Vladimir Putin var overilet nok til at invadere Ukraine. Kunne han fordoble sin indsats ved at skære ned på russisk naturgaseksport til Ukraines tilhængere i Europa? Det ser det ikke ud i øjeblikket.
Ruslands leder lancerede sit seneste nedblik med Vesten for en uge siden og meddelte, at "uvenlige stater" ville være nødt til at begynde at betale for deres gas i rubler, ikke euro eller dollar. Hans uvenlige kolleger i hele EU nægtede behørigt.
Putins opfølgning, da hans deadline den 31. marts kom, var tvetydig. Manglende betaling i rubler vil blive "betragtet som et brud på forpligtelser med alle de deraf følgende konsekvenser," sagde han til et tv-transmitteret ministermøde. Udskrifter fra et opkald med den tyske kansler Olaf Scholz lød mere som et kompromis: Betalinger i hård valuta kunne fortsætte, hvis de blev ført igennem gazprombank (ticker: GZPR.Russia), den finansielle del af Ruslands statsejede eksportmonopol. Gasforsendelser i april betales først i maj, hvilket giver brinkmanship endnu en måned.
Rubelbetaling er en mærkelig rød streg for Putin at trække.
Gazprom
(GAZP. Rusland) har tjent Rusland 340 millioner dollars (306 millioner euro) om dagen siden krigen startede for fem uger siden, vurderer energikonsulent ICIS. Moskva har brug for de penge. To tredjedele af dens valutareserver er frosset af sanktioner, og centralbanken rapporterede, at den har opbrugt 39 milliarder dollars af det, der er tilbage siden midten af februar. "Min første tanke er: Hvorfor vil de ikke have den hårde valuta?" siger Aaron Hurd, senior valutaporteføljemanager hos State Street Global Advisors.
Putins formodede mål er at genindsprøjte likviditet i rublen, hvilket sanktioner har gjort næsten uomsættelige, på trods af valutaens stigning i de seneste dage. Europæiske kunder er indstillet på at gøre modstand af samme grund. "En frit faldende rubel er en del af pointen med sanktioner," siger Samantha Gross, direktør for energisikkerheds- og klimainitiativet i Brookings tænketank.
Håbet om, at USA kunne lette Ruslands energislag mod Europa, blev markeret efter præsident Joseph Bidens nylige besøg på kontinentet. Biden lovede yderligere 15 milliarder kubikmeter flydende naturgas i år, en tiendedel af, hvad EU køber fra Rusland. Omkring 10 BCM af dette er allerede afsendt, siger Jonathan Stern, grundlægger af Gas Research Program ved Oxford Institute for Energy Studies.
LNG er ingen hurtig løsning. Aktuelle amerikanske projekter kan give et eksportboom, der starter i 2026, beregner Stern. Så ville de have brug for 15 års salgskontrakter for at betale sig. Europa har måske ikke brug for gassen til den tid, hvis det når sine mål for vedvarende energi.
Så er der Gazproms kontrakter, som begge sider har opfyldt siden 1970'erne. Europæere klager over, at Putins forslag om betaling af rubel ville være i strid med gældende aftaler, som fastsætter betalingsvaluta. Men EU's eget mål om at skære ned på russisk gasimport med to tredjedele ville ophæve "tag eller betal"-forpligtelser, som stadig vil dække 90 BCM årligt i 2030, siger Stern.
"Der er ingen erstatning for den russiske gas, som Europa importerer," konkluderer Anne-Sophie Carbeau, en global forsker ved Columbia Universitys Center for Global Energipolitik. "Konsekvenserne for den europæiske industri ville være katastrofale."
Historien kunne dog være anderledes i de historiske termer, som Putin i stigende grad foretrækker. Sådan ser det ud i Tyskland, Gazproms største og tidligere mest venlige kunde, siger Marcel Dirsus, stipendiat ved Kiel Universitets Institut for Sikkerhedspolitik. "Der er mere og mere pres for Tyskland for at stoppe med at finansiere en fjendtlig magt," siger han. "Nul afhængighed af Rusland er ikke hvis, men hvornår."
