USMNT-forventningerne til 2022 FIFA World Cup falder. Måske er det godt?

Af alle de stereotypiske amerikanske personlighedstræk er den, der mest legemliggør de sidste fem år af det amerikanske mænds fodboldhold, tendensen til at overreagere.

Da USA forbløffende ikke formåede at kvalificere sig til verdensmesterskabet i 2018 — mest fordi landsholdspuljen var på det laveste niveau i to årtier - svaret var et løfte om ikke at udvikle bedre amerikanske spillere, men om fundamentalt at transformere hvordan de spillere spiller sammen.

Vi husker alle den amerikanske manager Gregg Berhalters erklærede mål om at "ændre den måde, verden ser amerikansk fodbold på," i hans første mediebemærkninger efter at have overtaget posten.

Tre år senere har Berhalter med succes kvalificeret sig til 2022 i Qatar og vundet to kontinentale titler - 2021 Concacaf Nations League og 2021 Concacaf Gold Cup.

Og han har nydt mere holddybde som amerikansk landsholdsmanager end næsten nogen forgænger før ham. Ironisk nok blev rødderne til den dybde for det meste plantet, før amerikansk fodbold reagerede på krisen med ikke at kvalificere sig til 2018, i form af øgede investeringer i MLS-akademier og øget pres for de bedste unge amerikanere for at forsøge at holde fast i det europæiske ungdomssæt -UPS.

Alligevel er amerikanernes bedste øjeblikke kommet, når de har lænet sig ind i atletikken, beslutsomheden og varemærket hurtige modangreb fra tidligere USMNT-epoker. Og deres samlede præstationer har mere eller mindre været på linje med tidligere amerikanske hold, der med succes kvalificerede sig til fem på hinanden følgende verdensmesterskaber fra 1998 til 2014.

Så om noget skulle et par nedslående venskabskampe i denne uge i de sidste tuneups før VM i november gøre det klart, at der sandsynligvis ikke vil komme en sådan dramatisk ændring af amerikansk fodbolds globale ansigt i Qatar.

Men hvis der er en guldkant på fredagens helt fortjente 2-0-tab til Japan eller tirsdagens sløve 0-0-kamp mod Saudi-Arabien, så er det, at de har sænket forventningerne betydeligt. Og hvis vi bare taler om dit banebrydende amerikanske VM-hold, er det, når de præsterer bedst.

I 2002 lavede USA deres dybeste løb i VM siden 1950 med et hold, der havde veteranledere, men hvis fremtidige stjerner var lige så unge som det nuværende amerikanske hold. Landon Donovan og DaMarcus Beasley spillede hver især nøgleroller på holdet som 20-årige. Og de klarede det løb i skyggen af ​​en 1998-turnering, der inkluderede en sidsteplads efter intern uro fik Steve Sampson til ikke at inkludere den amerikanske kaptajn John Harkes på sit hold.

Spol frem til 2010, hvor en anden amerikaner avancerede forbi gruppespillet efter at have undladt at gøre det i 2006. Eller til 2014, hvor de trods gruppesucces fire år tidligere stort set var uventede i en "dødsgruppe", der omfattede Tyskland, Ghana og Portugal.

Selv Berthalters version af det amerikanske hold har præsteret sit bedste, når forventningerne var lave og/eller negativiteten var høj.

I sommeren 2021 opnåede et andetvalgshold det uden tvivl Berhalters bedste resultat ved at spille mod et meget stærkere Mexico-hold selv i Gold Cup-finalen og derefter vinde på Miles Robinsons meget sene forlængelsesmål.

Lidt over en måned senere svarede et amerikansk hold, der begyndte at kvalificere sig med skuffende uafgjorte kampe ude til El Salvador og hjemme mod Canada med en 4-1-sejr i Honduras. Og deres 2-0 hjemmekvalifikationssejr over Mexico i november sidste år kom også under betydelig granskning efter et tab i Panama måneden før.

USMNT-præstationerne i den seneste uge inspirerer ikke specielt tillid hos en ekstremt talentfuld, men usædvanlig ung VM-gruppe. Og Berhalter har nogle enorme valg at træffe baseret på disse præstationer, da tidspunktet for 2022-turneringen ikke vil tillade meget træningstid før 1. kampdag.

Hvis det er mere af det samme og et hurtigt exit i gruppespillet i november, vil det være skuffende, men mindre skurrende.

Men hvis de kan ryste disse barske sidste generalprøver af sig, vil det markere en tilbagevenden til den amerikanske tradition med at overgå forventningerne. Og denne gang vil de gøre det med en af ​​de bedste samlinger af talenter, programmet har samlet, og som er i stand til at løbe dybere, hvis de kommer ud af gruppespillet.

Det kan ligne nogle af de tidligere USMNT-hold, ikke en transformeret version af programmet, der spiller i en faux europæisk form. Vi kan kun håbe.