Ukraines bedste tankbrigade har vundet kampen om Chernihiv

Da en russisk kampvognshær om morgenen den 24. februar fejede sydvest fra grænseregionen mellem Rusland og Hviderusland ind i det nordlige Ukraine, stod en enkelt ukrainsk kampvognsbrigade mellem den og de østlige forstæder til Kiev.

Den ukrainske hærs 1. kampvognsbrigade var i undertal - ikke kun af de omkring 10 taktiske bataljonsgrupper, der tilhørte den russiske 41. Combined Arms Army, men også tilstødende russiske formationer.

Utroligt nok standsede 1. tankbrigade ikke kun den større russiske styrke i de første par dage af Ruslands bredere krig i Ukraine, den gik hurtigt over til et aktivt forsvar og beskyttede i de næste fem uger byen Chernihiv, 60 miles nordøst for Kiev.

Russerne omringede og afskar Chernihiv, men 1. tankbrigade og et udvalg af reserve- og territorialenheder holdt stand. På torsdag, ukrainerne gentog den første af flere hovedveje forbinder Kyiv og Chernihiv, løfter en månedlang belejring og flytter momentum langs denne front mod ukrainerne for første gang siden russerne angreb.

1. Tank Brigade er en af ​​de bedste af Ukraines 20 aktive brigader. Det omfatter tre kampvognsbataljoner med de seneste lokalt producerede T-64BM kampvogne samt en mekaniseret infanteribataljon med BMP kampkøretøjer. Hver bataljon omfatter på papiret 40 eller 50 køretøjer og omkring 400 tropper.

Brigadens støttetropper omfatter tre artilleribataljoner – en hver med 2S1 og 2S3 selvkørende haubitser og BM-21 raketaffyre – plus luftforsvarstropper med Strela-10 og Tunguska sporede missilaffyrere og kanoner.

Andre enheder, herunder nærliggende luftforsvars- og artilleribrigader, giver yderligere ildkraft, herunder tungere raketter og haubitser og længererækkende luftforsvarssystemer.

Den 1. kampvognsbrigade var ligesom mange ukrainske formationer engang en del af den sovjetiske hær – og faldt i opløsning efter det sovjetiske sammenbrud i 1991. Den ukrainske hær rekonstituerede brigaden i september 2014, syv måneder efter Rusland invaderede Ukraines Krim-halvø og efterfølgende kastede sin støtte bag separatister i Donbas-regionen i det østlige Ukraine.

Omkring januar 2015 forsøgte elementer fra den 1. kampvognsbrigade at bryde igennem til Donetsk Lufthavns bekæmpede forsvarere. Ukrainerne mistede to dusin kampvogne.

Efter Donetsk Lufthavn-debacle skiftedes 1. Tank Brigade til at kæmpe langs skyttegravene i det østlige Ukraines Donbas-region. Brigaden var i Donbas så sent som i april sidste år. Da russerne begyndte at samle tropper langs Ukraines grænser det forår, flyttede 1. tankbrigade tilbage til sin permanente garnison inde i Mizhrichynskyi-naturreservatet, lige uden for Kiev.

Men brigaden var ikke i Mizhrichynskyi den nat, Rusland invaderede. Som de fleste ukrainske enheder var den spredt, hvilket gjorde Ruslands indledende spærreild af artilleri, raketter og luftangreb ineffektiv.

Den 1. kampvognsbrigade koncentrerede sine styrker i tide til at opsnappe den 41. CAA-tønde mod Chernihiv, en by med 290,000 indbyggere og et centralt stærkt punkt for Kievs ydre forsvar. På den første hele dag af store kampe på jorden standsede 1. tankbrigade 41. CAA's fremrykning. "Det er usandsynligt, at Rusland har nået sine første militære mål," sagde det britiske forsvarsministerium indgået på Feb. 24.

Den ukrainske brigade kæmpede hårdt, bremsede men ikke standsede 41. CAA's gradvise omringning af Chernihiv og holdt mindst én vej åben til Kiev. Men efter to ugers kampe var russerne på nippet til at afskære Chernihiv og dets forsvarere. "Ville ikke blive overrasket, hvis Chernihiv bliver fuldstændig afskåret i dag," Tom Cooper, ekspert i det russiske militær, skrev marts 6.

Snart var 1. tankbrigade og dens tilhørende reservister og territoriale alene i Chernihiv. I de næste tre uger besejrede de ethvert russisk forsøg på at erobre byen og rydde en bredere vej mod Kiev.

Det 41. CAA hobede sig op omkring Chernihiv. Højtstående russiske officerer, desperate efter at få hæren i gang, udsatte gentagne gange sig selv for ukrainsk ild. ukrainske kilder hævdede Gen. Vitaliy Gerasimov, en næstkommanderende for det 41. CAA, døde den 7. marts nær Kharkiv, øst for Chernihiv. General Andrei Sukhovetsky, næstkommanderende for 41. CAA, blev angiveligt skudt dødeligt af en ukrainsk snigskytte et par dage tidligere.

Russerne bombarderede Chernihiv fra jorden og luften. Luftforsvarere med 1. kampvognsbrigade eller nærliggende enheder skød mindst et russisk krigsfly ned, en Su-34 den 5. marts. En af de to besætninger døde. Ukrainerne fangede den anden.

Utroligt nok ser 1. Tank Brigade ud til at have bevaret mange af sine T-64'ere gennem ugerne med belejringskrigsførelse. Brigaden er en af ​​de få brugere af den nyeste T-64BM med sin opgraderede motor og rustning. Analytikere har bekræftet ødelæggelsen af ​​blot to T-64BM'er, der begge tilsyneladende tilhører den ukrainske hærs kampvognsskole i Kharkiv.

Det betyder ikke, at 1. kampvognsbrigade ikke har mistet nogen kampvogne. Men det gør antyde, at brigaden ikke har tabt så mange tanke, som fotografisk bevis er let at finde.

Efter at have lidt 10,000 eller flere soldater dræbt, såret eller taget til fange og også afskrevet tusindvis af køretøjer til ukrainske droner og missiler, signalerede russerne et tilbagetog fra det nordlige Ukraine fra den sidste uge af marts.

De overlevende fra det 41. CAA flygtede nordpå til Hviderusland, hvor analytikere forventer, at de omgrupperer sig for mulig omfordeling mod Kharkiv og Donbas, hvor bitre kampe fortsætter. Ukrainerne fejede bagom de tilbagetrukne russere, befriede byer og genåbnede veje.

Hvad der bliver det næste for 1. kampvognsbrigade er uklart. Kyiv vil utvivlsomt flytte styrker mod øst i et forsøg på at aflaste Kharkiv, forstærke frontlinjen gennem Donbas og forhåbentlig løfte den brutale belejring af Mariupol langs Azovhavets kyst.

Hvilken rolle 1. kampvognsbrigade spiller i denne næste fase af krigen afhænger sandsynligvis af, hvor meget tid brigaden har brug for til at hvile udmattede bataljoner, reparere voldsramte kampvogne og indtage erstatningstropper og køretøjer.