Hvad betyder Seattle Sounders Club World Cup-nederlag for amerikansk fodbold?

Seattle Sounders-forsvareren Alex Roldan sank ned på græstæppet med hovedet i hænderne i skuffelse efter utilsigtet at afvise Mohamed Afshas volley forbi målmand Stefan Frei.

Målet, krediteret til Afsha, var nok til at give Al Ahly sejren og se dem gå videre til semifinalen i FIFA Club World Cup på Sounders bekostning – med den ekstra belønning af en kamp mod de store europæiske mestre, Real Madrid.

Da dommer Anthony Taylor fløjtede til slut, strømmede spillerne og personalet på Al Ahlys bænk ind på banen for at fejre. Publikum brød ud, og de mest koncentrerede fejringer kom fra en gruppe hardcore Ahly-tilhængere bag et af målene.

Det var, som om en pokalfinale var vundet, mens Roldans reaktion var, som om man var tabt. Uden for den europæiske fodboldboble betyder denne turnering måske alligevel noget.

Det var bestemt meningsfuldt for Seattle Sounders, og velsagtens for amerikansk fodbold mere generelt. Klubben fra Major League Soccer (MLS) skrev historie blot ved at være i Marokko til denne turnering og blev det første hold fra USA at spille i klub-VM.

Så hvad betød det endelige nederlag, hvis noget?

Det var svært at fastslå forventningerne til Seattle på vej ind i denne kamp i så ukendt territorium.

På den ene side kan styrken af ​​Al Ahly som hold og størrelsen af ​​Al Ahly som klub være blevet undervurderet i nogle kredse, selvom ikke af Sounders selv.

Ahly kan prale af rekord 42 egyptiske Premier League-titler og rekord 10 CAF [afrikanske] Champions League-triumfer. Denne succes på hjemmemarkedet og på kontinentet ser dem i vid udstrækning betragtes som et af de største og bedste hold i Afrika, uden tvivl og største og bedste.

På den anden side er Sounders selv et anstændigt outfit og behøvede ikke at gå ind i dette spil med nogen følelse af mindreværd, i det mindste med hensyn til kvaliteten af ​​deres hold og spillere.

Seattle viste lige så meget i første halvleg i Tanger, da de var bedst af de to sider. Det var i sig selv positivt og noget overraskende i betragtning af den form, egypterne har været i på det seneste. Ahly har ikke tabt siden august 2022 i alle turneringer, og i løbet af den tid har de vundet 18 kampe og uafgjort fem.

Store chancer i form af skud på mål var få og langt imellem, men Sounders havde muligheder for at skabe åbninger, hvilket resulterede i flere hjørnespark og dødbolde. Ved slutningen af ​​spillet havde Brian Schmetzers side overgået deres modstandere 12-9 i alt, og havde seks skud i kassen til Ahlys to.

Sejrsmålet var lige så uheldigt for Sounders, som det var glædeligt for Al Ahly.

Afsha ramte overliggeren med et forsøg ude fra området, og så bolden til sidst vende tilbage til sine fødder efter en halv clearing fra João Paulo. Afshas efterfølgende volley blev ikke ramt godt, men i et forsøg på at blokere skuddet, sendte Alex Roldan den forbi Frei.

"Det var et lige spil," sagde Schmetzer. "Jeg troede, at holdene var gode i øjeblikke, men nogle gange er det spillet.

"Vi laver en lille halv fejl, en lille fejl, giver bolden væk i den del af feltet, de rammer overliggeren, vi havde en chance for at klare den, den falder til [Afsha], og han skyder. Alex forsøger at blokere den, og den går i mål.

"Det er virkelig uheldigt efter al den indsats, spillerne har ydet."

Sounders viste, at de kan være konkurrencedygtige på dette niveau. Der var ingen skændsel i at gå ud til et Al Ahly-hold, som har næstflest optrædener i denne turnerings historie, og gennem årene har besejret hold som Club America, Palmeiras og Monterrey.

Noget af Sounders' rustenhed i den sidste tredjedel, plus det faktum, at de indkasserede et mål sent i kampen, vil blive tilskrevet, at det stadig er deres præ-sæson, men de spil, der førte til chancen for målet, kom fra spillerne frisk fra bænken, João Paulo og den lovende 19-årige midtbanespiller Danny Leyva.

Selvom tidspunktet for spillet spillede en rolle, ønskede Schmetzer ikke at bruge det som en undskyldning.

"Vi kommer ikke med undskyldninger," sagde han. "De er i en god løbeform i deres liga, og de er næsten midt i sæsonen, så det var en fordel for dem, men vi havde også visse fordele.

"Jeg troede, at vi var godt organiserede og disciplinerede på et øjeblik. Igen var det bare det mål, sendte dem lige igennem, og det var uheldigt.”

Seattle kunne blive kritiseret for ikke at gå alt efter sejren inden for de 90 minutter, og kun bringe angribende forstærkninger sent i kampen. Schmetzer antydede i sit interview efter kampen, at han håbede på forlænget spilletid.

Tilføjelserne af Heber og Fredy Montero kan have været mere effektive tidligere i anden halvleg, da Ahly en gang scorede, hvilket bragte dem begge i forlænget spilletid, virkede forgæves.

Uanset hvad, det faktum, at der endda er en idé, at Sounders kunne, måske burde have fået noget mere ud af dette spil, indikerer, at de og andre amerikanske klubber har en plads ved dette bord i interkontinental konkurrence, især da Sounders ikke engang regnes blandt de bedste hold i MLS i øjeblikket.

I betragtning af målets karakter og den overordnede balance i spillet, blev de ikke nødvendigvis slået af det bedre hold på dagen, men samtidig er der ingen skam i at tabe til en enorm, formstærk klub som f.eks. Al Ahly.

Det var et nederlag for Seattle, men det var opmuntrende, at hold fra USA kan være konkurrencedygtige på dette niveau og på denne scene, og måske vil Sounders' præstationer give tro til amerikanske klubber i fremtidige interkontinentale konkurrencer.