Denne historie vises i december/januar 2023-udgaven af Forbes Magazine. Tilmeld
For at få flere talentfulde minoritetsledere ind i virksomhedsstratosfæren, ønsker Ariel Investments' Mellody Hobson at installere dem i toppen af eksisterende virksomheder – og forbinde dem med kunderne og kapitalen for at få succes.
Asen sjette klasse i Chicago offentlige skoler i 1980, blev Mellody Hobson forfærdet over den snævretand, der stak ud, da hun smilede. Det passede simpelthen ikke til den fremtid, hun havde forestillet sig for sig selv.
Hun spurgte sine venner, der bar seler, om navnet på deres tandlæge, og uden at hendes mor vidste det, lavede hun en aftale og gik fra skole til hans kontor. Han sagde, at hun skulle bære seler i årevis, og at det ville koste 2,500 $ - en monumental sum for Hobson's kæmper enlig mor, som var at opdrage hende og hendes fem søskende i et hjem, hvor pengene var så knappe elektriciteten blev periodisk lukket på grund af ubetalte regninger. Lige meget. Den tand skulle ordnes: Hobson og ortodontisten blev enige om en betalingsplan på omkring $50 pr. måned.
I ottende klasse, fast besluttet på at gå på en af Chicagos bedste private gymnasier, spurgte hun venner, hvor de søgte, ringede til skolerne og arrangerede en rundvisning med sin mor på slæb. Hun endte på St. Ignatius College Prep på et stipendium.
Foto af Jamel Toppin for Forbes
I 2020, i kølvandet på landsdækkende George Floyd protesterer, JPMorgan Chase CEO Jamie Dimon ønskede at hjælpe sorte virksomheder. Han ringede til Hobson, der på det tidspunkt var bestyrelsesmedlem i JPMorgan, i håb om at kunne udnytte den samme viljestyrke. "Jeg sagde: 'Vi har virkelig brug for en bæredygtig investeringsindsats - helt for profit - for at investere i minoritetsselskaber," husker Dimon. Han fortalte hende, at han ville have Ariel Investments, hvor Hobson er co-CEO og præsident, involveret, og derefter raslede andre minoritetsejede virksomheder af som potentielle partnere.
Hobson var karakteristisk afstumpet, men optimistisk. "Jeg sagde til ham: 'Jamie, [nogle af] disse virksomheder er væk,' hvilket han ikke vidste. "Men jeg tror, jeg har en idé." Hun udarbejdede et fire-siders notat, der skitserede "Project Black" og sendte det til Dimon den 8. september, en uge efter hans første opkald.
Idéen: Ariel ville danne en private equity-fond til at investere i mellemmarkedsvirksomheder og give dem kapitalen - og mere afgørende kontakter – nødvendige for at sælge til store virksomheder, der er ivrige efter at diversificere deres forsyningskæder. Dimon blev solgt med det samme. "Når folk taler om sorte virksomheder, taler de om adgang til kapital, adgang til kapital, adgang til kapital," siger Hobson. "Adgang til kunder kan være vigtigere." I øjeblikket går små 2 % af virksomhedernes udgifter til minoritetsejede leverandører.
Der er et andet konventionelt visdom-sprængende aspekt af denne strategi. Sorte iværksættere starter masser af virksomheder, men meget få vokser sig store nok til at blive leverandører til verdens Walmarts; af de omkring 500 private virksomheder i USA med mere end $1 milliard om året i salg, kun fem er Black-ejet.
Project Black har til formål at springe over størrelsesbarrieren ved at opkøbe virksomheder med $100 millioner til $1 milliard i salg og, hvis de ikke allerede er minoritetsdrevne, installere Black og Latino-ledere til at styre dem – "minorisere" virksomhederne, som Hobson udtrykker det . Disse virksomheder bør så være godt positionerede til at opkøbe mindre minoritetsejede virksomheder og vokse til konkurrencedygtige topgrupper leverandører – at tilfredsstille store virksomheders behov i forsyningskæden og diversitetsmål på samme tid.
