VIZIO-grundlægger William Wangs sæde på forreste række på tv's transformation

Her på tærsklen til det næsten uendelige Consumer Electronics Show, det evigt fornyende årlige udstillingsvindue for alt gadget og dimser, kan det være svært at huske, hvordan fjernsyn, den allestedsnærværende elektroniske ildsted i vores moderne æra, så ud for bare 20 år siden.

Selv små sæt var voluminøse, boxede bæster, der spiste et betydeligt hjørne af stuen. Store skærme var en luksus forbeholdt dem med store værelser og større tegnebøger. De fleste hjem havde stadig "standard definition"-skærme, der leverede et svagt billede med lav opløsning, som i disse dage måske får dig til at planlægge en øjenundersøgelse. De første fladskærme, der bruger nu forældede teknologier, koster mange tusinde dollars. Dagens tv kunne modtage et signal fra en antenne, en kabel-set-top-boks eller spillekonsol, men ... ikke meget andet.

I disse dage er det hele ændret. Du kan få en 4K-opløsning (eller endda 8K!) Ultra High Definition-skærm, 55, 65 eller mere på tværs og ikke tykkere end et kortspil eller to, for så lidt som et par hundrede dollars. Avancerede lyd- og videoforbedringer såsom Dolby Vision, Dolby Atmos og HDR 10+ er almindelige.

Endnu vigtigere er det næsten umuligt at købe et tv af enhver størrelse ikke har den indbyggede WiFi-kapacitet, behandlingssmarts og skærmgrænseflade til at få adgang til, vise og administrere internetbaserede streaming-video-apps og -tjenester, internetbrowsere, musik, træning, spil, Zoom-opkald og meget andet. Et kvart århundrede undervejs er Smart TV-revolutionen stort set vundet, selvom den ikke er færdig endnu.

En vigtig spiller i denne transformation har været den nye amerikanske tv- og soundbar-producent VIZIO, som netop har markeret sit 20-års jubilæum. Jeg havde for nylig et langt interview med William Wang, VIZIOs grundlægger, administrerende direktør og bestyrelsesformand, om den transformation, hans årtier lange søgen efter at gøre husstandens bedste og største skærm til centrum for underholdning, og hvad der stadig venter i det, der bliver en to -del interview.

Siden grundlæggelsen i 2002 efter en nærmest tragedie for sin grundlægger, er VIZIO blevet en stormagt på sit hjemmemarked, og sælger tilsammen 100 millioner tv'er og soundbars i USA, hvor det er nr. 2 i tv-salg og topper inden for soundbars.

Undervejs har den eneste amerikansk-baserede tv-producent nået en række industrinyheder i en brutalt konkurrencepræget sektor, mens den sælger en række velansete sæt af god kvalitet med de fleste af de nyeste funktioner til priser blandt sektorens bedste værdier .

Med sit SmartCast-operativsystem og WatchFree+-tjenesten er VIZIO også blevet en bemærkelsesværdig spiller i tv-branchens hotteste trend i de sidste par år: at køre en datadrevet, annonceunderstøttet streaming-videoplatform. Nu, selv mangeårig partner NetflixNFLX
har blandt andet taget annoncering til sig.

Wang har lavet og solgt forskellige slags videoskærme siden 1968, da han dimitterede fra University of Southern California med en elektroingeniøruddannelse. Hans første job var i kundeservice for en virksomhed, der lavede computerskærme, når disse skærme var elendige ting at se, typisk dystre beige æsker med monokrom grøn eller rav på sort baggrund.

Det første job lærte Wang vigtigheden af ​​at tage sig af kunderne. Det gav også næring til et ønske om at lave flottere skærme, der var venligere for en kundes øjne, og lommebog, og som låste op for flere mulige anvendelser. Fire år senere startede Wang sit eget computerskærmsfirma.

Spol et årti frem til 2000. Wang var i Taiwan og mødtes med investorer for endnu en skærmproducent. Men han nåede næsten ikke tilbage til sit hjem i det sydlige Californien.

