Medmindre vi bliver seriøse omkring indenlandsk minedrift, er USAs elektrificerede fremtid umulig

Der er mange mennesker, der er overbeviste om, at USA i løbet af få år vil være fuldstændig drevet af fossilt brændstoffri vedvarende elektricitet. Elbiler vil erstatte ICE-drevne biler, og vind og sol vil erstatte kul og naturgas for at generere al den nødvendige juice. Det er en herlig vision.

Problemet er, at det er en fiktion. Af en hel masse forskellige årsager har CO₂-fri utopi vil ikke kun ske i de næste par år – det vil ikke engang ske inden for en overskuelig fremtid.

Men det betyder ikke, at vi ikke skal forfølge reduktioner af kuldioxidemissioner, hvor det giver mening, og hvor vi får det største bang for pengene. Vi har allerede den tilgængelige teknologi til at gøre netop det. Men vi er ikke på vej til at levere det på selv et begrænset grundlag, fordi de nødvendige materialer, inklusive basiselementer som jern og kobber, og mineraler til mere avancerede teknologier som sjældne jordarter, kræver alle minedrift. "Minedrift berører virkelig alt i vores liv," sagde Kathy Graul, Public Relations Manager hos Twin Metals Minnesota LLC, som har arbejdet på at starte en underjordisk nikkel- og kobberminedrift i det nordlige Minnesota siden 2010. "Hvad er blevet virkelig tydeligt er behovet for mineraler til den rene energiomstilling.” Alligevel har amerikanere i generationer nu (ofte ubevidst) været imod minedrift. Det bliver nødt til at ændre sig dramatisk, hvis vi som land er seriøse med noget af dette.

"En del af selvtilfredsheden omkring minedrift i USA er afhængigheden af ​​lande som Australien og Canada," sagde Pini Althaus, grundlægger og rådgiver for bestyrelsen for USA Rare Earth, som driver minedriften Round Top sjældne jordarter i Texas. "Det er en god strategi at have de aftaler, men vi skal have indenlandsk minedrift."

Problemet med indenlandsk minedrift er, at det kan tage mindst et årti at få en ny amerikansk operation tilladt, og ofte meget længere, når modstandere, hvad enten det er miljøforkæmpere eller medlemmer af nærliggende samfund, udnytter byrdefulde juridiske og regulatoriske krav til bevidst at tygge værket.

Lige nu er det en blandet sag om, hvordan det udspiller sig. For Lithium Americas, som har arbejdet på at starte en åben-pit lithiumminedrift ved Thacker Pass i Humboldt County, Nevada, i det nordvestlige hjørne af staten, ser tingene ret positive ud. "Vi brugte meget tid på at gennemgå godkendelsesprocessen," sagde Jonathan Evans, virksomhedens administrerende direktør. ”Andre projekter rundt om i landet har siddet fast i klageprocessen i årevis. Vi hentede neutrale eksterne facilitatorer til at hjælpe med at få tingene i gang, sætte spilleregler og etablere vores processer. Det er gået godt med lokalsamfundet.”

Virksomheden havde stor fokus på gennemsigtighed over for områdets beboere. "For lufttilladelser forsøgte vi for eksempel at forenkle problemet, besvare eventuelle spørgsmål og gøre folk mere komfortable," sagde Evans. De fokuserede også på fordele for samfundet. "Vi ser på fællesarealer og adresserer problemer som trafik. Vi taler om vores mål om at ansætte fra lokalsamfundet. Vi kiggede på skoler, stammedaginstitutionen og medicinske behov som en tandlæge og at få en læge til at komme en gang om ugen, hvor der ikke har været en tilgængelig før. Det er alle ting, vi gør en del af vores planer."

Lithium Americas modtog sin beslutningsrapport fra Bureau of Land Management for Thacker Pass i begyndelsen af ​​sidste år og bevæger sig mod byggeri.

For andre projekter ser tingene ikke så rosenrødt ud. I januar annullerede Biden Administration reelt de to lejekontrakter, som Twin Metals og dets forgængere har haft i det nordlige Minnesota i over 50 år. "Duluth-komplekset [hvor den foreslåede Twin Metals-mine ville blive placeret] er et massivt mineralkompleks," sagde Graul. "Det har 95% af de amerikanske nikkelreserver. Og den eneste eksisterende amerikanske nikkelmine, Eagle Mine [i Marquette County i Michigan's Upper Peninsula] skal lukke i 2025." Alligevel er hård modstand fra lokale grupper på linje med fjerne miljøaktivistorganisationer tæt på at lukke døren for altid. Med kobber og nikkel, der repræsenterer kritiske materialer for den foreslåede rene energiomstilling, virker dette meget forvirrende.