Hobson "er lige så komfortabel med en deltidsbarista, som hun er med enhver højprofileret person," siger Starbucks' Howard Schultz.
Den 1. februar lukkede Ariel sin første Project Black-fond med $1.45 milliarder i forpligtelser fra AmerisourceBergen, Amgen, Lowe's, Merck, Next-Era, Nuveen, Salesforce, Synchrony, Truist, Walmart, Qatar Investment Authority, Hobsons familiefond og tidligere Microsoft CEO Steve Ballmer, der satte 200 millioner dollars ind. Det er alt sammen oven i en op til 200 millioner dollars løfte, som JPMorgan afgav i 2021 for at få bolden til at rulle.
Disse 1.45 milliarder dollars er mere end fem gange så store som den gennemsnitlige førstegangs private equity-fond og bringer aktiver under forvaltning hos Ariel, inklusive dets gensidige fonde og separat administrerede konti, over 16 milliarder dollars. Forbes tal Hobsons næsten 40% ejerandel i det, der er landets ældste (grundlagt 1983) Sort-ejet investeringsbutik er 100 millioner dollars værd. (John W. Rogers Jr., grundlæggeren, formanden og co-CEO, ejer 34%).
Som så meget andet, som den 53-årige Hobson har lavet i løbet af sin enestående karriere, var Project Black-memoet hverken off-the-manchet eller en soloproduktion. I stedet blev det bygget på mange års ubønhørligt hårdt arbejde, analyser og netværk. Efter mordet på Floyd i maj 2020 af en politimand fra Minneapolis, organiserede Hobson Sunday Zoom-opkald med en kadre af sorte topledere for at brainstorme måder, hvorpå kapitalister kunne indsnævre den racemæssige rigdomskløft – og tjene penge. "Jeg sagde: 'Dette er ikke blevet gjort før.' ”
En af Zoom stamgæster var Leslie A. Brun, den 70-årige Haiti-fødte grundlægger og tidligere leder af Hamilton Lane, som nu fører tilsyn med 824 milliarder dollars i alternative investeringer. Han er administrerende direktør (og sammen med Hobson, medstifter) af Ariel Alternatives, som kører Project Black. "Vi kunne ændre paradigmet og samtalen om, hvad det vil sige at være en minoritetsejet virksomhed," siger han, "for hvis man ser på den føderale definition, er den lille og ugunstigt stillet. Vi vil være store og begunstigede.”
Among værdiinvesteringsfirmaer, Ariel Investments er kendt for en tålmodig, modstridende køb-og-hold tilgang. Skildpadder og skildpadder – metalfigurer, trækopier, stenskulpturer og skildpaddeaftryk – dekorerer næsten alle kontorer og konferencelokaler i både hovedkvarteret i Chicago og Hobsons hovedkontor i San Franciscos Presidio.
Alligevel var Hobsons fremgang i Ariel alt andet end langsom. Grundlæggeren Rogers hyrede hende lige ud af Princeton og fortalte hende, da hun kun var 25, at han planlagde at gøre hende til dens præsident, når hun var 30. "Når du har en stjerne, vil du have, at de skal se en karrierevej - det er grundlæggende forretning 101,” siger Rogers, som først opdagede Hobsons løfte, da hun var en high school senior, og han rekrutterede Chicago-elever til Princeton.
Tilbage i spillet: Leslie A. Brun (til venstre) styrede med glæde sine familieinvesteringer og tjente i bestyrelser (inklusive Ariel Investments), da Hobson bad ham om at blive administrerende direktør for Ariel Alternatives og drive Project Black. "Det var en no-brainer at sige ja," erklærer han.
Jamel Toppin til Forbes
Selv i folkeskolen fokuserede Hobson på uddannelse som sin billet til en sikker fremtid. Hun var langt den yngste af Dorothy Ashleys seks børn - hendes ældste søskende er mere end to årtier ældre end hende. Hobson beskriver sin mor som kærlig, optimistisk (nogle gange urealistisk) og hårdtarbejdende. Ashley forsøgte at leve af at renovere ejerlejligheder, men mellem diskrimination og plettede pengestyringsevner kunne hun ikke altid betale regningerne. Hobsons barndom var spækket med adskillige udsættelser og forsyningsslukninger.
"Det føltes ekstremt usikkert," siger Hobson, der er blevet en stærk fortaler for finansiel forståelse. "Jeg endte med at vide mere om vores liv, end noget barn burde vide. Jeg vidste, hvad vores husleje var. Jeg vidste, hvornår vores telefonregning var forsinket."
Hobson var blevet accepteret til både Harvard og Princeton og var sat på Harvard, indtil hun deltog i en Princeton rekrutteringsmiddag, arrangeret af Rogers, i Chicago Yacht Club. Venturekapitalisten Richard Missner satte sig ved siden af hende og erklærede, at han havde til hensigt at ændre begge dele hendes valg af college og hendes liv. Han begyndte at ringe til hende hver dag, til sidst indbydende hende til en morgenmad til en af hans Princeton-klassekammerater – daværende amerikanske senator og tidligere New York Knicks-stjerne Bill Bradley – og sætter hende ved siden af æresgæsten.
"Mellody gjorde et meget dybt indtryk på mig," siger Bradley. "Hun er, hvor hun er i dag på grund af de værdier, hun havde som gymnasium, hendes utrolige disciplin og et positivt energiniveau, der fik folk til at ville være omkring hende." Hobson valgte Princeton, og et varigt venskab blev født.
Da Bradley stillede op til den demokratiske præsidentkandidat i 2000, var Hobson en utrættelig fundraiser, der imponerede en anden Bradley-støtter: Starbucks-milliardæren Howard Schultz. Hobson kom med i Starbucks' bestyrelse i 2005 og blev ikke-udøvende formand i 2021, hvilket gør hende til den eneste sorte kvinde, der i øjeblikket leder en S&P 500-bestyrelse.
"Valutaen i den måde, hun bærer sig på, er gennemsyret af følelsesmæssig intelligens," siger Schultz. “Mellody er altid til stede. Hun sætter ingen luft på. Hun er lige så komfortabel med en deltidsbarista, som hun er med enhver højprofileret person, du kan nævne."
Schultz introducerede Hobson for DreamWorks Animation CEO Jeffrey Katzenberg, som igen rekrutterede hende til sin bestyrelse. Hobson blev formand for DreamWorks i 2012 og forhandlede i 2016 salget for 3.8 milliarder dollars (en 50 % præmie på aktiekursen før forhandlingerne blev offentlige) overfor Comcasts CEO Brian Roberts, en berømt hård forhandler. "Hun havde aldrig købt eller solgt et firma før, men man ville have troet, hun havde gjort det hele sit liv," undrer Katzenberg.
Filmforbindelsen gav formodentlig Hobson noget at tale om, da hun mødtes Star wars skaberen George Lucas ved en erhvervskonference i Aspen, Colorado i 2006. På deres første middagsdato talte de om deres fælles forpligtelse til at fremme uddannelsesadgang. Da hun giftede sig med milliardæren i 2013 på hans Skywalker Ranch i Californien, gik Bradley med hende ned ad gangen. (Lucas, Hobson og deres 9-årige datter har deres primære hjem i Californien samt en penthouse i Chicago.)
Det er et livslangt mønster: En A-liste-ven eller forretningsforbindelse bliver imponeret og introducerer Hobson for en anden, som gentager processen. Hun mødte Formel 1-mesteren Sir Lewis Hamilton i 2007 gennem Lucas, en racer-entusiast; hun kalder nu den britiske chauffør for sin "lillebror" og inkluderede ham i den nye Denver Broncos-ejergruppe (Hobson ejer 5.5%) ledet af milliardær Walmart-arvingen Rob Walton.
Tidligere Meta COO Sheryl Sandberg og Hobson blev knyttet sammen, da de begge tjente i Starbucks' bestyrelse. Hobson var der for hende, siger Sandberg, da hendes mand pludselig døde af en hjertesygdom i 2015. Tennis-stor Serena Williams mødte Hobson gennem en fælles veninde, den Grammy-vindende sangerinde Alicia Keys. "Vi slog det helt igennem.
Jeg beundrede det, hun talte om,” siger Williams. "Nu er det så sjovt. Jeg kan ikke huske noget, hun sagde – jeg kan bare huske, at jeg var fuldstændig betaget af, hvor autoritativ hun var. For mig er det altid så spændende at se en som hende, i den position, at være så sikker på at have den selvtillid, når hun går ind i et værelse.”
Ingen forholdet har været mere vigtig for Hobson end hendes læretid, der blev partnerskab med Ariel-grundlæggeren John W. Rogers Jr. Den 64-årige Rogers voksede op i en anden verden: Hans far var en Tuskegee Airman og en dommer. Hans mor var den første sorte kvinde, der dimitterede fra University of Chicago Law School og barnebarn af en af arkitekterne i Greenwood, det velstående sorte samfund i Tulsa, der blev ødelagt af et hvidt optøjer i 1921. Rogers var kaptajn for Princetons basketballhold, da Craig Robinson , Michelle Obamas bror, var en førsteårsstuderende på det. Senere kom han tæt på Obamas, idet han var formand for den valgte præsidents første indsættelseskomité og gav ham Ariels kontorer at arbejde fra efter hans sejr.
Da Hobson kom hjem fra Princeton til juleferie i sit andet år, inviterede Rogers hende til at møde sin mor, Jewel Lafontant, i hendes Water Tower Place-lejlighed. "Jeg var i denne smukke lejlighed, og det virkede bare så normalt for dem, og de var sorte, som jeg aldrig havde set før," siger Hobson. "Barnen blev nulstillet i det øjeblik."
Mens hun var i praktik hos Ariel den følgende sommer, lagde Hobson ikke skjul på sin ambition. Lørdag morgen gik Rogers til en McDonald's downtown - på Wabash Avenue under togskinnerne, husker Hobson - bestilte to kiks med smør og en stor Diet Coke og sad der og læste en stak aviser. Hobson dukkede op med den samme stak papirer og læste dem i samme rækkefølge – bare så hun var forberedt, hvis han kommenterede det, han læste.
"Hun var altid ivrig efter at hoppe ind i bilen, uanset hvor jeg skulle hen," siger Rogers. Han hjalp hende med at komme i praktik hos T. Rowe Price næste sommer, og hun interviewede med big Wall Street-firmaer efter et job efter sin eksamen fra Princeton i 1991. Men hun sluttede sig til lille Ariel i stedet. I stedet for at være et lille tandhjul i en enorm maskine, ønskede hun at starte sin karriere i det rum, hvor beslutningerne blev truffet.
Rogers administrerer Ariels aktieudvælgelse og investeringsstrategier; Hobson overvåger alt andet. Hun blev co-CEO i 2019, samme år som hun købte 14% af Rogers' ejerandel - hvilket gør hende til den største aktionær i Ariel med 39.5%. (Læs mere om Rogers' nuværende aktievalg her.)
I løbet af sine 40 år har Ariel gennemgået nogle hårde områder – det mest oprørende under den globale finanskrise i 2008, hvor Ariel Fund, dens største, faldt 48 % og investorer flygtede. Firmaets aktiver kollapsede fra 21 milliarder dollars i 2004 til kun 3.3 milliarder dollars i marts 2009, og det blev tvunget til at fyre 18 af sine 100 ansatte. Hobson og Rogers besøgte deres ven og mentor, milliardærinvestor Mario Gabelli, for at få råd. "Hold din sikkerhedssele spændt. Sælg ikke virksomheden,” husker Gabelli at have fortalt dem. “Søg ikke efter en aktiepartner. Behold det selv og kom i fuld fart." De sendte Gabelli en takkebesked, og efter at Ariel Fund returnerede 63 % i 2009 og knuste dens konkurrence, sendte han den seddel tilbage til dem i en ramme med "Jeg fortalte dig det" skrevet med store bogstaver øverst.
