Warner Bros. Discovery CEO David Zaslavs topprioritet: Cash flow

For et par måneder siden, efter en længere og nøgtern gennemgang af Warner Bros. Opdagelses forretning gav administrerende direktør David Zaslav sine afdelingsledere en hård mission.

Lad som om dine enheder er familievirksomheder, sagde Zaslav. Start fra bunden og prioriter frit cash flow, tilføjede han ifølge folk, der kender til sagen. Så, sagde Zaslav, kom tilbage til mig med en ny strategisk plan for din enhed.

Zaslavs direktiv har førte til hvad vil beløbe sig til tusindvis af fyringer i virksomheden i midten af ​​denne måned, sagde folket sammen med væsentlige strategiske ændringer hos CNN, Warner Bros. filmstudiet og andre divisioner.

Den administrerende direktør lavede sin plan, efter at han havde set nærmere på økonomien i det kombinerede WarnerMedia-Discovery, en aftale, der lukkede i april. Zaslav fandt ud af, at virksomheden var et rod. AT & T dårligt forvaltet WarnerMedia gennem forsømmelse og sløset forbrug, havde han besluttet, ifølge folk, der er bekendt med hans diskussioner. Personerne bad om ikke at blive identificeret, fordi samtalerne var private.

Warner Bros. Discoverys samlede gæld på omkring 50 milliarder dollars var titusindvis af milliarder mere end virksomhedens markedsværdi. Omkring 5 milliarder dollars af denne gæld forfalder ved udgangen af ​​2024 efter har betalt 6 milliarder dollars af siden fusionens afslutning. Selskabet kunne skubbe løbetiden på nogle obligationer tilbage, hvis det skulle være nødvendigt, men renten er steget dramatisk, hvilket gør refinansiering meget dyrere.

For at betale ned gæld har enhver virksomhed brug for kontanter - ideelt set fra driften. Men de kortsigtede tendenser antydede, at Warner Bros. Discoverys forretning blev værre, ikke bedre. Det selskabet annoncerede, at det frie cash flow for tredje kvartal var negativt med $192 millionersammenlignet med 705 millioner dollars et år tidligere. Likviditet fra driftsaktiviteter var $1.5 milliarder i de første ni måneder af 2022, et fald fra $1.9 milliarder et år tidligere.

Sammen med stigningen i raterne, Netflix's den globale omsætning og abonnentvæksten var aftaget, hvilket fik investorer til at lægge kaution på peer-aktier - herunder Warner Bros. Discovery, som havde brugt de sidste tre år på at udvikle streamingtjenesterne HBO Max og Discovery+. Desuden var annoncemarkedet ved at kollapse, efterhånden som virksomhedernes værdiansættelser faldt. Zaslav Sagde sidste måned annoncemarkedet har været svagere end på noget tidspunkt under 2020-pandemien.

Warner Bros. Discovery-aktier er faldet mere end 50%, siden WarnerMedia og Discovery lukkede handlen i april. Dets markedsværdi ligger på omkring 26 milliarder dollars.

Ud over jobnedskæringer ansporede Zaslavs direktiv til eliminering af indhold på tværs af virksomheden, herunder skrotning af originale CNN-dokumentarer, Warner Bros. dræber "Batgirl"Og "Scoob 2: Holiday Haunt," og HBO Max eliminerer snesevis af lidt set tv-serie og film, inklusive omkring 200 gamle afsnit af "Sesame Street".

De umiddelbare beslutninger gav Zaslav mulighed for at udnytte skattemæssig effektivitet der kommer med ændringer i strategien efter en fusion. Warner Bros. Discovery forventer at tage op til 2.5 mia i værdiforringelse af indhold og udviklingsnedskrivninger inden 2024. Virksomheden, der har omkring 40,000 ansatte, har booket 2 milliarder dollars i synergier for 2023. Samlet set har Zaslav lovet 3.5 milliarder dollars i omkostningsbesparelser til investorer - op fra et oprindeligt løfte på 3 mia.

Den underliggende begrundelse bag Zaslavs omkostningsbesparende strategi var centreret om at gøre Warner Bros. Discovery til en pengestrømsgenerator. Ikke alene ville der være behov for kontanter for at betale gæld, men Zaslavs budskab til investorer ville være at se hans virksomhed som et skinnende lys i den foranderlige underholdningsverden - et gammelt medieselskab, der rent faktisk tjener rigtige penge.

