Universal influenzavaccine kan være den næste store Moderna, Pfizer mRNA-udvikling

Forskningen og udviklingen, der førte til Covid-19-vaccinerne, har sat skub i bestræbelserne på at finde en mere kraftfuld, længerevarende influenzavaccine, måske ved at tage skridt hen imod virologernes hellige gral: en engangs, universel influenzajab.

Forskere hos Pfizer og Moderna, de farmaceutiske virksomheder, der udnyttede et halvt århundredes forskning i mRNA-teknologi til at skabe Covid-vacciner, bruger den samme knowhow til at udforske måder at inokulere masserne fra influenza.

"Som vist gennem COVID-19-vaccinen tilbyder mRNA-vacciner... potentialet til at fremstille influenzavacciner med højere styrke hurtigere end moderne influenzavacciner," fortalte Pirada Suphaphiphat, vicepræsident for viral vaccineforskning hos Pfizer i New York City, til CNBC af e-mail. "Pandemien gav os mulighed for at udnytte den enorme videnskabelige mulighed for mRNA."

I 2020 faldt antallet af influenzatilfælde brat, mest sandsynligt på grund af Covid-restriktioner. Men som denne vinter sætter ind, fortsætter influenzainfektioner og hospitalsindlæggelser med at stige, især i østlige og centrale stater, ifølge den ugentlige Center for Disease Control and Prevention Fluview-rapport.

CDC anbefaler altid den årlige influenzavaccine som den bedste måde at beskytte sig mod at pådrage sig virussen og dens potentielt alvorlige komplikationer. Der har dog været tegn på, at influenzavaccinationsraten er lavere i denne sæson sammenlignet med sidste sæson, hvilket kan tilskrives den tøven med vacciner, der er udbrudt under coronavirus-pandemien.

Selvom en influenzavirus normalt dominerer hvert år i Nordamerika - A(H3N2) denne sæson - er quadrivalente jabs designet til at beskytte mod tre andre stammer, der kan forårsage infektioner, da virussen muterer fra måned til måned.

Denne haglgeværtilgang anerkender det faktum, at influenzavacciner kun er 40% til 60% effektive til at forhindre infektion, og nogle gange ved en influenzasæsons slutning kun 10% effektive. Konventionelle influenzavacciner dyrkes i enten hønseæg eller pattedyrceller og tager også omkring seks måneder at producere de millioner af doser, der er nødvendige.

Omvendt kræver mRNA-baseret influenzavaccinedesign kun den genetiske sekvens af den dominerende virus, hvilket signifikant accelererer produktionstiden. Fleksibiliteten i mRNA-teknologien og dens hurtige fremstillingstid, rapporterer Pfizer, kunne potentielt muliggøre bedre stammematch, større leveringssikkerhed og den potentielle mulighed for at forbedre effektiviteten af ​​nuværende influenzavacciner.

 "Vi mener, at mRNA er den ideelle teknologi til at tage denne udfordring op," tilføjer Suphaphiphat.

Teknologien bag messenger-RNA, eller mRNA, har været under udvikling, siden den blev opdaget i 1960, men Pfizer og Moderna Covid-vaccinerne markerede første gang, den var blevet godkendt til brug på mennesker.

Det anvendes nu til udviklingen af ​​flere forskellige vacciner. Pfizer og Tysklands BioNTech sagde tidligere på måneden, at de vil udvikle en potentiel mRNA-baseret vaccine til forebyggelse af helvedesild, mens videnskabsmænd har sagt, at de håber, at teknologien kan blive et vendepunkt i udviklingen af ​​en HIV-vaccine.

"mRNA er en platform," sagde Moderna CEO Stéphane Bancel om bredere vaccineambitioner på CNBC's Squawk Box mandag. "mRNA er et informationsmolekyle, og derfor har vi nu XNUMX nul-programmer, der er under udvikling og faktisk mange flere i laboratorierne."

Med fokus på luftvejssygdomme sagde Bancel, at der er omkring 10 vira, der fører til hospitalsindlæggelser hvert år.

"Influenza er selvfølgelig meget kendt, men RSV og mange andre vira, der ikke er særlig velkendte for offentligheden, fordi symptomerne ligner influenza, hvor vi mener, at verden fortjener den eneste årlige booster, der indeholder alle de forskellige vacciner i en enkelt dosis mod influenza, mod RSV, mod Covid med den rette tilpasning til de stammer, der cirkulerer, der er her, og det er det, vi arbejder hen imod,” sagde han.

Moderna har et RSV-program og et influenza-program i forsøg, og "vi arbejder meget hurtigt på at kombinere dette," sagde Bancel.

”Som jeg tænker på det, er det lidt som om, man får en årlig opgradering af et produkt ved at tilføje mere vaccine i det samme hætteglas. Så du vil få en tilpasning til de aktuelle stammer af det år i din geografi, så i USA, eller i Europa eller i Japan, fordi som vi ser mange vintre, opfattes influenzavaccinen ikke at virke, fordi vi er faktisk forskellige stammer, der cirkulerer rundt i verden."

I september annoncerede Pfizer begyndelsen på et fase 1 forsøg med mennesker med en mRNA-influenzavaccine til voksne, hvilket markerer lægemiddelproducentens første mRNA-baserede influenzaprogram. Det er en såkaldt kvadrivalent vaccine, som dem, der administreres til offentligheden i dag, rettet mod fire forskellige influenzavarianter.

I december offentliggjorde Moderna de første positive foreløbige data fra et fase 1-studie af sin kvadrivalente sæsonbestemte influenzavaccinekandidat, kaldet mRNA-1010, hos ældre og yngre voksne. Virksomheden meddelte også, at fase 2-studiet af mRNA-1010 nu er fuldt tilmeldt, og forberedelsen til fase 3-studiet er i gang.

