Vi har brug for Pro Bowl af grunde, der går ud over fodbold

I weekenden brugte jeg et par timer på at se den seneste iteration af Pro Bowl, og det efterlod mig kedeligt og vagt utilfreds, som alle andre Pro Bowl har gjort de sidste to årtier.

Jeg har gjort meget ud af at se mindst en del af hver Pro Bowl, ikke fordi jeg er sadist, men simpelthen fordi jeg virkelig nyder at se NFL, og når jeg står over for seks måneder før begyndelsen af ​​næste sæson, vil jeg se selv en bleg faksimile af den ægte vare for at få mit fix.

I de sidste par år ville det være generøst at kalde det en bleg faksimile af et faktisk NFL-spil. Hvert år blev spillet lidt mere forringet, efterhånden som spillerne indså, at der absolut ingen grund er til at risikere at blive skadet i et så meningsløst spil, hvilket efterlod få af dem med appetit på at tackle, blokere eller for alvor engagere det andet hold. At flytte det til flag fodbold giver perfekt mening i betragtning af denne virkelighed.

Et andet alvorligt problem med Pro Bowl i årenes løb var imidlertid, at den ikke har lignet et ægte NFL-spil på mange andre måder også, og NFL's afvisning af at forstå det - og de samfundsmæssige ændringer, der har gjort ligaen vigtigere for fans og fællesskaber over hele landet - udgjorde en forpasset mulighed.

På trods af Pro Bowl er NFL's indhold naturligvis blevet væsentligt forbedret i løbet af de sidste par årtier: Der er mange flere spil tilgængelige på tv, udsendelseskvaliteten er meget bedre, og kvaliteten af ​​konkurrencen er også steget. Et resultat af dette er, at folk er kommet for at erstatte NFL-kampe på tv – enten sammen med vores venner eller alene hjemme – i stedet for at se spil af lavere kvalitet, som vi engang så regelmæssigt personligt.

I 1970'erne udsolgte mit basketballhold på ungdomsuddannelserne ofte deres kampe i fitnesscentret med 1,100 pladser, hvilket betød, at en betragtelig brøkdel af vores samfund på 6,000 mennesker var til stede. Gymnasiet i gymnasiet var dobbelt så stort, og det udsolgte også jævnligt sine basketballkampe. For store rivaliseringer ville folk skulle købe billetter på forhånd.

Folkene i mit lokalsamfund deltog i disse spil, fordi - før kabel-tvs fremkomst - var disse omtrent de eneste sportsbegivenheder, der var tilgængelige at se. Udover en college-fodbold eller basketballkamp på tv lørdag eftermiddag - og der var aldrig mere end én - og to NFL-kampe om søndagen, var sportsfans ikke heldige.

Slaget om netværksstjernerne-en multisportskonkurrence med skuespillere med hovedrollen i shows på de tre store netværk - var en stor begivenhed i 1970'erne, fordi der ikke var andre sportsgrene at finde i luften om vinteren. (NBA blev nærmest afvist af netværkene dengang af årsager, jeg stadig ikke helt fatter).

Men folk gik også til gymnasiebegivenheder, fordi disse spil var byens sociale fokus. Skolernes hold var en måde, hvorpå folk kunne mødes og gøre noget i fællesskab og repræsenterede et omdrejningspunkt for fællesskabet. I dag er der selvfølgelig ingen andre end forældre og elever, der ville deltage i et ungdomsspil, og gymnasieidræt er kun lidt mere populært.

Min by er selvfølgelig langt fra enestående - gymnasiesport er nu udsultet for fans over hele landet, da fans har flyttet deres tid og opmærksomhed til NFL.

I disse dage får vi ikke kun ren og skær underholdning fra NFL, men vores identitet som sportsfans og vores muligheder for at danne fællesskab og binde med mennesker kommer i stigende grad også fra det.

Hvorfor skiftet skete er for stort til at beskæftige sig med her – Robert Putnam, forfatteren til Bowling alene, har argumenteret for, at vi lider under et samfundsmæssigt sammenbrud af fællesarrangementer, der bringer folk sammen: Udover det faldende deltagelse i gymnasieesportsbegivenheder ser vi også færre bowlingligaer, kirkegængere og færre mennesker, der overhovedet gider at abonnere på den lokale avis.

Men professionel og større college-sport har boomet i popularitet, og NFL mere end noget andet. Størstedelen af ​​de 10 mest sete programmer i USA i 2022 var NFL-kampe, og det har været sådan i nogen tid. Næsten 60 millioner mennesker i USA så konferencemesterskaberne sidste weekend og i Kansas city godt halvdelen af ​​alle fjernsyn var indstillet på Chiefs' spil. Det er en fælles oplevelse efter enhver definition for fællesskabet.

På godt og ondt er NFL nu en vigtig kilde til fællesskab for mennesker i USA, og hver dag ser det ud til, at vi lærer lidt mere om, hvordan det at være en del af et fællesskab er utrolig værdifuldt for ens mentale såvel som fysiske sundhed. Så vi har brug for mere NFL-fodbold - selv den middelmådige sort - bare for vores eget helbred.

Selvom ideen om, at folk samles for at se Pro Bowl, virker lidt absurd, er det til dels på grund af den måde, NFL har behandlet det på. I det meste af dets eksistens lignede spillet kun vagt et bona fide NFL-spil. I lang tid blev spillet spillet på et uigenkendeligt stadion på Hawaii, med trænere iført leis, og announcererne lavede kedelige interviews med hvilken som helst tilfældig tidligere NFL-stjerne, der tilfældigvis dukkede op.

At flytte det til Miami – et egentligt NFL-stadion – hjalp en smule, men de ukendte uniformer og det desperate behov for annoncørerne for at engagere seerne ud over det faktiske spil forblev voldsomt. Og det hjalp heller ikke på tingene, at holdene bar uniformer, der var helt fremmede for os.

Da spillet er gået over til at flage fodbold, er dets lighed med et bona fide NFL-spil mere spinkelt, men uanset hvad: NFL og dets tv-selskaber skal behandle dette spil med alvoren af ​​ethvert andet NFL-spil, vores barer og sportspuber skal køre Pro Bowl-tilbud for at få folk til at dukke op til spillet. Vi har ikke brug for spillets faktiske kaliber for at blive bedre – da det er umuligt – men hvis spillet i det mindste vagt kunne ligne en almindelig NFL-udsendelse på alle andre måder, kan vi måske alle blive enige om at mødes en gang mere denne vinter til fodbold med vores venner og naboer.