Project Black lavede sin første investering sidste år, hvor de erhvervede 52.5% af Utah-baserede Sorenson Communications fra andre private equity-investorer til en virksomhedsværdi på 1.3 mia. Den to årtier gamle virksomhed, med 837 millioner dollars i salg i det år, der sluttede i september 2021, er førende inden for tjenester til døve og hørehæmmede – der yder alt fra telefonopkaldstekstning til tegnsprogstolke. Sorensons nye administrerende direktør er Jorge Rodriguez, en 53-årig telekomveteran, der drev tidligere forskellige datterselskaber for den mexicanske milliardær Carlos Slims América Móvil-selskab.
På mindre end 12 måneder er virksomheden gået fra én farvet person til 13 på tværs af sin C-suite og bestyrelseslokale. Sorenson tilføjer spansksprogede tjenester og har indvilliget i at erhverve 70% af CQ Fluency, en minoritetsejet virksomhed med en årlig omsætning på $45 millioner, som leverer oversættelsestjenester til sundhedsforsikringsselskaber, herunder Cigna, Aetna og UnitedHealth Group.
I løbet af de næste tre år planlægger Project Black på samme måde at købe, minorisere og udvide virksomheder i seks til 10 andre områder, hvor det ser plads til vækst, baseret på sine samtaler med større virksomheder. Det ser på finansielle og professionelle tjenester, sundhedspleje, teknologi, produktion og logistik. "Vi ønsker ikke at være leverandør af viceværtstjenester," understreger Ariel Alternatives CEO Leslie Brun. "Vi ønsker at være i mainstream af økonomien og levere værdiskabende tjenester."
Hobson og Brun arbejder ikke kun med deres egne C-suite-kontakter. Nogle af de oprindelige Sunday Zoom-deltagere er nu rådgivere – folk som William M. Lewis, en Apollo-partner, der var formand for investeringsbank hos Lazard i 17 år, der sluttede i 2021, og James Bell, den tidligere Boeing CFO, hvis bestyrelsesmedlemskaber omfatter Apple. Rogers, der sidder i bestyrelserne for McDonald's, Nike og New York Times, er naturligvis også rådgiver.
Hobson, Brun og deres bagmænd kaster sig ud i enorme tal om, hvad Project Black og lignende indsats kan udrette. I løbet af det næste årti, forudser de, vil deres porteføljevirksomheder generere yderligere 8-10 milliarder dollars i årlig omsætning og samtidig skabe 100,000 job til underrepræsenterede mennesker. Men det er kun begyndelsen. Nogle store virksomheder taler om at øge indkøb fra minoritetsdrevne leverandører fra de nuværende 2 % til 10 % eller endda 15 %. Det kunne oversætte til en chance for billioner af dollars. Tesen, siger Steve Ballmer, er, at "der er et uudnyttet marked", som "ikke kun vil gavne samfundet, men vil generere store afkast for os som investor." Brun siger, at han vil betragte Project Black som en succes, hvis det afføder copycat-investeringsfonde.
Ud over tallene er dette delvist et netværksspil designet til at matche kapital og mennesker – som i bund og grund er en af Hobsons superkræfter. Allerede, siger hun, "vi har fået folk til at komme til os og sige 'Hvis du skulle købe en virksomhed en dag, kunne jeg måske køre den'." ” Hun sætter det i kontrast til det, hun længe har hørt fra store virksomheder. "Så mange gange, især i virksomhedernes Amerika, siger de, at de ikke kan identificere [minoritets]talentet," siger Hobson. "Vi kender dem som venner. Vi kender dem op og ned i fødekæden i virksomhedernes Amerika. Vi kender dem som iværksættere. Vi kender dem som virksomhedsledere.”
MERE FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/maneetahuja/2023/02/01/wall-streets-most-connected-black-woman-has-an-ingenious-idea-to-narrow-the-wealth- gab/