Vans Aircraft tager back-country-ruten med sit første high-wing kit-fly

I næsten 50 år har Vans Aircraft Inc. tilbudt en række lavvingede fly i hel-aluminiumsæt, som er populære blandt dem, der kan lide at flyve med fly, som de samler med deres egne hænder. Det Aurora, Oregon-baserede selskab har netop postet et par YouTube-videoer, hvor de drillede luftfartssamfundet med optagelser af deres nye RV-15 Engineering Test Prototype-fly under flyvning.

RV-15, producentens femtende design, er det første højvingede kit-fly Vans har skabt. Greg Hughes, firmaets vicepræsident, siger, at det er et resultat af det spirende marked for fly, som piloter kan flyve til fjerntliggende steder i det fri, hvor traditionelle landingsbaner ikke findes.

Back-country flyvning, en udløber af "bush flyving", der historisk blev udført i Alaska og andre tyndt befolkede områder i USA, er en sport, der er steget i popularitet i løbet af det sidste årti. Et fællesskab af back-country-entusiaster har ihærdigt promoveret friheden ved at flyve uden for den slagne vej via videoer på sociale medier, korte start- og landingskonkurrencebegivenheder og back-country fly-ins.

"Vores kunder bliver ved med at bede os om dette, for et fly kan du lande, hvor der er ujævne og uforbedrede overflader," siger Hughes. "Steder, hvor du kan hoppe ud af flyet med din fiskestang eller lande på en mark og slå lejr."

Han forklarer, at Vans tog beslutningen om at påbegynde arbejdet med et back-country-design for flere år siden, idet han erkendte et "hul i det eksperimentelle flymarked for den type fly, som RV-15 repræsenterer."

Det er en nichekategori, som adskillige andre kit-flyproducenter, herunder Kitfox Aircraft, Zenith Aircraft Company, Bearhawk Aircraft, Murphy Aircraft og Just Aircraft, LLC allerede er gået ind i sammen med certificerede flyproducenter som CubCrafters, Aviat Aircraft og andre.

Siden 1973 er ​​mere end 11,000 Vans-sæt blevet færdiggjort, og der er en hengiven tilhængerskare for virksomhedens forholdsvis hurtige og manøvredygtige RV-serie. I gennemsnit bliver 1.5 autocampere gennemført og fløjet for første gang hver dag ifølge Vans. Hughes siger, at timingen er den rigtige for en autocamper i back-county, og at virksomhedens videoafsløring af RV-15 skaber en buzz.

Oshkosh bundet?

Sidste sommer sagde Vans Aircraft, at dets mål var at have RV-15 klar til 2022-udgaven af ​​EAA's gigantiske årlige AirVenture-luftshow i Oshkosh, Wisconsin. N7357, prototypen, der ses i Vans' videoer, blev udstedt et certifikat af FAA i slutningen af ​​maj, og Hughes bekræfter, at flyet har fløjet siden da, men vil ikke sige, hvor mange flyvninger det har foretaget.

Med hensyn til om RV-15 vil være til stede i Oshkosh (25.-31. juli) siger Hughes, "det er stadig vores mål. Men vi er i fase et prototypetestning, så jeg kan ikke fortælle dig med sikkerhed, om vi vil have flyet der eller ej."

Vans ønsker at få flyet til AirVenture, så folk kan se det personligt. Virksomheden vil være vært for en paneldiskussion med sit ingeniørteam ved arrangementet, hvor deltagerne kan lære mere om flyet og stille spørgsmål.

"Nogle mennesker synes, vi er en smule frække med hensyn til specifikationer og ydeevne, men det, vi virkelig gør, er at frigive information baseret på ting, vi ved om," forklarer Hughes. "Vi vil opdatere folk med jævne mellemrum."

Han bekræfter, at prototypen, ligesom de fleste eksisterende RV-modeller, er drevet af en Lycoming-motor. Et kig på virksomhedens videoer viser en to-bladet Hartzell-propel med konstant hastighed, der giver tryk, et skrog i hel metal med en stor vinge og en høj, bred lodret stabilisator, store klapper, en kontrolstang, trykstangsaktiverede kontrolflader, stort plexiglas døre og hvad der ligner et manuelt klaphåndtag.

Vans har ikke frigivet dimensioner til RV-15, så det er svært at sige præcist, hvor stor den er, eller hvilken slags last den kan bære, men interiøret virker rummeligt nok til at bære betydelig bagage. To sæder eller fire? Det spørgsmål er ikke blevet besvaret, da dette blev skrevet.

Ydeevnedata er heller ikke tilgængelige, men debutvideoen viser et imponerende kort start uden klap. Rækkevidde og krydshastighed er ukendte, men de fleste autocampere har et ret godt ry som langrendsflyvere.

"En funktion, du ikke helt kan se, er hovedgearsystemet," bemærker Hughes. "Gearbenene er af aluminium, men internt i flyet er der en dæmpningsmekanisme, en affjedring om man vil, der blødgør landinger."

Denne funktion er beskedent demonstreret i den anden video med medarbejdere, der trækker/skubber i den ene vinge, derefter den anden for at vise, at hovedgearet bøjer. Hughes afslører, at halehjulsmekanismen også har en støddæmper indbygget i sig "for at hjælpe med at opfylde missionen med at lande på mindre end glatte overflader."

Samme video viser RV-15 siddende på større hjul og dæk. De er 26-tommer Alaska Bushwheels ifølge Hughes. "Det er en anden mulighed, som vi er sikre på, at folk vil være interesserede i. Det er et fly af en eksperimentel kategori, så du har mulighed for at gå større end det, hvis du vil."

Hughes advarer om, at RV-15's konfiguration ikke er endelig på dette tidspunkt. "Måden flyvemaskinen ser ud på vil ændre sig en lille smule, før det endelige sæt er færdigt... Den feedback, vi får, er informativ, interessant og sjov."

Byggeevne og omkostninger

Tiltrækningen af ​​kit-fly og den eksperimentelle kategori, som Vans-fly er registreret i, er dobbelt. De, der er villige til at investere tid og energi i at bygge et fly fra et sæt, kan vælge mange af de komponenter, der indgår i det, fra flyelektronik til motorer.

"Nogle mennesker vil gerne bygge et let, smidigt, relativt spartansk fly, og nogle mennesker vil bygge et fancy fly med flere funktioner." Hughes siger, at Vans har forfinet sine sæt over tid, hvilket gør dem "mere til et montageprojekt end en fremstillingsudfordring" i disse dage.

Kit-fly koster også betydeligt mindre end certificerede fly, bemærker han. Men med RV-15-prototypen kun i startfasen af ​​flyvetestning, har Vans masser af arbejde at gøre, før det kan bestemme en pris for det nye back-country-fly, som Hughes understreger.

"Vi kommer ikke til at være en af ​​de dyreste modeller derude eller den billigste. At finde denne balance mellem ydeevne og overkommelighed er noget, vi vil tænke over, når vi forfiner prototypedesignet til kitdesignet."