Hvad er After Whisky? Gin i unik japansk stil slår igennem på spiritusmarkedet

Mens japansk whisky er en af ​​de mest eftertragtede kategorier på det globale spiritusmarked, har japansk gin stille og roligt fået opmærksomhed på det seneste.

Gin-markedet ekspanderer på verdensplan, og dets omsætning har nået 15.56 milliarder dollars i 2022. Antallet forventes at vokse årligt med 7.46 % i de næste 3 år.

I Japan er stigningen endnu mere fremtrædende. Hjemmemarkedet voksede med 25 % mellem 2015 og 2020. Det, der driver boomet, er en unik gin i japansk stil. Japansk gin tegnede sig kun for 26 % af markedet i 2015, men steg til 39 % i 2020.

Så hvad er den japanske gin?

Gin er en destilleret alkoholisk drik lavet af kornmos, smagt til med enebær og "andre aromater". Til aromaterne bruger populære japanske gin-mærker landets klassiske botaniske produkter, såsom yuzu, grøn te, ingefær og sansho-peber.

Nogle mærker adskiller sig endnu mere ved separat at macerere og destillere hver aromatisk for at maksimere dens smag – ligesom japansk whisky fremstilles ved omhyggeligt at blande omhyggeligt forskellige whiskyer. Som et resultat forbliver enebær, hovedpersonen af ​​standard gins, i baggrunden for at få andre aromaer til at skinne.

Det japanske gin-boom blev ført i spidsen af ​​Ki No Bi, som The Kyoto Distillery udgav i 2016. Suntory fulgte det med lanceringen af ​​Roku i 2017 og Sui i 2020. Nikka's Coffey blev også udgivet i 2017, og nu kan du finde adskillige mærker fremstillet af også meget mindre destillerier over hele landet.

Født ud af pandemien

Blandt de nye destillerier er Nanbu Bijin.

Hvis du drikker sake, kender du højst sandsynligt navnet for dets talrige prisvindende mærker. Virksomheden blev grundlagt i en lille by Ninohe, Iwate Prefecture for 120 år siden.

Man skulle tro, at den traditionelle sake-producent havde besluttet at lave gin for at gribe en mulighed på det hastigt voksende ginmarked. Men beslutningen kom af nødvendighed. Det var Covid-19, der drev Kosuke Kuji, præsident og femte generations ejer af Nanbu Bijin, til et nyt eventyr.

"Da pandemien begyndte, reducerede barer og restauranter deres aktiviteter betydeligt, og vores salg faldt," siger Kuji.

For ham betød det ikke kun et alvorligt indtægtsfald. Han var nødt til at redde sine vigtige forretningspartnere: de risbønder, som hans familie havde haft forhold til i generationer. Disse bønder begyndte at bære massivt overskydende lager på grund af den brat faldende efterspørgsel fra sakebryggerier.

Da Kuji så en alvorlig mangel på sprit på markedet på grund af pandemien, besluttede han at fremstille det med bøndernes overskudsris. Men at åbne et destilleri var en stor forpligtelse, og at fremstille sprit alene ville ikke kunne opretholdes som en forretning. Naturligvis dukkede spiritusproduktion op som en mulighed. Udfordringen var, at det ville koste meget mere at bruge den håndværksmæssige sake-ris til basissprit end at lave standard gins.

"Alligevel ønskede og havde jeg brug for at give energi til vores eget personale, som havde arbejdet meget hårdt med at håndtere vanskeligheder forårsaget af pandemien." At gå i gang med en helt ny forretning ville være en god måde at give dem håb. Kuji besluttede at tage den økonomiske risiko og åbnede et nyt destilleri i nærheden i februar 2021. Den første batch af hans gin blev frigivet i august samme år.

Produktet hedder Lavet Gin af Nanbu Bijin, som stærkt repræsenterer Ninohes terroir. "Vores forretning eksisterer, fordi vi er her i Nihohe, ikke i Tokyo eller andre steder," siger Kuji. Ninohe har kun 26,000 indbyggere, og antallet skrumper hurtigt. Kuji ønsker, at Nihohe skal være kendt som en lille by, der laver produkter i verdensklasse. Han har hidtil haft succes med at nå sit mål i sakeverdenen.

Basisånden i den nye gin er lavet med en indfødt risart kaldet Ginotome, og Kuji valgte Joboji urushi til det aromatiske. Joboji er en berømt lak, der er hjemmehørende i Ninohe og er blevet brugt til at genoprette vigtige kulturarv i hele landet, såsom den gyldne pavillon (Kinkakuji) i Kyoto. Lakkens ekstraktionsteknik hedder også en Immateriell kulturarv af UNESCO.

Kuji valgte kun at bruge Juniper og Joboji urushi til at smage ginen for ikke at udvande den lokale identitet. Lakkens bark, kviste og stamme er svedet for at tilføje subtilt ristede, røgede noter til ginen.

Ginen har en afrundet, blidt sød smag, der kommer fra sake-risene. Koji, nøgleingrediensen til gæring, giver sart umami til væsken. Men den vigtigste ingrediens i ginen kan være besætningen på det nye destilleri – de er også Nanbu Bijins dygtige sake-bryggere, der ved præcis, hvordan man maksimerer disse unikke kvaliteter af ris og koji.

Siden udgivelsen i august 2021 har ginen modtaget guldmedaljen ved Tokyo Whisky & Spirits Competition 2022 og sølvmedaljen ved International Spirits Challenge 2022. Den forventes at være tilgængelig i USA senere i år.

Nanbu Bijin er ikke den eneste sake-producent, der sluttede sig til gin-markedet. Andre sake- og shochu-producenter er begyndt at lave håndværksgins. Disse nye spillere er motiverede til at producere spiritus af forskellige årsager udover at søge forretningsvækst.

Manglen på arbejdskraft har været et alvorligt problem for den traditionelle skyld, og shochu-industrier og spiritusproduktion kan være en måde at øge deres tiltrækningskraft på. Fordi deres job er meget sæsonbestemt, besluttede nogle producenter at lave spiritus for at tilbyde deres sæsonarbejdere året rundt beskæftigelse; nogle sigter mod at tilbyde udfordrende job til fuldtidsansatte for deres personlige vækst.

Populariteten af ​​den japanske gin har allerede spredt sig uden for landet. Eksporten af ​​japansk gin steg med 850 % mellem 2016 og 2021, ifølge den japanske regering.

Med de unikke smagsvarianter og nye spillere, der kommer på markedet, er japansk gin noget sjovt at se lige nu.