Ukrainske styrker fotobombede russiske lejesoldater - med raketter

'Photobombing' refererer til en situation, hvor en fremmed sætter sig ind i et billede for at pille motiverne. Men for nylig praktiserede ukrainske tropper en mere bogstavelig form for fotobombning ved at indskyde præcisionsstyret ammunition med emner af russisk propagandabillede.

Den 9. august offentliggjorde Telegram-kanaler forbundet med Ruslands Wagner-lejesoldatergruppe billeder, der portrætterede et besøg i en hovedkvartersbygning i Popasna i det østlige Ukraine af gruppens ejer, oligarken Yevgeny Prigozhin.

Wagners medieteam offentliggjorde eftertænksomt fotos, der afslørede mange detaljer om bygningen og dens omgivelser - endda inklusive en plakette med en gadeadresse synlig i det øverste venstre hjørne af ét billede.

Efterhånden som russiske militærenheder i stigende grad bliver kampineffektive på grund af tab, resignationer og generel udmattelse, er Wagner-lejesoldater kommet til at være i spidsen for russiske offensive operationer i Ukraine, herunder erobringen af ​​Popasna i begyndelsen af ​​maj. Billeder, der viser den lemlæstede krop og afhuggede hænder og hoved af en ukrainsk krigsfange monteret på pæle nær Popasnas bymidte, var udgivet i august.

Flere og flere russiske enheder mangler træning og motivation til at beslaglægge forsvarede stillinger i nærkamp, ​​så lejesoldater fra Wagner-netværket, regionale frivillige enheder og et par andre specialistformationer har tjent som choktropper og lidt tilsvarende store tab. Men Wagners ofre tæller ikke som russiske militær tab og kan fejes under gulvtæppet takket være tavshedspligt, der er knyttet til store betalinger til afdødes familier.

Ikke desto mindre var det et mærkværdigt valg at offentliggøre adressen på et Wagner-hovedkvarter i betragtning af, at Ukraine havde truffet iøjnefaldende og effektiv brug of M31 raketter opsendt af HIMARS-systemer nyligt leveret af USA. Disse er designet til at ramme specifikke GPS-koordinater med præcision.

Søndag den 14. august offentliggjorde den Wagner-tilknyttede Telegram-konto Reverse Side Of The Medal et billede, der viser, at bygningen, som Prigozhin besøgte, var blevet ødelagt af et angreb. Russiske Telegram-poster indikerede store tab, og at angrebet "sandsynligvis" kom fra et HIMARS-system.

Da Wagners beretninger bebrejdede de kompromitterende billeder, blev det originale indlæg slettet, for sent til at forhindre deres bredere spredning. Faktisk virkede den manglende operationelle sikkerhed implicit i billederne af Prigozhins besøg så fræk at nogle analytikere spekulerede hvis de var en del af et omfattende bedrag.

Det var dog ikke første gang, at dårlig russisk operationel sikkerhed relateret til propagandaoptagelser kan have resulteret i dødelige præcisionsangreb på russiske styrker.

I maj filmede den russiske krigsreporter Sasha Kots en kraftig 2S4 belejringsmørtel skjult i nærheden af ​​en forladt fabrik, da den lobrede granater mod ukrainske styrker i Severodonetsk. Et par dage senere registrerede Ukraine 2S4'erens ødelæggelse nær fabrikken, som detaljeret i denne tidligere artikel.

Putins kok – og lejesoldatmillionær

Efter angrebet, russisk militærekspert Rob Lee bemærkede som russiske sociale mediekonti rapporterede "mild panik" at Jevgenij Prigozhins opholdssted var ukendt, da han frygtede, at han kunne være blevet såret eller dræbt inde i bygningen.

Lee rapporterer dog, at flere russiske kilder senere hævdede, at Prigozhin var i live, uden at afklare hans placering.

Kendt som 'Putins kok' for sine forretninger som restauratør og fødevareleverandør, er Prigozhin også Wagner Groups finansdirektør og administrerende direktør. Dette netværk af private lejesoldater er udbredt over hele verden og tjener som en benægtelig og ubrugelig forlængelse af Kremls udenrigspolitik. Lejesoldatvirksomheder er teknisk set ulovlige i Rusland, så gruppens eksistens er ikke officielt anerkendt på trods af dens fremtrædende tilstedeværelse på steder lige fra Ukraine til Mozambique og Venezuela.

Prigozhin styrer lejesoldaternes netværk med partneren Dmitry Uktin, den operative militære leder og grundlægger - en tidligere oberstløjtnant i Ruslands militære efterretningstjeneste GRU, tilsyneladende med nynazistiske tendenser (deraf gruppens navngivning efter den tyske komponist, som Hitler foretrækker).

Prigozhin selv er også eftersøgt af FBI for sin rolle med at finansiere og lede Internet Research Agency, en internettroldehær, som blandede sig i det amerikanske valg i 2016 med misinformation og organiseret trolling at booste Donald Trumps kandidatur, der blev opfattet som mere sympatisk over for Moskva.

Ydermere, i 2018, optog amerikanske efterretningstjenester Prigozhin, der fortalte den syriske regering, at han havde tilladelse fra Moskva til at bruge "hurtige og stærke foranstaltninger" for at levere en "god overraskelse" den 7.-9. februar.

Dette refererede tilsyneladende til en angreb påbegyndt 7. februar af syriske og Wagner-styrker på et oliefelt nær Deir es-Zor forsvaret af kurdiske militser og amerikanske specialstyrker - hvis erobring ville give de russiske lejesoldater ret til en nedskæring på 25% af profitten.

Men amerikanske krigsfly og artilleri smadrede de angribende styrker, dræber mindst snesevis og efter nogle beretninger over hundrede Wagner-lejesoldater.

Strejken på Wagners hovedkvarter i Popasna vil sandsynligvis påvirke gruppens aktiviteter i Ukraine. Ikke desto mindre vil lejesoldaternes netværk forblive en nøgleforstærkning til Ruslands udmattede regulære styrker, hvoraf kun en faldende del forbliver i stand til offensive manøvreoperationer efter et halvt års hård krigsførelse.