Amerikanske bilproducenter afleverer lithium fra Australiens første raffinaderi

(Bloomberg) - Lederen af ​​Australiens første lithiumhydroxidraffinaderi siger, at det har tiltrukket sig lidt opmærksomhed fra amerikanske bilproducenter, der søger at købe det metal, der er afgørende for verdens revolution af vedvarende energi.

Mest læst fra Bloomberg

Det er på trods af, at Tianqi Lithium Energy Australias anlæg er et af de få i verden, der producerer lithium, der forventes at være i overensstemmelse med præsident Joe Bidens nye love designet til at bryde Kinas kvælertag på den globale batteriforsyningskæde.

Joint venturet mellem Kinas Tianqi Lithium Corp. og den australske minearbejder IGO Ltd. producerede i maj landets første lithiumhydroxid af batterikvalitet på dets raffinaderi nær Perth, det vestlige Australien. Administrerende direktør Raj Surendran sagde i et interview, at det sigter mod at nå en årlig fuld kapacitet på 24,000 tons "mod bagenden af ​​næste år" - nok til mere end en halv million elektriske køretøjer.

Mens TLEA var blevet kontaktet af asiatiske og europæiske bilproducenter, havde interessen fra USA været "mindre," sagde Surendran og nægtede at spekulere i hvorfor. Sydkoreanske købere var blandt dem, der mest aggressivt søgte aftaler med vestlige australske producenter, sagde han.

Læs mere: At bryde Kinas sjældne jordarter Grip en 'Pipe Dream', siger Australien

Virksomheden overvejer at genstarte arbejdet på et andet produktionstog, der allerede er delbygget, som vil fordoble produktionen omkring 2025, sagde Surendran. Albemarle Corp., der producerede sit første lithium af batterikvalitet i det vestlige Australien i juli, forventes at producere en tilsvarende mængde.

Det kan være et løft for amerikanske bilproducenter, da de kæmper for at opfylde betingelserne i Bidens Inflation Reduction Act. Den blev underskrevet i loven i august og tilbyder op til $7,500 i skattefradrag på elektriske køretøjer, forudsat at de henter størstedelen af ​​materialerne fra USA eller lande, som det har en frihandelsaftale med, såsom Australien.

Historien fortsætter

Kinas dominans

Kina står for 80% af verdens produktionskapacitet af lithiumhydroxid - et nøglekemikalie i lithium-ion-batterier, der driver elbiler - ifølge Det Internationale Energiagentur. Surendran sagde, at han mente, at hans anlægs lithiumhydroxid ville kvalificere sig som ikke-kinesisk, selvom TLEA er flertallet af kinesisk ejet, fordi det er lavet i Australien af ​​australsk udvundet malm.

"Vi har ikke et endeligt syn på det, men vores stærke overbevisning er, at vi vil være i overensstemmelse med IRA," sagde Surendran i et interview i sidste uge.

Teksten til IRA i sig selv er ikke klar, om kinesisk ejerskab ville diskvalificere et produkt fra at modtage skattefradrag, sagde Daisy Jennings-Gray, en London-baseret seniorprisanalytiker med Benchmark Mineral Intelligence.

"Der er stadig et par ting, der skal afklares, og ejerskab vil være en interessant af dem," sagde hun i et interview.

Surendran sagde, at virksomheden ikke aktivt jagtede købere, mens anlægget gik op i kommerciel produktion. "Min opfattelse er, at dette er et kemikalie, der sælger sig selv," sagde han og tilføjede, at han allerede havde købere til det første produktionstog - den sydkoreanske batteriproducent SK On Ltd. og Sveriges Northvolt AB.

Læs mere: Australien kan få 20 % af verdens lithiumraffinering i 2027

Australien er verdens største producent af lithium, men har indtil i år ikke haft nogen kemiske raffinaderier, hvilket tvang det til at sende størstedelen af ​​sin malm til Kina til raffinering.

Forsinkelser, udblæsninger

Alligevel har både Tianqi og Albemarles forsøg på at bygge australske raffinaderier været plaget af forsinkelser og omkostninger. TLEAs første produktionstog har allerede kostet det dobbelte af den forventede pris, sagde Surendran, og forsinkelserne fik to kunder til at annullere købsaftaler.

Lithiumpriserne er mere end fordoblet i år, da store globale bilproducenter i hele Europa, USA og Asien annoncerede ambitiøse EV-produktionsmål. Surendran sagde, at han forventede, at markedet ville favorisere lithiumproducenter resten af ​​årtiet.

"Efterretninger i øjeblikket siger, at efterspørgslen efter lithium forventes at fordobles til omkring 1.5 millioner tons i 2027, men produktionen vil være lidt mindre end det," sagde han.

Mest læst fra Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP