USS Ford Shakedown Cruise indstillet til at ryste flåden, Rusland og NATO

Efter fem år i drift, supercarrieren USS Gerald R. Ford (CVN-78) er endelig ved at blive implementeret. Søværnet, der var forfriskende åbent om den kommende udsendelse, gennemførte adskillige briefinger, før dets "største og dårligste" luftfartsselskab forlader havn i de kommende dage. Men flådeledere, hvilket sandsynligvis afspejler begge dele interne bekymringer om det nye luftfartsselskab såvel som den bredere geopolitiske situation, bliver også meget lukkede, og giver få konkrete detaljer om luftfartsselskabets første forlængede rejse væk fra sin hjemmehavn i Norfolk, Virginia.

Mens flåden tilbød lidt på fartøjets kommende rejse gennem europæiske farvande - et første skridt i at ombygge USS Fords forfaldende business case-Flåden afviste også at besvare spørgsmål "uden for rammerne af den kommende udsendelse."

Søværnets operationelle tilbageholdenhed og åbenlyse manglende evne til at udforme en dristigere fortælling kan være en sikker PR-strategi, men sådan flade offentlige beskeder formår hverken at booste flådens bredere image eller detaljer om, hvordan USAs dyreste flådefartøj er sat til at sejle fra et værft. bundet nul til en helt med stor flåde.

Kaptajn Paul Lanzilotta, USS Fords commander, ved en briefing ved molen, forsøgte sit bedste for at skabe en følelse af spænding og sagde, at skibet havde til hensigt at "bruge hele Atlanterhavet som vores kravlegård." Han erkendte, at indsættelsen vil vare måneder, og at skibet vil foretage mindst et havneanløb et eller andet sted i Europa. Men det handlede om det for så vidt angår operationelle detaljer.

Tidligere, en noget omstridt baggrundsbriefing fra America's 2^nd Flådens ledelse understregede udsendelsens kollaborative karakter og sagde, at USS Fords Den første patrulje vil få selskab af "personel fra ni nationer, 17 skibe, en ubåd og 60 amerikanske flådefly." Canada, Danmark, Finland, Frankrig, Tyskland, Holland, Spanien og Sverige tilslutter sig Ford mens den sejler gennem det stormfulde hav ud for Europa, og arbejder igennem den hårde opgave med at integrere sig med NATO-enheder og skibe fra potentielle NATO-partnere. Men den store deltagerliste sætter også nogle få vigtige NATO-medlemmer op til skuffelse over at blive udelukket.

Et stort signal til Vladimir Putin

Indvirkningen af ​​indsættelsen på europæisk politik blev udiskuteret. Men med offentliggørelsen af ​​USS Fords indsættelsen brød på tærsklen til Ruslands forventede ulovlige annektering af Ukraines territorium, citerede flådeledere, da de blev pressede over arten af ​​skibets indledende "service-beholdte deployering", det første internationale krydstogt af USS Enterprise (CVN-65) som en potentiel skabelon, noget, der helt sikkert får russiske pulser til at slå en smule hurtigere.

Under Enterprise's initial 1962 udsendelse til Europa, arbejdede det nye luftfartsselskab tæt sammen med europæiske partnere og udførte en række standardoperationer. Mens luftfartsselskabet udførte en række traditionelle luftfartsselskabers aktiviteter, var det primære fokus for luftfartsselskabet at arbejde gennem simulerede atomangreb med lang rækkevidde mod forsvarede mål.

Vender tilbage til Amerika den 11. oktober, USS Enterprise gik tilbage til havet blot otte dage senere, og tjente som kampklar deltager i Cubakrisen - og en af ​​den kolde krigs mest alvorlige konfrontationer.

Mens Fords Kaptajnen var glad for den europæiske indsættelse og beskrev den som "bare endnu et skridt på vejen for at bringe dette skib til kampberedskab," USS Ford opererer i en tinderbox, og ifølge flåden alle USS Fords systemer er klar til "ubegrænset brug", hvis Vladimir Putins smuldrende regime forsøger en "sidste gisp"-provokation.

En stor gevinst for Nickolas Guertin?

Mens flåden forsikrede journalisterne om, at USS Ford ikke længere var et videnskabeligt eksperiment, er der tegn på, at flåden stadig kæmper for at forstå transportskibet på 13.4 milliarder dollar.

