omkring Kharkiv. Ti uger inde i Ruslands bredere krig mod Ukraine har den russiske hær endnu ikke iværksat en bæredygtig offensiv. Men i øst taber russerne i det mindste ikke aktivt krigen. Endnu.

Til søs har ukrainerne dog klart overhånden - selv om Kievs lille flåde efter at have styrtet sin flagskibsfregat i Odessa for at forhindre dens erobring, har ikke længere et eneste stort krigsskib. I stedet fører flåden sammen med luftvåbnet krig fra land og luft - og vinder.

Snake Island er lille, men det betyder noget. Uanset hvilket land, der ejer øen, har et juridisk krav på mange af ressourcerne i det vestlige Sortehav. Forud for den russiske invasion, der begyndte natten til den 23. februar, forsvarede en lille ukrainsk garnison øen.

En russisk flåde, anført af Moskva, angrebet den følgende morgen. Da russerne krævede ukrainernes overgivelse, svarede et medlem af den ukrainske garnison efter sigende ved navn Roman Hrybov heroisk: "Russisk krigsskib, gå for fanden."

Russerne åbnede ild og dræbte nogle af ukrainerne. En russisk landgangsstyrke fangede de overlevende, inklusive Hrybov. Moskva byttede senere fangerne ud med nogle russere, ukrainerne havde taget til fange.

Rusland rykkede for at forstærke sine tropper på Snake Island. Landgangsfartøjer trukket i en ZU-23 antiluftskyts og et Strela-10 overflade-til-luft missilsystem. Raptor-klasse kanonbåde patruljerede øens omkreds. Moskva sejlede længere ud til kysten.

I mellemtiden på landjorden besejrede ukrainske styrker en stor russisk styrke, der kørte mod Kyiv fra nord. Krigens momentum skiftede mod øst og syd. Moskva's sænkning af et par Neptun-missiler den 13. april markerede et vendepunkt. Sortehavsflådens chefer trak deres overlevende tre fregatter længere fra den ukrainske kyst.

Det var en virtuel invitation til den ukrainske flådes missilbevæbnede TB-2'ere om at begynde deres angreb på Snake Island. På berusende 10 dage ødelagde dronerne på 1,400 pund ZU-23 og Strela og sank to Raptor kanonbåde. Da russerne sendte forstærkninger ind - en Raptor eskortering af et landgangsfartøj, der slæber en ekstra SAM-lancering – dronerne sprængte landgangsfartøjet i luften og ødelagde løfteraketten.

Den dårligt ledede, trætte – og skrumpende – Sortehavsflåde og dens støttende hærstyrker kan ikke længere pålideligt forsvare Snake Island. Senest lørdag konkluderede det ukrainske luftvåben, at luftrummet var frit.

Su-27'erne fløj i lav tilsyneladende fra et sted i det vestlige Ukraine, og undgik med succes det russiske luftforsvar, der var tilbage over Sortehavet, og ankom upåvirket over Snake Island. De sprængte nødblus og kastede deres bomber, hvilket udløste mindst én større sekundær eksplosion, hvilket indikerede et direkte hit på en ammunitionsdump eller en brændstoftank.

Ukraines luftvåben har mistet mere end en tiendedel af de fly, det havde før krigen, inklusive mindst fire af dets tre dusin Su-27. Men forsyninger af reservedele fra NATO-lande har hjulpet ukrainske teknikere med at holde de resterende jetfly i flyvedygtig stand - og måske restaurere gamle, jordede flyskrog.

Den 19. april hævdede det amerikanske forsvarsministerium, at det ukrainske luftvåben faktisk havde flere fly, der kunne flyves, end det havde blot to uger før.

Kiev har brugt disse fly til god brug. Su-25 angrebsfly er tilbage i aktion over hovedfrontlinjen i det østlige Ukraine. Selv de aldrende Su-24 swing-wing bombefly er i kampen igen, efter at flere af dem blev skudt ned i hurtig rækkefølge tilbage i marts. Su-27'ernes modige angreb på Snake Island var ikke kun det næste skridt i Ukraines uger lange kampagne for at skrælle øens garnisons forsvar tilbage – det var en erklæring.

Den udtalelse er denne: Det aldrende, udskudte ukrainske luftvåben er stadig i stand til at igangsætte offensive operationer. Det kan det faktisk være lige nu mere i stand til dybe angreb, end det russiske luftvåben er, på trods af sidstnævntes massive fordel i flyskrog.

Det er uklart, om eller hvornår Kyiv har til hensigt at forsøge at lande på Snake Island. For at genoprette sin førkrigsøkonomi skal Ukraine til sidst genvinde kontrollen over øen. Med den tilsyneladende erobring af den ukrainske flådes eneste amfibieskib, skal en landgangsstyrke muligvis komme med helikopter.

Men det er risikabelt. Su-27'ere er hurtige. Helikoptere er langsomme. Selv i sin forringede tilstand kan den russiske garnison på Snake Island være i stand til at besejre et heliborne angreb.

Det kan dog ændre sig. Ukrainerne er tydeligvis fast besluttet på at fjerne Snake Islands forsvar. Og de lykkes. Efterhånden som de får kontrol over de militære forhold på og omkring øen, bliver deres næste træk i stigende grad et spørgsmål om valg … og timing.