Ukendt status for Kawhi Leonard sætter klippere i skærsilden

I øjeblikket på 10-7, går Los Angeles Clippers igennem noget af en fodgængersæson, hvilket for forventningsniveauet til kampagnen 2022-2023 ikke er en god ting.

Kawhi Leonard, der missede hele sidste år på grund af en ACL-skade, har kun deltaget i fire kampe i denne sæson, og produceret beskedne tal på 10.5 point og 4.8 rebounds, da han får sin krop tilbage til normaliteten i en NBA-sæson.

Selv med Leonards tilbagevenden, er det dog rimeligt at spekulere på, om Clippers stadig betragtes som en af ​​favoritterne til at repræsentere Western Conference i finalen i juni næste år.

I løbet af de sidste par år har Clippers skaffet markedet to-vejs fløjspillere i håb om at skabe et af de mest udskiftelige systemer i hele ligaen. Selvom det endnu ikke er blevet til virkelighed, var ideen i sig selv aldrig en dårlig. Der er gyldige strategifordele ved at have flere spillere, der er i stand til at spille flere positioner, hvilket gør det muligt for Clippers nemt at skifte mellem stor og lille bold i angrebet, og spille et problemfrit skifte-tungt forsvar i den anden ende af gulvet.

I praksis har det været lidt mere kompliceret.

Med så mange angribere på listen, er cheftræner Ty Lue blevet tvunget til at begrænse minutterne på en række af disse opkøbte spillere. Nicolas Batum og Robert Covington, to spillere, der på de fleste hold ville modtage 20-25 minutter ret let, spiller i øjeblikket henholdsvis 17.9 og 13.1 minutter, langt fra hvor de plejede at være.

Covington har spillet kun 8.9 minutter i de seneste fem kampe, han har modtaget retstid, og veteranforwarden har haft svært ved at finde stabil produktion under sin ustabile minutfordeling. Den 31-årige slår kun 36.7 % af sine skud og vender bolden med stor fart for en, der næsten udelukkende bruges som spot-up-skytte, og viser en TOV% på 17.1 på året.

Indrømmet, det er en lille prøvestørrelse, da han kun har spillet 131 minutter på sæsonen, men det er værd at holde øje med, da Covington ser ud i sin nye rolle med ikke at blive brugt så meget. Husk, at Covington har startet i 460 af sine 547 karrierekampe. Han er vant til at spille store, afgørende minutter.

Hvad angår angriberen Paul George, har han fået til opgave at være holdets førende skudspiller, ligesom sidste år. George har aldrig været en Tier 1-superstjerne, men har gjort et generelt beundringsværdigt stykke arbejde med at udfylde som en første mulighed gennem årene. Som 32-årig må man dog undre sig over, hvor mange år han har tilbage, før en nedgang i spillet begynder at hænge over ham.

På den gode side af tingene har George vist forbedret effektivitet i denne sæson som et resultat af at trimme sine mellemrangstendenser ned fra sin skudprofil. Han har også set en stigning i sin free throw rate, tre-point rate og at bruge flere af sine muligheder for at komme til kanten. All-Star sidder på 23.6 point, 6.0 rebounds og 4.3 assists per kamp.

Som et samlet hold har Clippers en stor udfordring foran sig, hvis de ønsker at blive NBA-mestre når som helst snart. Deres offensiv rangerer dødsidst i ligaen og næstsidst i offensiv rebound-procent. Dette skader deres antal skud i løbet af et spil, og giver dem ikke mulighed for at producere anden chance-point. Modstandere tager syv flere skud per kamp end Clippers, en stor ulempe.

Holdet rangerer også sidst i at hænge på bolden, og det er på trods af at have hentet den tidligere All-Star John Wall for at styrke point guard-pladsen.

Så hvad er det næste skridt for Clippers, givet deres forhåbninger?

Det kan være på tide at overveje at flytte fra et par stykker. Sparsomt at bruge Covington er en luksus, de ikke har råd til, og de kunne bruge mere størrelse indeni, da Ivica Zubac og Moses Brown er deres eneste to rigtige store mænd.

Desuden skal de finde en måde at fremskynde en forseelse, der rutinemæssigt ser langsom og uinspireret ud. De rangerer 22. i tempo, og modstandere er godt klar over, at de ikke behøver at frygte dem i overgangen, da det ikke er en almindelig begivenhed. Her ville det påtage sig at slippe Norman Powell lidt mere løs. Ikke alene er Powell en af ​​de bedre scorere, NBA har at byde på, men han er en højvolumen trepointsskytte. At spille ham kun 24.9 minutter pr. kamp virker spild.

Endelig skal de vide, hvilken version af Leonard de får på sigt. Hvis han skal være inde og ude af rækken hele året, gør det praktisk talt ethvert forsøg på finalen meningsløst.

Det kan måske læses som en overforenkling, at deres næste skridt kommer ned til deres bedste spillers helbred, men det er helt afgørende for fremtiden for hele franchisen. Ikke kun for i år, men på lang sigt.

Hvis Leonard ikke skal blive den spiller, han plejede at være, eller hvis behovet for load management vil stige yderligere, bliver Clippers nødt til at stille sig selv nogle ret store spørgsmål.

Medmindre andet er angivet, vil alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball-reference. Alle lønoplysninger via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.