Selvom resultaterne generelt var opmuntrende, viste resultaterne ikke desto mindre, at Modernas mRNA-baserede influenzavaccine ikke var mere effektiv hos ældre voksne end allerede godkendte skud på markedet, især Sanofis Fluzone HD. Efter Modernas investorpræsentation af resultaterne faldt dets aktier 10 pct. ”Vi kan ikke lave en direkte sammenligning. Vi præsenterede (Fluzone-data) kun som vejledning,” sagde en virksomhedsleder på et telefonmøde med investorer og opfordrede dem til at vente på yderligere data, før de sælger aktier.

Typisk viger Big Pharma-virksomheder som Pfizer og Moderna tilbage fra forskning og udvikling i tidlige stadier af influenzavacciner, fordi de historisk genererer beskedne indtægter. Det globale influenzavaccinemarked blev anslået til 6.59 milliarder dollars i 2021 af Fortune Business Insights og forventes at vokse til 10.73 milliarder dollars i 2028 ved en CAGR på 7.2 % i den prognoseperiode. Verdensomspændende indtægter for hele medicinalindustrien var $1.27 billioner i 2020, ifølge Statista.

Covid-vacciner er dog en helt anden historie.

I november, mens Pfizer rapporterede sin indtjening for tredje kvartal, sagde Pfizer, at den forventer, at deres coronavirus-vaccine vil indbringe 36 milliarder dollars i omsætning i 2021. Omtrent på samme tid sænkede Moderna sine 2021 Covid-vaccineindtjeningsfremskrivninger til mellem 15 og 18 milliarder dollars, hvilket er et fald. fra et tidligere skøn på 20 milliarder dollars, delvist på grund af produktionsproblemer.

Med Covid-relaterede dødsfald i USA på mere end 832,000 og mere end 5.4 millioner på verdensplan, har offentligheden taget øjnene fra den sæsonbestemte influenza, der strækker sig fra oktober til maj. Alligevel har den sin egen dødelige historie, med fire influenza-pandemier, der fandt sted i det sidste århundrede (1918, 1957, 1968, 2009), der tog mindst en million liv i løbet af hver.

Fra 2010 til 2020 anslår CDC, at influenza forårsagede mellem 12,000 og 52,000 dødsfald i USA årligt, fra ni millioner til 41 millioner infektioner. Globalt vurderer Verdenssundhedsorganisationen (WHO), at influenza dræber 290,000 til 650,000 mennesker hvert år.

På trods af disse forfærdelige statistikker har F&U mod forbedrede influenzavacciner såvel som finansiering været relativt sølle og stort set begrænset til den akademiske verden, bioteknologiske startups og National Institutes of Health (NIH).

NIH's National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) enhed har et årligt budget på omkring 220 millioner dollars til den universelle influenzavaccine, en del af den spredt som tilskud til Collaborative Influenza Vaccine Innovation Centers, eller CIVICs, lanceret i 2019. Til sammenligning øremærkede NIH næsten 7 milliarder dollars til forskning i kræft, som krævede 606,520 liv i 2020.

I november sidste år genindførte Connecticut-repræsentanten Rosa DeLauro og Massachusetts-senator Ed Markey influenzavaccineloven, et lovforslag, der foreslår en investering på 1 mia. USD til NIH's influenzaforskningsprojekter, herunder eksterne samarbejder.

Der er snesevis af andre influenzavaccine-F&U-projekter i gang i USA, nogle på jagt efter, hvad der er kendt som oversæsonbestemte skud, der kan forhindre modtagere i at blive smittet i flere år. Et lovende program er i gang på University of Washingtons Medicine Institute for Protein Design i Seattle af et team ledet af Neil King, en assisterende professor i biokemi ved universitetets School of Medicine, der bruger computere til at designe nye, selvsamlende proteinnanopartikler til at producere en vaccine.

"Vaccinen er i et lille fase 1-forsøg på NIH," sagde King. "Frivillige er blevet doseret, og vi begynder at analysere." Han forventer at have resultater om et par måneder og efter fase 2 og 3 forsøg, at modtage FDA-godkendelse "inden for de næste fem år."

NIAID er involveret i flere universelle influenzavaccine fase 1 forsøg, sagde Dr. Jennifer Gordon, programansvarlig, udvikling af influenzavaccine. En blev lanceret i 2019 og en anden i juni sidste år, som hver anvender forskellige videnskabelige tilgange.

Uden at fastlægge en tidsramme håber Dr. Gordon, at en virkelig engangs-influenzavaccine en dag vil blive en realitet, men han overser ikke at skabe bedre i mellemtiden. "Vi vil ikke sige, at vi kun bekymrer os om vacciner, der holder evigt," sagde hun. "Der er tilgange, der er væsentlige forbedringer i forhold til, hvad vi nu har, og som er enorme gevinster, selvom de ikke er universelle." 

Pfizers administrerende direktør Albert Bourla sagde mandag, at dets seneste forskningssamarbejde vil gøre det i stand til at målrette mod influenza, specifikt gennem DNA-teknologi, der gør det muligt at reducere den tid, det tager at producere en væsentlig del af den samlede fremstillingsproces for RNA-vacciner fra næsten en måned til et par dage.

"Det kunne reducere dramatisk, potentielt endnu yderligere vores evne til at få nye variantvacciner, hvis det er nødvendigt, i stedet for tre måneder ud i to. Det vil give, lad os sige, dramatiske fordele for vores kamp mod Covid og andre sygdomme som for eksempel influenza, fordi det vil give dig mulighed for at være meget, meget tæt på det tidspunkt, hvor de nye varianter cirkuleres,” sagde Bourla.