USS Ford sejler med alle typer fly, der normalt forventes at operere fra fartøjet (angrebsfly, kampstyringsfly, logistiske støttefly og helikoptere), men skibet er tilsyneladende ude af stand til at deployere med en "fuldt komplementær luftvinge", faktisk luftvingens størrelsen så ud til at være i forandring. Få dage før USS Ford skal forlade havnen, 2^nd Flådechef Viceadmiral Daniel Dwyer var tilsyneladende "stadig at dimensionere tallene," og sagde "det vil være en ret fuld luftvinge, men ikke den komplette luftvinge."

Den formindskede luftvinge antyder, at USS Ford støder op mod kajgrænser. Sidste år Direktørens kontor, operationel test og evaluering (DOT&E) advarede om, at Fords "Køjekapaciteten er 4,660, eller 1,100 færre end Nimitz-klassens luftfartøjer", og at "køjekapaciteten for officerer og indrullerede vil blive overskredet med en vis variation i estimaterne afhængigt af det specifikke undersøgte scenarie."

I betragtning af at USS Ford er indstillet til at blive udsendt med omkring 4,700 ombord, er udsigten til, at luftvingen dybest set bliver ableret for at passe ekstra personale, VIP'er og entreprenører, noget, der ikke kan udelukkes. Det vil dog være et spørgsmål for Nickolas Guertin, direktør for DOT&E og nuværende kandidat til at tjene som assisterende sekretær for flåden for forskning, udvikling og erhvervelse. Når han først er på SECNAV's kontor, vil han sandsynligvis interessere sig for at besvare det spørgsmål, da han søger at forstå, hvordan flåden har gjort i forhold til tidligere DOT&E advarsler om USS Fords operationelle kapaciteter og testafvigelser.

Et stort tab for Storbritannien og Norge?

Den store parade af NATO-deltagere blev gjort endnu mere interessant af de partnere, som blev udeladt af shakedown-krydstogtet. I betragtning af den voksende betydning af Nordatlanten og Arktis, den uforklarlige manglende medtagelse af Norge og Storbritannien som deltagere i USS Fords første krydstogt kan ryste NATO op.

Eftersom HMS Dronning Elizabeth, et af Storbritanniens to nye hangarskibe, er lige nu for anker i New York, undladelsen af ​​at inkludere Storbritannien i USS Fords første krydstogt ser ud til næsten at være en bevidst snub. Men igen, i betragtning af at Storbritanniens nye luftfartsselskaber har slået langt over deres vægt i årevis, kan den amerikanske flåde være forsigtig med at tegne for mange pinlige sammenligninger mellem de to typer flattops.

HMS Dronning Elizabeth er en særlig smertefuld kontrast for Amerikas nye luftfartsselskab. Idriftsat i 2017, samme år som USS Ford, Storbritanniens smarte lille luftfartsselskab har foretaget gentagne måneder lange udsendelser, herunder en tur gennem Den Persiske Golf, Det Indiske Ocean, Det Sydkinesiske Hav og det vestlige Stillehav. Det britiske luftfartsselskab driver også helt nye F-35 Lightning II'er, som USS Ford er i øjeblikket ikke i stand til at hoste (F-35C'er fungerer muligvis af USA's næste Ford-klasse luftfartsselskab, USS John F. Kennedy (CVN 79)).

Norge, en vigtig NATO-partner, som har, ligesom de baltiske nationer, lidt uforklarlige - og sandsynligvis russisk-anstiftede - svigt af kritisk havbundsinfrastruktur, er også en iøjnefaldende ikke-deltager i Fords festligheder. Forsvarsministeriet ser bestemt ud til at prøve hårdt på at skabe interesse, sende Søværnets sekretær Carlos Del Toro ud for at vise skibet til en stærk norsk delegation i sidste uge, men tilsyneladende til ingen nytte. Norges lille flådestyrke har måske simpelthen for travlt med at se Ruslands nordlige flåde til at eskortere et spædt luftfartsskib rundt om Svalbard.

USS Ford kan meget vel ikke være klar til de stormfulde og omstridte farvande på de nordlige breddegrader. Men der er ingen grund til at haste. Atlanterhavet er en god legeplads, hvor den Ford, forhåbentlig vil det klare sig godt, og - i modsætning til det gamle USS Enterprise- vil ikke være nødvendigt at gå "tå-til-tå" med russerne.