Oppositionen er fokuseret på risici for det nærliggende Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Men Graul forstår ikke disse bekymringer. "I Iron Range har der været minedrift i 130 år," sagde hun. "Minedrift foregår i det samme vandskel [som BWCAW] lige nu på den anden side af grænsen til Canada.

"Vi er strategisk placeret nær havnen i Duluth, den største ferskvandshavn i verden," fortsatte Graul. "I 2019 forelagde vi vores formelle mineplan til regulatorerne, hvilket repræsenterede en investering på $500 millioner. Men Indenrigsministeriet igangsatte en to-årig undersøgelse, der kunne føre til et 20-årigt forbud mod minedrift. I januar 2022 fratog de vores lejemål, som har været på plads siden 1966. Dette er den tredje administration, der har ændret kurs. Det stoppede vores miljøgennemgang, og vi måtte afskedige en tredjedel af vores personale. Denne region har brug for økonomisk vækst. Administrationen taler ud af begge sider af munden. Den siger, at den ønsker at forarbejde mere nikkel, men det tager den største indenlandske kilde af bordet."

Graul har en god pointe. I træk, der ligner dens handlinger vedrørende olie- og gasefterforskning, taler Biden-administrationen op indenlandsk udvikling, mens den samtidig annullerer minerallejekontrakter og øger de regulatoriske byrder. I slutningen af ​​marts påberåbte Biden sig beføjelserne i Defence Production Act (DPA) til at fremskynde produktionen af ​​materialer, der er kritiske for det nationale forsvar, og tilføjede lithium, kobolt, grafit, nikkel og mangan til listen. Dette gav ham enormt positive overskrifter generelt og også støtte fra mineindustrien. "Jeg synes, det er positivt," sagde Althaus om flytningen. ”Jeg er forsigtigt optimistisk. Dommen kalder specifikt minedrift. Og ingen mine kan få tilladelse i USA, der er mindre strenge i at tillade end dem i Australien og Canada."

Men deri ligger gniden. Det, som Biden gav med DPA, tager han med i godkendelsesprocessen. Udover hans administrations shuttering af Twin Metals, har den også gjort det hæmmet udviklingen af en kobbermine i Arizona, mineraludforskning i Wyoming, en lithium- og bormine i Nevada (adskilt fra Lithium Americas-projektet) og en kobbermine i Alaska.

En del af problemet er de iboende begrænsninger af DPA, som falder ind under forsvarsministeriets (DOD). "DOD er ​​ikke udstyret til at håndtere noget udenfor forsvar," forklarede Althaus. "Og de har håndteret kritiske mineraler. Jeg mener, at det, administrationen bør gøre, er at flytte kritiske mineraler til Department of Energy (DOE) og udpege en undersekretær til at håndtere dem."

Det, der er klart, er, at der er behov for betydelige ændringer som disse, for at USA kan få de nødvendige metaller og mineraler til at komme tæt på at leve op til vores energiomstillingsmål. Tag lithium som et eksempel. "Vi er heldige, hvis vi mellem USA og Canada har fem til otte installationer i 2030," sagde Evans. "Vi kommer ikke til at være selvforsynende om fem eller endda ti år. Vi skal have et grundlag for at være selvforsynende med aftaler med ligesindede lande.”

Men det er ikke den nuværende tilstand. Vi får ikke kun metaller og mineraler fra nogle af de værste regimer derude, men vi får dem også fra nogle af de værst forurenende lande. "De fleste af disse materialer kommer fra Kina," sagde Althaus. »Folk bliver syge omkring disse miner. Det, vi siger nu, er, at det er okay at ske. Det ville være langt bedre at have bæredygtig, ansvarlig minedrift her. Vi kan ikke have vores kage og spise den også.”

Graul kunne ikke være mere enig. "Vi brugte et årti på at kortlægge vores mineralforekomst," sagde hun. "Vi arbejder sammen med University of Minnesota-Duluth og University of British Columbia om forskning og test for at muliggøre kulstofbinding i vores tailings. Vores mine ville ikke have nogen proces- eller kontaktvandsudledning og intet potentiale for dræning af sur sten. Det vil have tørstablet tailings og vil være kulstofneutralt."

Det giver ingen mening for Amerika at hylde vores egen miljøoplysning, mens vi outsourcer langt størstedelen af ​​vores minedrift til steder uden miljøbeskyttelse, men det er det, vi har gjort i årtier, og vi gør det stadig i dag. Noget skal ændres. "Vi kan blive ved med at snakke, indtil køerne kommer hjem," sagde Althaus. "Det er tid til handling."