WeChat: Kinas anden trojanske hest

Momentum vokser bag et lovforslag i Kongressen om at gøre det, vi har argumenteret for i denne kolonne i tæt på to år, altså forbud mod den kinesiske sociale medie-app TikTok. Det er den app, som nogle betegner Kinas "trojanske hest" for at indsætte Beijings kontrol over amerikanske brugeres data og hjerter og sind. Samtidig har Kinas andre sociale medie Trojan Horse, WeChat, og dets moderselskab Tencent, fået meget mindre opmærksomhed.

Da Trump-administrationen forbød TikTok fra de amerikanske markeder i 2020 - et forbud, som en føderal dommer blokerede og derefter Biden-administrationen omvendt - omfattede bekendtgørelsen en anden kinesisk app til sociale medier, WeChat. Selvom det ikke er så psykologisk truende som TikTok-appen med dens invasive ByteDance-algoritmer, kan WeChat udgøre en endnu større fare fra den vinkel, der alarmerede embedsmænd fra starten, som en app, der giver den kinesiske regering direkte adgang til brugerdata i USA .

WeChat er verdens største beskedapp med over 1.2 milliarder globale brugere, hvoraf næsten alle bor i Kina. Kinesiske statsborgere bruger det, som amerikanere bruger tekstbeskeder, ud over at betale for nogle onlinetjenester. Det er et af de få kinesiske sociale medier, der fungerer både i og uden for Kina (TikTok, for eksempel, leverer en anden service til udenlandske brugere, end kineserne selv bruger). Og brugere i Kina forstår, at regeringen overvåger ord og billeder, de siger eller poster på WeChat - og at regeringen censurerer, hvad regeringen ikke kan lide.

I 2020, den Toronto-baserede forskningsgruppe Citizen Lab fandt det WeChat pålægger automatisk censur af chatbilleder i realtid gennem en blanding af tekstgenkendelse, visuel genkendelse og detektering af duplikerede filer. Når WeChat henter et billede, der er underlagt begrænsninger, blokerer det øjeblikkeligt alle brugere fra at sende det billede.

Dette blev ramt hjem den sidste 13. oktober, to dage før den 20. kommunistpartikongres, hængte demonstranter bannere på en Beijing-bro, hvor der stod: "Sig nej til Covid-test, ja til mad. Nej til lockdown, ja til frihed," og "Gå i strejke, fjern diktatoren og den nationale forræder Xi Jinping."

Ifølge MIT Technology Review, ligesom en anden kinesisk app til sociale medier, Weibo, begrænsede WeChat øjeblikkeligt brugerindhold, der indeholdt ord som "Beijing", "bro" og "modig" fra at blive søgt. WeChat-brugere vidste hurtigt, at hvis de vovede at poste et enkelt billede af begivenheden – selv i en privat gruppechat – ville de blive underlagt et permanent forbud.

At blive forbudt fra WeChat er ingen joke. Det betyder at blive en digital "ikke-person", med blokeret adgang til digitale tjenester knyttet til deres konti, fra sundheds-QR-koder til online-abonnementer. Det kan tage dage, endda uger, at blive en digital "person" med en ny konto - det vil sige, hvis regeringen tillader genindsættelse.

Alligevel er censur kun et af problemerne med WeChat. Mens appen kun redigerer indhold fra brugere med telefonnumre fra det kinesiske fastland, er dens overvågning vidtrækkende.

Det inkluderer kinesiske brugere, der bor i USA, såsom studerende og visumindehavere. I dag er der cirka 600,000 WeChat-abonnenter i Australien, 1.3 millioner i Storbritannien og 1.5 millioner i USA. De fleste bruger WeChat til uskyldige formål som at holde kontakten med venner og familie derhjemme, men det faktum, at regeringen har adgang til deres placering og andre personlige data via forskellige bagdøre, der tillader tredjeparter at læse de beskeder, der sendes og modtages, betyder kinesisk borgere, der bor i udlandet, bliver en hemmelig spiontjeneste for Beijing, uanset om de ønsker det eller ej.

Oplysningerne, som appen indsamler fra sine flere milliarder brugere, kontrolleres af moderselskabet Tencent. Tencent har været in problemer med den kinesiske regering før, for at være langsom til at implementere sine diktater. I disse dage, hvis myndighederne ønsker visse data fra WeChat, vil de få det, inklusive alle data, der stammer her fra USA

WeChat har forsøgt at omgå dette problem ved at påpege, at dets servere holdes uden for det kinesiske fastland. Faktisk går alle brugerdata til servere i Hong Kong; hvor, under Hongkongs nye nationale sikkerhedslovgivning, forventes dataservere at adlyde Beijing-ordrer ligesom de gør på fastlandet. Kort sagt, det er en forskel uden forskel.

Derudover har nogle forskere foreslået, at WeChat-apps kan indeholde spyware, der kan sendes snigende til ikke-kinesiske brugere via WeChat-indlæste smartphones.

Alt i alt tegner sandheden om WeChat et alarmerende billede af en alvorlig sikkerhedstrussel, såvel som en uhyggelig måde, det kinesiske kommunistparti kan overvåge sine borgere i udlandet og holde dem i ideologisk linje.

Ligesom med TikTok er det tid til at kalde WeChat op og klippe ledningen til de sociale medier. Et omfattende WeChat-forbud vil ikke kun forhindre, at data om amerikanere kommer i Beijings hænder, men frigør kinesere, der bor her fra præsident Xis jernstøvle på sociale medier.