"Du burde måle os i frit cash flow og EBITDA [indtjening før renter, skat, afskrivninger og amortiseringer]," sagde Zaslav på en investorkonference afholdt af RBC Capital Markets sidste måned. "Vi kører efter frit cash flow."

Zaslav forsøger at give Warner Bros. Discovery et forspring på, hvad der kan blive et år med nedskæringer blandt store medie- og underholdningsvirksomheder. Hans strategi ser ud til at være klar: Cash generation vil lokke Wall Street til at se hans virksomhed som en brancheudøver. Men han bliver nødt til at holde sammen i et selskab består af titusindvis af tidligere Time Warner og derefter tidligere WarnerMedia-medarbejdere, der har været igennem runde efter runde med omorganiseringer og fyringer.

"Det kommer ikke til at være fra den ene dag til den anden, og der vil være en masse brokken, fordi du ikke genererer 3.5 milliarder dollars af driftssynergier uden, du ved, at knække et par æg i dag," Warner Bros. Discovery bestyrelsesmedlem og mediemogul John Malone fortalte CNBC i et interview i sidste måned.

Malone har co-strategiseret og jublet Zaslavs indsats for at fokusere virksomheden på at maksimere det frie cash flow, som er defineret som nettoindkomst plus afskrivninger og amortiseringer minus kapitaludgifter.

"Når jeg taler med David, er det første, jeg siger, at administrere dine penge," Malone Sagde sidste måned. "Kontantgenerering vil i sidste ende være den metrik, som Davids succes eller fiasko vil blive bedømt ud fra."

Allerede før Zaslav gav sit direktiv til alle divisionscheferne, tænkte den nye administrerende direktør allerede på, hvordan man kunne øge pengestrømmen. Det var i det mindste en del af motivationen til at eliminere CNN+ få uger efter den blev lanceret, som havde et udgiftsbudget på omkring 165 millioner dollars i 2022 og en eventuel 350 millioner dollars, ifølge folk med kendskab til sagen.

Warner Bros. Discovery ejer streamingtjenester, lineære kabelnetværk, et filmstudie, et tv-produktionsstudie og digitale ejendomme. Det ejer DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report og masser af reality-tv-programmer. Det har sportsrettigheder både internationalt og nationalt, herunder NBA på TNT.

Zaslav håber, at hans rekonstruktion af Warner Bros. Discovery vil levere to resultater. For det første vil det fremvise virksomheden som en fuldt diversificeret indholdsmaskine, der byder på topmærker og intellektuel ejendomsret inden for prestige-tv (HBO), film (Warner Bros.), reality-tv (Discovery), børn og superhelte (Looney Tunes, DC), nyheder (CNN) og sport (NBA, NCAA March Madness).

For det andet vil han have det til at bevise, at en moderne medievirksomhed, der bruger milliarder på at streame video, også kan generere milliarder i pengestrømme. Virksomheden har estimeret 2023 EBITDA vil være $12 milliarder. Warner Bros. Discovery vil generere mere end $3 milliarder i frit cash flow i år, omkring $4 milliarder næste år og tæt på $6 milliarder i frit cash flow i 2024, ifølge virksomhedens prognoser.

Det ville give Zaslav et salgsargument til investorer sammenlignet med andre ældre medievirksomheder. Disney har genereret blot 1 milliard dollars i frit cash flow i løbet af de seneste 12 måneder, og analytikere anslår, at virksomheden vil have omkring 2 milliarder dollars i 2023. Det er på trods af, at Disney+, dets flagskibsstreamingtjeneste, voksede med 46 millioner abonnenter i perioden og ejer en forlystelsesparkvirksomhed der genererede 28.7 milliarder dollars i omsætning for regnskabsåret - en stigning på 73% fra et år tidligere.

