Både ukrainske og russiske Su-25-piloter står over for en potentielt blodig krig

Krigen i Ukraine har været brutal for jagerpiloter og helikopterbesætninger, hvis opgave det er at yde tæt luftstøtte til landtropper i frontlinjen. Den store tæthed af jord-til-luft missiler og kanoner på begge sider af konflikten betyder, at hver CAS-mission skal passere gennem en sand mur af stål.

Den fastvingede type, der ikke overraskende har lidt de værste tab, er den type, der skal flyve tættest på fronten: Su-25 Frogfoot angrebsflyet.

Under sin korte, dødsdømte luftkampagne mod russisk-støttede separatister i Donbas i 2014 og 2015 mistede det belejrede ukrainske luftvåben fem Su-25'ere til fjendens aktion. Disse nedskydninger, kombineret med andre tab, tvang Kiev til at trække sit fly fra Donbas, hvilket efterlod tropperne der uden luftdækning.

Russiske frøfødder spillede tilsyneladende ikke en større rolle i kampene for otte år siden, men de er indstillet på at deltage i den begivenhed, Rusland udvider sin krig i Ukraine, som mange analytikere mener er mere og mere sandsynligt.

Forvent tab … på begge sider. Russiske Su-25-regimenter led store tab under Ruslands invasion af Republikken Georgien i 2008. Georgiske luftforsvarere, der affyrede gamle sovjetiske missiler, væltede seks Su-25'er på kun fire dage.

Ukraines luftforsvar er endnu mere frygtindgydende end Georgiens var – og kan udgøre en endnu større trussel mod de lavtflyvende, subsoniske frøfødder, når de står i kø for at affyre kanoner og raketter og kaste bomber.

Ukraines egne Su-25-tab var særligt chokerende i betragtning af, at luftvåbnet på det tidspunkt ikke opererede mere end tre dusin af de stumpe fly, alle tilbage fra sovjetiske regimenter, der forblev i Ukraine efter USSR's sammenbrud i 1991. Femten procent af styrken faldt i kamp i løbet af et par måneder.

Overflade-til-luft missiler – nogle affyret inde fra Donbas, andre efter sigende affyret af russiske enheder på tværs af grænsen – sænkede mindst fire af Kievs frøfødder. Der var rapporter om, at den femte Su-25 faldt til et russisk MiG-29 jagerfly.

Tabene understregede Su-25'ernes sårbarhed. Frogfootens hårde flyskrog og forholdsvis tykke rustning kan ikke redde den, når selve CAS-missionens natur kræver, at man flyver direkte ind i noget af det farligste luftrum på Jorden.

Men hvor de høje omkostninger ved fastvinget CAS har motiveret det amerikanske luftvåben til at forsøge mere end én gang i de seneste år at skille sig af med sine egne A-10-angrebsfly – forslag, Kongressen konsekvent har afvist – har hverken det ukrainske eller russiske luftvåben givet. op på missionen.

Efter at have restaureret mange af sine gamle, jordforbundne frøfødder, opererer det ukrainske luftvåben nu omkring 31 af flyene i en enkelt brigade ved Mykolaiv på Sortehavskysten. Yderligere et dusin eller deromkring forbliver på lager.

Det russiske luftvåben har på sin side næsten 200 Su-25 i fire regimenter plus en uafhængig eskadron. Tre regimenter med fem eskadroner imellem sig - omkring 80 frøfod i alt - hører til det sydlige militærdistrikt, hvis styrker er inden for rækkevidde af Ukraine.

Rusland har i de seneste måneder opbygget en enorm styrke langs grænsen til Ukraine – tusindvis af køretøjer til snesevis af taktiske bataljonsgrupper med potentielt 100,000 tropper eller mere – hvilket muligvis signalerer en forestående eskalering af krigen.

I en tidligere fase af opbygningen sidste forår iscenesatte russerne Su-25'ere på flyvepladser tættere på Ukraine før kl. trækker dem tilbage i maj. Det ville højst tage et par dage at returnere snesevis af Frogfoots til fremadrettede baser. En eskadron blev for nylig udsendt til Hviderusland for en øvelse og kunne blive ved og placere den tæt på den potentielle frontlinje.

Ukrainerne forbereder sig i mellemtiden på krig. Kievs egne Frogfoot-piloter deltog i en storstilet luftøvelse i december. Under krigsspillet viste de deres signatur, ultralavt flyvende - en profil, der skulle hjælpe dem med at undgå opdagelse af fjendtlige skytter, indtil jetflyene er direkte over hovedet.

Det er højst usikkert, at lavtflyvende vil redde dem.