Underdog USMNT vinder over fans ved VM 2022

Forventningerne til det amerikanske mænds landshold på vej ind i 2022 FIFA World Cup varierede fra at komme på andenpladsen - i det mindste ifølge Landon Donovans beslag– ikke at komme videre fra gruppespillet.

Den blandede sag fik med rette lige adskillige spørgsmålstegn til amerikanerne på vej mod fodboldens største etape for første gang i otte år, efter at de ikke kvalificerede sig i 2018.

USMNT kan prale af næstyngste hold i Qatar med kun én spiller, DeAndre Yedlin, der har tidligere VM-erfaring. USA så også langt fra imponerende ud i to turneringsopvarmningskampe – et 2-0-tab til Japan og en uafgjort 0-0 mod Saudi-Arabien.

Men med en nation med hovednavnet af unge spillere, der spiller i topklubber rundt om i verden, forventede nogle, at VM ville blive en slags kommende fest for spillere som Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Yunus Musah og Tim Weah.

Som forventet af mange gik USMNT videre fra gruppe B som nummer to efter England efter en 1-0-sejr over IR Iran i et must-win-scenarie. USMNT møder gruppe A vindere Holland kl. 10 ET den 3. december (Fox, Telemundo).

"Selvfølgelig er jeg meget glad på deres vegne," siger Philadelphia Union-kaptajn Alejandro Bedoya, der har 66 landskampe med USMNT, inklusive fire ved VM i 2014 i Brasilien. "Jeg synes, det er meget velfortjent den måde, de har spillet på hele gruppespillet. Jeg syntes, de har spillet god fodbold.

“Det var forventet af dem at komme ud af gruppen, men det er på ingen måde en let bedrift. Dette vil give dem mere selvtillid i deres næste kamp, ​​som jeg helt sikkert tror er en vinderbar kamp."

Bortset fra fodboldspillere, eksperter og dyhard fans, er USMNT's succes ved at vinde over fans over hele landet, på trods af den kvartårige turnering, der spilles om vinteren – og op mod NFL og NBA – på grund af ekstreme forhold i Mellemøsten om sommeren.

Fox rapporter et gennemsnit på 11.71 millioner seere på Fox og Fox Sports streamingtjenester per gruppespilskamp, ​​hvilket gør dette år til den mest sete USMNT World Cup gruppespil nogensinde på amerikansk engelsksproget tv. USMNT's meget ventede kamp mod England den 25. november, som endte uafgjort, blev set af 4.6 millioner på Telemundo Deportes til bliver den næstmest sete VM-gruppekamp i USA i den spansksprogede historie.

"VM giver en platform for den sport generelt her i USA, vi ikke altid får, og som vi savnede i det sidste," siger den tidligere Chicago Fire og Houston Dynamo-angriber Calen Carr. ”At have et af de yngste hold i turneringen og et spændende hold – et hold vi kan være stolte af, et hold der spiller på forreste fod – jeg tror virkelig, at det kan gøre meget for at udvikle sporten.

"Jeg har nået at se mange af disse spillere komme gennem MLS som Tyler Adams eller gennem akademier som Weston McKennie eller (Tim) Weah. Mange af disse fyre, du kender dem allerede, men for den bredere gruppe af sportsfans her, bliver du for første gang udsat for en Tyler Adams - hvem han er som spiller, hvem han er som person - og hvad teamets personlighed er. Det er noget, folk allerede er kommet bagud.”

Det øgede seertal kommer ikke som nogen overraskelse for dem i og omkring branchen, som har været vidne til fodboldens vækst, siden USA var vært for FIFA World Cup i 1994, og Major League Soccer blev født et år senere.

MLS udsendte en rekord fremmøde af mere end 10 millioner i den seneste sæson, hvilket bryder det tidligere højdepunkt på 8.6 millioner, som blev sat i 2019, da 10 klubber registrerede fremgang. Ligaen rapporterede også om stigninger i seertal, engagement på sociale og digitale medier og salg af merchandise.

Fodbolds vækst i USA er ikke begrænset til herreligaer. National Women's Soccer League (NWSL) fejret dets 10-års jubilæum ved at byde mere end 1 million fans velkommen til kampe for første gang, næsten en fordobling fra 2021-kampagnen.

Mesterskabskampen i 2022 mellem Portland Thorns og Kansas City Current var den mest sete spil i NWSL-historien, i gennemsnit 915,000 seere på CBS (en stigning på 71 % fra 2021-titelspillet).

Internationalt er USWNT cremen af ​​grøden med rekord fire World Cup-titler; 2023 FIFA Women's World Cup er næste sommer i Australien/New Zealand.

Uanset hvor meget længere USMNT skrider frem ved verdensmesterskabet i 2022, forventes bølgen af ​​momentum bag sporten både indenlandsk og i udlandet at komme til et crescendo, når 2026 FIFA World Cup kommer til Nordamerika.

"Jeg var en del af bududvalget der (Philadelphia), og de folk er super begejstrede for VM - 2026 bliver noget helt særligt," siger Bedoya. "Jeg tror, ​​vi har nået et vendepunkt nu med fodbold i dette land. Vi har set seertal og seertal blive ved med at stige og forbedre; der bliver sat rekorder hvert år ser det ud til. På det tidspunkt i 2026 bliver det bare utroligt.”