Det lave frie cash flow hænger i høj grad sammen med pengedrænet fra streamingtjenester og Disneys store investeringer i forlystelsesparker. I løbet af de sidste 12 måneder har Disney haft 4.2 milliarder dollars i driftsindtægter fra sine medieejendomme, et fald på 42 % i forhold til et år siden. Vender tilbage Disney CEO Bob Iger sagde i et rådhus i sidste måned vil han prioritere rentabilitet frem for streamingvækst - en ændring i forhold til, da han forlod posten i 2020. Den afgående chef Bob Chapek gennemførte en prisstigning den 8. december for Disney+ og andre streamingtjenester for at accelerere pengestrømmen.

"Discovery var en fri pengestrømsmaskine," Zaslav sagde tidligere i år af sit tidligere firma, som han drev i mere end 15 år, før han fusionerede det med WarnerMedia. "Vi genererede over 3 milliarder dollars i frit cash flow i lang tid. Nu ser vi på, at Warner genererer 40 milliarder dollars i omsætning og næsten ingen frie pengestrømme, med al den fantastiske IP, de har."

Hvornår AT&T annoncerede, at de ville fusionere WarnerMedia med Discovery Communications sidste år tog Zaslav straks på en "lytteturné" i Hollywood. fornemmer en mulighed for at blive den nye konge af Tinseltown. Mange magtspillere i Hollywood troede, at Zaslav ville dedikere sit første år som administrerende direktør til at vinde gunst hos industrien på grund af hans manglende historie med manuskriptforfattet tv eller film. Han endda købte producer Bob Evans' hus for 16 millioner dollars i Beverly Hills, et tegn, som nogle troede betød, at han ville være Hollywoods næste mogul.

Et år senere er Zaslav ikke kongen. Faktisk betragter mange ham en skurk.

Det viste sig, at Zaslavs topprioritet som administrerende direktør for en stor offentlig virksomhed ikke var at vinde over Hollywood. Det var snarere for at overbevise investorer om, at hans virksomhed kunne overleve og blomstre som en relativ minnow mod meget større hajer, bl.a. Apple, Amazon, Disney , Netflix, i en underholdningsverden, der hurtigt bevæger sig til digital distribution.

Zaslavs fokus på investorer før Hollywood giver forretningsmæssig mening. Virksomheden skal være økonomisk sund, før den kan foretage store investeringer. Men han har fået et hit, omdømmemæssigt, hos nogle i det kreative samfund.

"HBO Max er bredt anerkendt for at være den bedste streamingtjeneste. Og nu er de ledere, der købte den, på nippet til at skille den ad, simpelthen fordi de har lyst,« Tweetet Adam Conover, skaberen og værten af ​​"The G Word" på Netflix og "Adam Ruins Everything" på HBO Max, i august. "Fusioner giver kun nogle få velhavende mennesker MASSIV kontrol over, hvad vi ser, med katastrofale resultater."

En Hollywood-insider, der mødtes med Zaslav for at give ham råd, før han trådte ind i jobbet, sagde, at Warner Bros. Discovery CEO har ignoreret 90 % af hans råd om, hvordan man administrerer virksomheden.

Tiden vil vise, om Zaslavs beslutninger om et år har varige konsekvenser med et foragtet Hollywood-samfund. Kritikere af Iger hos Disney sagde oprindeligt, at han manglede "kreativ vision" hvornår han overtog først som administrerende direktør for næsten to årtier siden.

Zaslav kan imødegå, at Warner Bros. Discovery ikke har reduceret udgifterne til indhold. Virksomheden brugte omkring 22 milliarder dollars på programmering i 2022. Men han har også gjort omkostningsbevidsthed til en stolthed.

"Vi kommer til at bruge mere på indhold - men du kommer ikke til at se os komme ind og gå, 'Okay, vi kommer til at bruge 5 milliarder dollars mere'," sagde Zaslav i februar. "Vi vil blive målt, vi vil være smarte, og vi vil være forsigtige."

Virksomhedens indholdsbeslutninger er baseret på strategiske rettelser, såsom at eliminere film, der er lavet til streaming, og skære ned på børne- og familieprogrammer, der ikke væsentligt lokker nye abonnenter eller holder eksisterende, fastslog ledere. Warner Bros. Discoverys HBO fortsætter med at få hits, herunder "White Lotus", "Euphoria", "House of the Dragon" og "Succession", under ledelse af Casey Bloys.

Zaslavs måske største dilemma er, hvad man skal gøre med NBA.

