Virgin Orbit samler flåde af 747 jetfly for at affyre flere raketter

Virgin Orbit samler en flåde af modificerede 747-jetfly, meddelte selskabet tirsdag og bestilte to nye modificerede fragtfly til at hjælpe med at sende flere raketter ud i rummet.

Selskabet køber de to ekstra flyskrog igennem L3 Harris, som vil modificere jetflyene til at bære og affyre Virgin Orbits raketter. Virgin forventer at tage levering af det første af flyene næste år.

Virgin Orbit CEO Dan Hart sagde, at leveringstidspunktet for det andet fly vil blive "drevet mere af markedets efterspørgsel" for lanceringer. Aftalen "løsgør os på nogle få måder," sagde han. "Det eliminerer et af de vigtigste chokepoints, som vi har i systemet," sagde Hart til CNBC.

Det vil også hjælpe virksomheden med at holde lanceringen i gang, hvis et af deres fly er under vedligeholdelse, hvilket vil åbne op for "alle mulige muligheder for at støtte forskellige kunder forskellige steder," tilføjede han.

Virgin Orbit har et enkelt fly, et tilpasset Boeing 747-400 kaldet "Cosmic Girl", som har fløjet fire missioner af Virgin Orbits LauncherOne raket til dato. Gennem en metode, der er kendt som luftlancering, transporterer selskabets fly sine raketter til omkring 45,000 fods højde og taber dem, lige før de affyrer deres motorer og accelererer ud i rummet - en metode, som selskabet fremhæver som mere fleksibel end jordbaserede systemer.

Hart afviste at specificere de økonomiske detaljer i aftalen med L3Harris, men bemærkede, at prisen på forhånd for en 747 flyskrog er i "encifrede millioner."

Virgin Orbits nye 747'ere vil også have et forbedret layout, hvor L3Harris modificerer flyet til at transportere op til to LauncherOne-raketter, såvel som alt virksomhedens jordstøtteudstyr, til et opsendelsessted.

"Evnen til at placere to raketter og alt jordudstyret i et fly, flyve et sted hen, sætte det op, og lige pludselig har du en affyringsbase et eller andet sted, er ret unik," sagde Hart. "Det tilføjer et vist niveau af uforudsigelighed for det nationale sikkerhedssamfund [og] det er bedre økonomi for rumhavne."

Virgin Orbit blev offentliggjort via en SPAC i december. Selskabets aktie er faldet omkring 44% fra sin debut ved mandagens lukning til $4.51 pr. aktie.

Virgin Orbits næste planlagte mission er til Pentagon. Det vil bære syv regeringssatellitter, planlagt til tidligst den 29. juni.

Dernæst forventer selskabet at flyve sin første internationale mission, med start fra Cornwall i Storbritannien. For at forberede sig til den mission, som er planlagt til årets tredje kvartal, sagde Hart, at selskabet vil lave en fuldstændig våd generalprøve af Cornwall-raketten ved selskabets nuværende operationsbase i Mojave Air and Space Port i Californien, før de flyver Cosmic Girl og sender sit udstyr til Storbritannien

Tilføjelse af flere fly giver Virgin Orbit nøglefleksibilitet til at opfylde international efterspørgsel. Uden for USA har virksomheden i øjeblikket lanceringsaftaler med Storbritannien, Japan og Brasilien, samt aftalememorandums med Polen og Oman.

"Vi har også diskussioner med i størrelsesordenen et halvt dusin andre lande," sagde Hart.

Virgin Orbit kigger også på regeringer, der selv ejer 747-flyene, og selskabet leverer opsendelsestjenester til landene. "Det er den bedste økonomi, fordi logistiksiden er ret enkel, og det er det, vi går efter," sagde Hart.