Washington Nationals forbereder sig på potentiel ejerskabsændring

Bortset fra general manager Mike Rizzo og manager Davey Martinez, er der ikke mange ligheder mellem 2022 Washington Nationals og 2019-versionen, der vandt franchisens første World Series-titel.

Kun ni af de 25 spillere, der spillede for Nationals i det års sejr over Houston Astros i Fall Classic, er tilbage på holdet: Patrick Corbin, Sean Doolittle, Gerardo Parra, Tanner Rainey, Victor Robles, Joe Ross, Anibal Sanchez, Juan Soto og Steven Strasburg.

Doolittle, Parra og Sanchez forlod alle organisationen, før de vendte tilbage. Plaget af skader har Strasburg kun slået 26 2/3, siden han blev kåret til World Series MVP og underskrev en syv-årig kontrakt på $245 millioner.

Ud over alle ændringerne står Nationals sandsynligvis over for et skift i toppen af ​​organisationen. Familien Lerner, som har ejet holdet siden 2006, undersøger muligheden for at sælge holdet.

"Jeg var mildest talt chokeret," sagde Martinez om at have modtaget et telefonopkald fra hovedejer Mark Lerner tidligere på måneden for at levere nyheden.

Mark Lerner har længe sagt, at familien aldrig ville sælge holdet. Han har overtaget hovedrollen som kontrolperson i franchisen fra sin far Ted de seneste år.

Imidlertid har Lerner-familiens økonomi sandsynligvis fået et slag under pandemien, især i betragtning af, at den har tjent det meste af sin formue på kommerciel ejendomsmægler og bygning af shoppingområder. Den fortsatte vækst i online shopping har bestemt spillet en stor faktor.

Lerners er mere praktisk end de fleste professionelle sportsejere. Alligevel siger Martinez, at familien ikke er blandet, og han nyder den hyppige interaktion med sine chefer.

"Jeg nyder hele familien, når de er i nærheden," sagde Martinez. "De kommer altid ned til mit kontor. Vi kommunikerer om mange ting - spillerne og spillet generelt - og det har altid været en fornøjelse. Jeg behandler dem som venner. Alligevel er mit job stadig at gøre vores fyre klar til at spille hver eneste dag, og jeg tror (Lerners) forstår det. Det er et personligt forhold, men også et godt arbejdsforhold.”

The Lerners tog kontrol over franchisen et år efter, at den flyttede fra Montreal, hvor den havde været under Major League Baseball kontrol efter ejeren Jeffrey Loria solgte Expos og købte den daværende Florida Marlins. Lerners købspris fra MLB var $450 millioner.

Forbes nu værdsætter franchisen til 2 milliarder dollars. Det er angiveligt Lerners' udbudspris.

Nationals havde ikke deres første sejrssæson før i 2012. Den sæson begyndte en række af fem postseason-optrædener på otte år, kulminerede med World Series-titlen.

Faldet har dog været hurtigt for Nationals. De gik 26-34 i løbet af den pandemi-forkortede 2020-sæson og faldt derefter hele vejen til 65-97 sidste år.

Washington har 6-12 i denne sæson og forventes ikke at kæmpe i den stablede National League East. Det er ikke en overraskelse, efter at Nationals byttede hjørnestensspillerne Max Scherzer og Trea Turner til Los Angeles Dodgers i juli sidste år for fire prospects og sendte Daniel Hudson tættere på San Diego Padres.

Rizzo kan ikke lide at omtale Nationals som et genopbygningshold og insisterer på, at de vil være konkurrencedygtige før end senere.

Det største spørgsmål på banen, som Nationals står over for, er, om de kan beholde Soto, som sluttede på andenpladsen i NL Most Valuable Player-afstemningen i sidste sæson, i det lange løb. Den 23-årige højremarkspiller afviste angiveligt et 13-årigt tilbud på 350 millioner dollars kontraktforlængelse i februar.

Det haster dog ikke med at få lavet en handel. Soto kan ikke blive en gratis agent før efter 2025-sæsonen.

Det ser ud til, at Nationals vil have nyt ejerskab inden da.

"Lerners elsker dette hold," sagde Martinez. "De elsker også byen, og fansene og en masse ting, som vi forsøger at gøre organisatorisk, er baseret på fansene. (The Lerners) gør et godt stykke arbejde.

“Selvom det er en overraskelse at tænke på, at de måske sælger holdet, handler det stadig om at engagere sig med familien, kommunikere med dem og arbejde med dem. Vi skal bare forblive så positive, som vi kan, selvom denne nyhed chokerede mange mennesker, og forsøge at være så forberedte som muligt hver dag og vinde så mange kampe, som vi kan.”