"Lidt efter takeoff styrtede flyet ind på en byggeplads," sagde Wang. "Hele tiden kunne jeg kun tænke på, hvordan jeg skulle overleve, hvordan jeg ville gøre alt for at komme hjem."

I kaosset kom Wang frem foran flyet, åbnede døren og sprang ud.

"Jeg er yderst taknemmelig for at være her i dag," sagde Wang. ”Endelig at komme hjem efter ulykken var et af de bedste øjeblikke i mit liv. Jeg kan huske, at jeg tænkte, hvor meget jeg elskede at være hjemme, og ud fra denne tanke blev VIZIO født."

Wang havde en nyfundet påskønnelse af hjemmelivet og for at gøre det bedre. Det var et gunstigt tidspunkt at flytte sit fokus til at lave flottere og mere brugbare fjernsyn.

For at anspore til investeringer og frigøre knapt spektrum til andre formål, var den amerikanske regering begyndt at tvangsføde en digital makeover på tv-selskaber. De resulterende high-def digitale videosignaler og nye skærmteknologier lovede at sprænge kassen og skabe potentialet for langt skarpere og mere dygtige fladskærme.

To år efter flystyrtet, og Wangs omdrejningspunkt, kom VIZIOs første skærme på markederne, anført af en 42-tommer plasmafladskærm i høj opløsning. Virksomheden skabte også en bagprojektion storskærm.

"Det var enormt," sagde Wang om de overdimensionerede bagprojektionsskærme. "Jeg husker, at vi lavede 2,000 modeller, og jeg tror, ​​at 2,000 af dem kom tilbage (fra forhandlere). Ingen ville længere have de store, omfangsrige ting."

Men fladskærmen var et hit. Wangs oprindelige vision for VIZIO, dengang kun kaldet V, var at gøre kvalitetsteknologi til hjemmeunderholdning tilgængelig og overkommelig for de fleste husstande.

Indtil da var storskærms-tv'er i høj grad provinsen for avancerede audio/visuelle entusiaster og de velhavende, ligesom audiofile lydsystemer. Selv for et årti siden kostede en 85-tommer 4K-skærm så meget som $40,000 (i disse dage kan du købe en langt smartere og funktionel efterkommer for så lidt som $1,300, takket være langt mere effektive og omkostningseffektive fremstillingsteknikker).

I modsætning til de dyre pung-bustere fokuserede VIZIO på mere overkommelige fladskærme, hvis kvalitet også kunne få kritisk ros. Mens ingeniørarbejde for både pris og kvalitet var en betydelig præstation for en startup i en stærkt konkurrencepræget sektor, kan VIZIOs mest bemærkelsesværdige innovation være dens tidlige omfavnelse af Smart TV og ihærdig vedholdenhed til at pakke en masse teknologi ind i et sæt uden at sprænge banken.

Wang eksperimenterede første gang med at lave et smart-tv i slutningen af ​​1990'erne, hvor han brugte "en masse penge" på et pilotprojekt hos sit monitorfirma. Men teknologien, især i betragtning af æraens pokey-forbindelse, var bare ikke klar til high-end video. Det ville tage endnu et årti, før teknologien endelig indhentede.

"Så det tog et stykke tid, men det gik i opfyldelse," sagde Wang. VIZIO havde arbejdet med computerproducenten Gateway og senere med et lille firma opkøbt af Yahoo, som på det tidspunkt pressede sig ind på online underholdning under ledende medarbejdere med lang tv-baggrund.

VIZIO var allerede den største amerikanske fladskærmssælger, men det var på tide at tilføje nogle hjerner for at drage fordel af det, Yahoo forsøgte at gøre, såvel som Netflix og Hulu, som begge lancerede streamingtjenester i 2007, og YouTube.

I 2010 lancerede VIZIO branchens første smart-tv, selvom visningsmuligheder stadig for det meste var Netflix, Hulu og YouTube. Video leveret over internettet var endnu ikke en stor oplevelse, sagde Wang, med "tvivlsom" billedkvalitet takket være internethastigheder i de fleste husstande, der stadig var for langsomme og upålidelige.

"Vi vidste, efterhånden som WiFi blev vedtaget, at det ville være en kritisk komponent til at levere en tv-oplevelse, der er integreret med andre enheder i hjemmet," sagde Wang.

På trods af alle den æras tekniske begrænsninger anslåede Wang, at så mange som 2 millioner af disse tidlige VIZIO smart-tv'er stadig er i brug, og de bliver stadig opdateret med nye tjenester gennem en anden stor innovation, dens SmartCast-grænseflade.

Det var endnu et afgørende skift for VIZIO og industrien. At have en internetforbundet, regelmæssigt opdateret grænseflade, der kunne navigere i apps, forvandlede i realiteten hjemmets største skærm til en ikke-mobilversion af iPhone, med meget af den samme fleksibilitet og kraft og evne til at levere tilpasset programmering og annonceoplevelser.

"I begyndelsen, i 1998, da vi byggede det første smart-tv, troede jeg virkelig, at vi kunne sælge pizza," sagde Wang. "Sådan tjener man penge."

Det er et kvart århundrede siden første æra med at forsøge at sælge pizza og Jennifer Anistons sweater, men her er vi. E-handel og reklame er i stigende grad i centrum af streaming-tv-universet, især nu, hvor selv Netflix og Disney har lanceret annonceunderstøttede serviceniveauer, og Apple TV+ sælger annoncer omkring deres live-sportsprogrammer.

"De sidste seks år eller deromkring er vi blevet til en medieplatform," sagde Wang.

Lanceringen af ​​VIZIOs annonceunderstøttede WatchFree+-tjeneste, som indeholder hundredvis af kanaler med annonceunderstøttede lineære og on-demand-kanaler og er indbygget i SmartCast, flyttede hardwarevirksomheden mod at blive mere en mediedistributør.

Det skift har skubbet VIZIO til at blive en softwarevirksomhed, en programmeringsplatform og en reklamevirksomhed. Transformationen er blevet profitabel over tid. Det genererer nu hundredvis af millioner i årlig omsætning ved at hjælpe medienetværk og skabere med at finde målgrupper og ved at give brands en "direkte-til-enhed"-forbindelse til disse målgrupper.

Undervejs satsede Wang stort på datafokuserede virksomhedsopkøb i 2010'erne, især af Buddy Media, en vigtig byggesten til det, der blev SmartCast. VIZIO købte også et andet lille firma, det havde arbejdet med, Cognitive, som er krediteret for at opfinde en form for automatiseret indholdsgenkendelse eller ACR-teknologi. Kognitiv blev senere omdøbt til Inscape.

Disse nye muligheder betød, at med en internetforbindelse, ACR og en kundes eksplicitte opt-in, kunne VIZIO-skærme samle og samle anonyme data om, hvilke shows der rent faktisk bliver set, og hvornår.

Skalaen og præcisionen af ​​disse data var et massivt skift fra vagtdagbøgerne og små stikprøveundersøgelser fra Nielsen-æraen. I disse dage har omkring 21 millioner husstande tilvalgt VIZIOs ACR-data, som er afgørende for nye målevirksomheder og en vigtig del af oplevelsen af ​​at se et VIZIO TV.

Samtidig er den engang så begrænsede verden af ​​online videostreaming eksploderet i et forvirrende udvalg af valgmuligheder. SmartCast kuraterer adgang til mere end 150 premium streamingtjenester, inklusive alle de store såsom Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video og HBO Max, samt snesevis af mindre udbydere, der betjener mange forskellige nichepublikum.

"På mange måder blev VIZIO bygget til dette øjeblik, hvor folk streamer først og integrerer den største enhed i hjemmet i deres dagligdag på nye måder," sagde Wang. "Vi vil fortsætte med at udføre vores mission om at give den bedst mulige oplevelse i hjemmet til en fantastisk pris. Du vil se os fortsætte med at udvikle, hvad tv'et er og kan gøre i hjemmet for at forbedre oplevelsen."

Som Wang foreslår, er alle ændringerne indtil videre næppe slutningen på tv'ets transformation og på dets fremtid. Til det vil jeg vende tilbage med del to af min samtale med Wang, mens vi taler om, hvad der er det næste for TV og Smart Home. Bliv hængende.