Ukraines piloter flyver i kamp med gamle, dumme missiler. Det er en af ​​grundene til, at de bliver skudt ned.

Det ukrainske luftvåben begyndte den nuværende krig med en alvorlig ulempe sammenlignet med det russiske luftvåben. Færre og ældre fly, mere sårbare baser, irriterende pilotmangel.

Særligt ét misforhold har skilt sig ud - og har været med til at definere den igangværende luftkampagne, da krigen går ind i sin tredje måned. Rusland har ild-og-glem luft-til-luft missiler. Ukraines egne, ældre missiler kræver konstant vejledning - og sætter jagerpiloter i større risiko.

Forskellen er slem nok til, at den ukrainske luftarm i en af ​​sine direkte appeller til udenlandske tilhængere praktisk talt bad om bedre, "smartere" missiler.

In en video luftarmen cirkulerede på sociale medier den 26. april bad oberst Yuri Bulavka, en Su-27 pilot, for amerikansk fremstillede F-15, F-16 eller F-18 jagerfly for at hjælpe ham og hans medflyvere med at matche den seneste russiske Su-30 og Su-35 jagerfly.

"Når alt kommer til alt, har disse fly kraftige luftbårne radarer, teknologisk udstyr og, vigtigst af alt, missiler med aktive målsøgende hoveder," sagde Bulavka.

Indtil videre har donorstaterne dog prioriteret friske forsyninger af reservedele frem for nye fly med aktive missiler. Et parti dele, som et NATO-land - sandsynligvis Polen, Bulgarien eller Slovakiet - for nylig sendte til Ukraine, hjalp ukrainerne at reparere 20 jordede jetfly, højst sandsynligt MiG-29 jagerfly.

Med de fastgjorte MiG'er havde Kyivs luftvåben faktisk flere "operable" krigsfly den 19. april, end det havde kun to uger før, efter Det amerikanske forsvarsministeriums talsmand John Kirby.

Alligevel er det ukrainske luftvåben nede på omkring halvdelen af ​​sin førkrigsstyrke på omkring 125 fastvingede jagerfly, angrebsfly og bombefly. Eskadroner, der flyver omkring et dusin hver Su-25 angrebsfly og Su-24 bombefly ser ud til at være gået i opløsning efter store tab tidligt i krigen.

De seks eller deromkring eskadroner, der sammen flyver tre dusin tunge Su-27'ere og 50 eller deromkring lettere MiG-29'ere, er tilsyneladende stadig aktive. I slutningen af ​​marts fløj ukrainerne imidlertid ikke mere end 10 udflugter om dagen, kontra de hundredvis, som det meget større russiske luftvåben kunne flyve hver dag, selv efter at have mistet snesevis af jetfly til ukrainsk forsvar.

Pentagon-embedsmænd og lejlighedsvise videobeviser på sociale medier bekræfter, at det ukrainske luftvåben stadig er i kampen. Men det er tydeligt, at MiG'erne og Sukhois'erne for det meste flyver defensive patruljer over det nordlige og vestlige Ukraine, mens de undgår offensive operationer over de aktive slagmarker i øst og syd.

Kyivs piloter beskytter byer, som ukrainerne allerede kontrollerer. Men de hjælper ikke aktivt med den blodige indsats for at befri byer, såsom Kherson i syd, som russerne har erobret.

Frontlinjerne vrimler selvfølgelig med fjendens jordbaserede luftforsvar – luftforsvar, som ukrainerne med deres forældede elektroniske jammere ikke nødvendigvis er godt rustet til at besejre. Men misforholdet mellem luft-til-luft missiler er en anden grund til, at piloterne til Ukraines 1980'er-vintage MiG'er og Sukhois ikke ofte risikerer at flyve i nærheden af ​​russiske styrker.

Det skyldes, at russiske jetfly kan kaste luft-til-luft-missiler mod fjendtlige fly 60 miles væk eller længere og derefter straks vende væk. Det lader russiske piloter skyde mod fronten uden at vove sig nær ved fronten og dermed udsætte sig selv for fare.

Det kan ukrainske piloter ikke. Efter at have skudt deres luft-til-luft missiler, skal de blive ved med at flyve bag missilerne, mod fjenden og fjendens understøttende jord-til-luft-batterier. For at kæmpe langs fronten kan ukrainerne ikke undgå at havne inden for rækkevidde af jordbaserede luftforsvar.

Teknologi gør hele forskellen. Det russiske luftvåbens standard luft-til-luft missil er R-77, en 400-pund ammunition med en rækkevidde på 60 miles eller mere plus en aktiv søger.

Det vil sige, at R-77 har en lillebitte radar i næsen. Inden en R-77 affyres, låser en pilot missilet fast på et mål - i det væsentlige fortæller det, hvilket blip på jetflyets radarskærm den skal gå efter. Han klemmer på aftrækkeren og affyrer missilet - og hans arbejde er gjort. Missilets egen radar scanner himlen for dets udpegede mål og styrer mod det. Ingen assistance nødvendig.

Ukrainerne har ikke R-77 - og fravær af nye jetfly kunne de ikke bruge det, selvom de gjorde har det. I stedet bruger de den ældre R-27, som er fremstillet i Ukraine på en sovjetisk fabrik i Kiev og er den bedste ammunition, der er kompatibel med gamle model MiGs og Sukhois.

550-pund R-27 kommer i flere modeller, men R-27ER og R-27ET er de vigtigste. Da en ukrainsk Su-27 pilot undviger russisk bombardement kortvarigt landet i Rumænien på den første hele kampdag den 24. februar pakkede hans jet to hver ER'er og ET'er plus et par kortdistance infrarøde R-73'er.

ET har en infrarød søger, som kan halvere dens effektive rækkevidde. ER har en semi-aktiv radarsøger, der arbejder ved missilets maksimale rækkevidde på 60 miles eller endda længere.

Fangsten er, at radaren ikke er det in missilet. I stedet har missilet en passiv radarmodtager - en antenne, der registrerer energi fra den affyrende fighter og reflekterende off målet. Hvis affyringspiloten slukker sin radar eller endda vender sit jetflys næse væk fra fjenden, mister missilet signalet ... og driver væk fra målet.

En R-27 flyver med fire gange lydens hastighed. Men i den tid, det tager en R-27 at nå frem til sit mål - for eksempel et par minutter - er det affyrende jagerfly lukket fra maksimalt 60 miles fra sit mål til så få som 45 miles. Og skytten fløj lige og i vater hele tiden.

Hvad værre er, en jagerradar, tændt, er "en håndholdt lampe [på] et mørklagt stadion" at citere Tom Cooper, en forfatter og ekspert i det russiske luftvåben. Selvfølgelig kan du se, hvad du oplyser. Men fjenden kan i mellemtiden lokalisere dig ved at følge dit lys.

Alt det vil sige, at et luftvåben, der skyder semi-aktive missiler, har en stor ulempe sammenlignet med et luftvåben, der affyrer aktive missiler.

Russiske og ukrainske jetfly stødte oftere sammen i krigens berusende tidlige dage, da russiske styrker rykkede frem langs tre fronter – ned til to i dag. Det er ikke klart, hvor mange piloter på hver side, der blev skudt ned i luft-til-luft kamp eller af landstyrker mens beskæftiget i luft-til-luft kamp.

Men det er værd at bemærke, at Ukraine med kun 125 jetfly, før krigen, har mistet ikke færre end 16 af dem. Rusland har indsat hundredvis af krigsfly til Ukraine-kampagnen og har mistet mindst 24 af dem. Forholdsmæssigt, Kievs fastvingede tab er sandsynligvis højere.

Ukrainske piloter har forsøgt at mindske missilgabet ved helt at undgå radarstyrede R-27ER'er og i stedet affyre infrarøde R-27ET'er. Men der er et problem, påpegede Cooper.

R-27ET's søgende hoved "er dateret ... og har et relativt kort erhvervelsesområde," skrev Cooper. "Flere [ukrainske] MiG'er og Sukhois er blevet skudt ned af russiske interceptorer, mens de forsøgte at skære rækkevidden ned og indsætte deres R-27ET'er."

Selv med utilstrækkelige våben har Kyivs piloter vist sig overraskende modstandsdygtige mod overvældende odds. Og at kæmpe defensivt under paraplyen af ​​venlige SAM'er letter deres missilulempe. Men de foretrækker at kæmpe offensivt med aktiv ammunition.

På trods af ukrainernes bønner har USA og dets NATO-allierede imidlertid ingen umiddelbar plan —som de vil indrømme—at forsyne Ukraine med nye jagerfly, der er kompatible med ild-og-glem-missiler.

"Dette er et luftvåben, der hovedsageligt er afhængig af gamle sovjetiske fly, det er det, de er vant til at flyve, det er, hvad de har i deres flåde," en unavngiven embedsmand i Pentagon. fortalte reportere på torsdag. "Det er det, vi prøver at hjælpe dem med at holde i luften."