ukrainske marinesoldater vs. russiske faldskærmstropper. En hård kamp om én landsby former sydfronten.

Ukrainske marinesoldater er på vej mod en nøglelandsby i det sydlige Ukraine. Men en hård russisk luftbåren division står i vejen.

Kampen om Kostromka kan afgøre, om og hvor hurtigt, ukrainerne kan rykke frem mod Beryslav - flodbosættelsen, hvor russerne sandsynligvis vil gøre deres sidste opgør i den østlige halvdel af det sydlige Ukraines Kherson Oblast.

En dramatisk video, der dukkede op online i slutningen af ​​sidste uge, skildrer ukrainsk flådeinfanteri, tilsyneladende fra den 35. marinebrigade, der dukker op fra deres gemmesteder i de smalle skovrækker langs markerne i Kherson, Ukraines brødkurv. Marinesoldaterne rullede ud i en velordnet kolonne: T-64 kampvogne efterfulgt af Kirpi-hjulede infanteritransporter og BRDM spejderbiler.

Ukrainernes entusiasme er tydelig i videoen – og det er ikke svært at forstå hvorfor. I seks ugers beslutsomme kampe, Kyivs styrker er rykket frem over Ukraine. Et dusin ivrige ukrainske brigader brød igennem skrøbelige russiske forsvarslinjer i Kharkiv Oblast i det nordøstlige Ukraine og befriede hurtigt tusinde kvadratkilometer af oblasten fra deres russiske besættere.

I syd gjorde en trio af ukrainske brigader noget langsommere fremskridt. Den 17. kampvognsbrigade sonderede russisk-besatte Kherson fra vest, mens den 128. bjergbrigade på den modsatte side af sektoren løb langs den brede Dnipro-flod, rullende over tyndt spredte, udmattede tropper fra en russisk kystforsvarsbrigade.

Russerne faldt tilbage mod Beryslav, en by på højre bred af Dnipro overfor Nova Kakhovka. Hvis russiske styrker øst for Kherson ikke kan holde, kan Beryslav være den sikreste rute over Dnipro og væk fra slagmarken.

Den ukrainske 35. marinebrigade, der marcherer sydpå fra sit brohoved på venstre bred af Inhulets-floden, har forsøgt at fremskynde det russiske tilbagetog – og potentielt omringe enhver russisk eftersvært. Men der er en hovedvej, der fører fra brigadens brohoved nær Davydiv Brid til Beryslav, og en af ​​Ruslands bedste overlevende divisioner ligger på den omkring Kostromka.

76. Guards Air Assault Division kæmpede i øst, indtil Kreml, skræmt af ukrainske forberedelser i syd, flyttede fem eller seks af divisionens bataljoner mod Kherson. Disse bataljoner er måske nogle af de bedste og mest intakte i den russiske hær lige nu. Mens russiske enheder over hele Ukraine brister under pres fra de ukrainske modoffensiver, har den 76. GAAD stået fast.

To dage efter at den ukrainske 35. marinebrigade rykkede sydpå, dukkede en video op på nettet skildrer et ødelæggende angreb på en ukrainsk formation af 76. GAADs bataljoner omkring Kostromka. I videoen bliver en ukrainsk bataljon med kampvogne, BMP-kampvogne, BRDM'er og andre køretøjer fanget i det fri på en vej, der løber langs en skovstribe.

Russisk artilleri - muligvis præcisionsstyrede granater - rammer mindst to af de lettere køretøjer. Hvis videoerne fortæller en enkelt historie - og det er ikke klart, at de gør det - er det muligt, at 76. GAAD har sløvet, hvis ikke stoppet den 35. Marinebrigades angreb på Kostromka.

At holde Kostromka garanterer ikke succes for russerne øst for Kherson. Så længe den ukrainske 128. bjergbrigade fortsætter med at rykke frem mod Beryslav øst for 76. GAADs stillinger, er den russiske division i fare for at blive flankeret og afskåret fra sin mest direkte tilbagetrækningsvej.

Styrkefordelingen i det sydlige Ukraine er ujævn. Ukrainerne har klart fremdriften, men russerne har stadig mange tropper i regionen - titusindvis af dem, nok til at matche ukrainerne en-til-en.

Men ukrainerne har korte og intakte forsyningsledninger. Russerne er derimod mere og mere isolerede. Kyivs raketter, artilleri, droner og sabotører siden maj har været rettet mod jernbaner, broer og forsyningsdepoter i det sydlige Ukraine, og har støt afskåret kommunikationslinjerne mellem russiske styrker i syd og det egentlige Rusland.

Den ukrainske modlogistikkampagne toppede muligvis fredag, da en tilsyneladende lastbilbombe sprængte Kerch-broen i luften, det eneste spænd, der forbinder det besatte Krim med det russiske fastland. Den kraftige eksplosion ødelagde tilsyneladende broens dobbelte jernbanelinjer og faldt to af fire køretøjsbaner. Medmindre og indtil Kerch-broen genåbnes, har Rusland få effektive ruter til at forsyne styrker i og omkring Kherson.

Alt det vil sige, den 76. GAAD vil ikke få en masse friske tropper og forsyninger. Den skal holde Kostromka med de ressourcer, den allerede har. De ukrainske marinesoldater, der samles lige nord for de russiske faldskærmstroppers positioner, er ikke nær så begrænsede.