Varda underskriver NASA-partnerskaber for rumfabriksdemoflyvning næste år

Tidlig fase, Varda Space Industries har underskrevet et par aftaler med NASA, annoncerede selskabet fredag, der sikrer adgang til nøgleteknologier, som selskabet skal bruge til den første demonstration af sit rumfabriksystem.

Vardas mål er at udvikle en ny metode til fremstilling af materialer i rummet, en mulighed for at bygge produkter, der er nyttige på Jorden mere effektivt i rummets mikrotyngdekraft. Den Internationale Rumstation har fungeret som testleje for teknologien – men Varda ønsker at producere materialer i større skala. EN seneste McKinsey-rapport fremhævede potentialet for at lave ting fra halvledere til lægemidler og mere.

"Disse partnerskaber med NASA er en fantastisk måde for os at fremskynde udviklingen," fortalte Vardas medstifter Delian Asparouhov til CNBC.

Vardas system bruger et køretøj i tre dele: Et rumfartøj, et produktionsmodul og en varmeskjoldbeskyttet kapsel til at komme ind igen gennem atmosfæren og land. Grundlagt i slutningen af ​​2020, har Varda rejst 53 millioner dollars til dato og er for nylig flyttet ind i et 61,000 kvadratmeter stort hovedkvarter i El Segundo, Californien.

Dens første mission er sat til at flyve på en SpaceX-opsendelse, kaldet Transporter-8 - planlagt til andet kvartal næste år. Rocket Lab leverer rumfartøjet til de første fire missioner, hvor Varda laver produktionsmodulet og kapslen internt.

Vardas par Space Act-aftaler underskrevet med NASA - den ene med Ames-centret i Californien og den anden med Langley-centret i Virginia - giver virksomheden adgang til reentry- og heatshield-teknologier, der er nødvendige for dets mission. Denne type af NASA-partnerskab varierer i omfang, men giver typisk rumfartsvirksomheder adgang til agenturets teknologi med ringe eller ingen omkostninger.

Partnerskabet med NASA's Ames vil give Varda mulighed for at købe varmeskjoldsmateriale, som Asparouhov bemærkede "er en meget form for proprietært materiale, som er ret svært at få fra NASA i betragtning af det begrænsede lager."

Udover at købe materiale til mindst Vardas to første missioner, giver aftalen også virksomheden knowhow til at lave selve varmeskjoldene – hvilket medstifter og CEO Will Bruey beskrev som et "stort vertikalt integrationstræk for os."

"Det er et fantastisk gensidigt forhold, for med teknologioverførslen fra NASA kan vi også kommercialisere på varmeskjoldsniveau og hjælpe dem med at udvikle det yderligere," sagde Bruey.

Vardas aftale med NASAs Langley giver virksomheden adgang til data om genindtastning af atmosfæren, en anden afgørende brik for dets system.

"Dybest set at få adgang til en datamodel af, hvordan objekter kommer ind i atmosfæren," sagde Asparouhov og tilføjede, at "det er utroligt vigtigt" for at vinde godkendelse fra Federal Aviation Administration, når rumfartøjet returneres til Jorden.

Vardas første version af sin reentry-kapsel vil være 90 kg (eller omkring 200 pund) i alt, sagde virksomheden. Det repræsenterer et minimum levedygtigt produkt for at bevise, at systemet fungerer, og vil returnere et par kilo fremstillet materiale. Varda har endnu ikke offentliggjort, hvilket materiale der vil blive fremstillet på de indledende missioner.

Den første kapselversion vil flyve Vardas første fire missioner og vil returnere op til 10 til 15 kg fremstillet materiale pr. flyvning. Virksomheden sigter mod at flytte til en anden version af køretøjet i slutningen af ​​2025, designet til at øge mængden af ​​materiale, der returneres til op til 100 kg ad gangen.

Vardas nye hovedkvarter giver virksomheden produktionskapacitet til at producere mellem "seks til otte flyvninger om året," sagde Asparouhov. Virksomheden er i øjeblikket midt i sin testkampagne for den første mission, udfører faldtest og arbejder på at integrere køretøjet med Rocket Labs rumfartøj.

"Det er nu alt sammen udførelsesrisiko, min foretrukne type risiko at have," sagde Bruey.

Asparouhov, som også er rektor hos Peter Thiels Founders Fund, bemærkede, at Varda er "temmelig overbevist om", at den "let kan komme igennem den første mission uden yderligere fundraising."

Indtil videre siger virksomheden, at planen er gået bedre end forventet, og at dets team er vokset hurtigere end tidligere forventet til mere end 60 personer.