Ligesom andre medievirksomheder lejer Warner Bros. Discovery rettighederne til at bære spil og betaler milliarder til ligaer for privilegiet. Warner Bros. Discovery betaler i øjeblikket omkring 1.2 milliarder dollars om året for at sætte NBA-spil på TNT. I 2014, sidste gang ligaen indgik en aftale med TNT og Disneys ESPN, transportrettigheder steg fra $930 millioner til $2.6 milliarder om året.

Forhandlinger om at forny TNTs NBA-rettigheder begynder for alvor næste år. Zaslav har sagt, at han har ringe interesse i at betale en enorm stigning bare for at bære spil igen på kabelnetværk - en platform, der mister millioner af abonnenter hvert år.

"Vi behøver ikke have NBA," Zaslav sagde 15. nov på en investorkonference. "Med sport er vi lejer. Det er ikke så god forretning."

Problemet for Zaslav er at holde ældre betalings-tv oven vande, kan være hans bedste måde at holde pengestrømmen på vej, og at sætte NBA-spil på TNT kan være hans bedste chance for at gøre det. I tredje kvartal, Warner Bros. Discovery's kabelnetværk havde justeret EBITDA på $2.6 milliarder på $5.2 milliarder af omsætning. Det er sammenlignet med en direkte-til-forbruger-virksomhed, der tabte 634 millioner dollars.

Hvis Warner Bros. Discovery kommer til at betale milliarder af dollars om året for NBA, ønsker Zaslav, at en aftale skal være fremtidsfokuseret. Han har den luksus at have NBA-kommissær Adam Silvers øre de næste tre år, fordi NBA vil være på TNT til slutningen af ​​2024-25-sæsonen.

"Hvis vi laver en aftale om NBA, vil det se meget anderledes ud," sagde Zaslav.

Warner Bros. Opdagelse ved, hvordan man producerer NBA-spil og sender et studieshow, "Inside the NBA", som i vid udstrækning anses for at være den bedste inden for professionel sport. Det er muligt, at Zaslav kan indgå en aftale med en anden byder, såsom Amazon eller Apple, som kan tillade Warner Bros. Discovery at producere deres spil, mens han giver ham en pakke med spil, der kom med en lavere pris.

Ideelt set vil Zaslav gerne lave sportsaftaler, der inkluderer ejerskab af intellektuel ejendom. Dette appellerer også til Netflix, rapporterede The Wall Street Journal i sidste måned. At erhverve ligaer får Zaslav ud af udlejningsbranchen. Men mens mindre professionelle sportsligaer, såsom Formel XNUMX og UFC, er ejet af medievirksomheder (Malones Liberty Media og Ari Emanuels Endeavour), virker det usandsynligt, at NBA-ejere vil gå med til at sælge Warner Bros. Discovery en andel i ligaen.

Silver sagde i sidste måned på SBJ Dealmakers Conference, at han var åben for rettighedsaftaler struktureret på nye måder.

"Vi er i den misundelsesværdige position lige nu, hvor vi kan lade markedspladsen virke en lille smule magi, du ved, for at se, hvor de bedste ideer kommer fra, hvad der vil skabe den bedste værdi," sagde Silver.

Det er også muligt, at Zaslav kan gå helt væk fra NBA. Mens "Inside the NBA" medvært Charles Barkley for nylig underskrev en 10-årig kontrakt om at blive hos Warner Bros. Discovery, det inkluderer en ude-klausul, hvis Zaslav ikke genoptager NBA, ifølge The New York Post.

Live sport er ikke nødvendigvis afgørende for de fleste streamingtjenesters succes. Netflix, Disney+ og HBO Max har alle ingen live-sportsgrene - i det mindste lige nu.

Den eneste sikkerhed er, at Zaslavs beslutning vil være helt baseret på, hvordan en handel påvirker virksomhedens frie pengestrøm.

"Hvor meget tjener vi på sporten?" sagde Zaslav. "Da jeg var på NBC, da vi tabte fodbold [i 1998], tabte vi promoveringen af ​​NFL, hvilket var et stort problem. Så har du den samlede formueværdi uden sporten. Så du er nødt til at vurdere alt det."

SE: John Malone om udmærkelser på streamingplatform