Hvad gør Acura Grand Prix i Long Beach til en sand amerikansk succeshistorie

Denne weekend vil gaderne i denne Long Beach, Californien – en blomstrende by i det sydlige Californien – komme til live med en tre-dages gadefestival med fart, underholdning og støj.

For 47^th år siden det første gang startede i 1975, vil Acura Grand Prix fange interessen og fantasien hos over 200,000 tilskuere over en tre-dages periode.

I det sydlige Californien er det blevet til motorsportsversion af The Rose Bowl. Det er lige meget, hvem der spiller i Rose Bowl, det er en tradition, der har bestået tidens tand.

Acura Grand Prix of Long Beach passer bestemt ind i den kategori, når det kommer til gadeløb.

Fra det første Formel 5000-løb i 1975, til USA's Grand Prix Formel 1976 verdensmesterskabsrunde fra 83-1984, til dets dage med CART/IndyCar fra 2008 til 2009, og endelig dets rolle som et stort løb i NTT IndyCar Series tidsplan, der begynder i XNUMX, ingen andre gadeløb i Nordamerika kan matche denne begivenhed.

Det er det næststørste gadeløb i verden, bag Formel XNUMX's Monaco Grand Prix afholdt i Monte Carlo.

Men for to år siden stoppede dette løb uventet.

Det var et offer for COVID-19-pandemien i 2020, der nærmest lukkede USA i mindst tre måneder. Det blev efterfulgt af forskellige nedlukninger, mandater og forbud fra forskellige stater.

Nogle af de strengeste var i Californien.

Fra et økonomisk synspunkt kunne det have været ødelæggende for Grand Prix Association of Long Beach, hvis man ikke havde et løb i 2020. Men gennem ledelsen af ​​præsident Jim Michaelian og hans 15-mands fuldtidsansatte var de i stand til at dreje og holde ud.

2021-løbet blev flyttet til den 26. september for at have et fuldt publikum – noget afgørende for denne begivenheds økonomiske sundhed.

Denne weekend vender den tilbage til sin traditionelle april-dato uden nogen begrænsninger for tilskuere eller deltagere.

"Endelig, hele dette koncept med, at vi genoptager vores april-dato, som har været en tradition her i 46 år efter at have afholdt begivenheden i 2021 i september på grund af pandemien, er det godt at komme tilbage i vores traditionelle tidsramme," Michaelian fortalte mig i et eksklusivt interview.

At have Acura Grand Prix i Long Beach er en tradition, som mange sydcaliforniere venter spændt på. Long Beach i april er lige så synonymt som Indianapolis 500 på Memorial Day Weekend i maj.

"Jeg tror, ​​det er vigtigt, fordi denne begivenhed altid har været forbundet med foråret, med Spring Break, ferier, børn uden for skolen og åbningen af ​​forårsfestivalen," forklarede Michaelian. "Det er, hvad denne begivenhed altid har været, siden den kørte sit første Formel 1976-løb her i XNUMX.

"Ja, vi lavede en afvigelse sidste år, udelukkende på grund af pandemien. Det var altafgørende for os, fordi vi ikke var på markedet i to år, og det var meget betydningsfuldt, vi fik den begivenhed gennemført med stor succes, selvom der var en række mandater og protokoller på plads på det tidspunkt for megabegivenheder i staten Californien."

Tilskuere skulle bære en maske, have bevis for vaccination eller en negativ COVID-maske for at købe en billet. For dem, der nægtede, fik de høfligt at vide, at de ville blive hilst velkommen tilbage i fremtiden.

"På trods af alle disse begrænsninger havde vi stadig lidt over 180,000 mennesker, hvilket var et betydeligt fremmøde under disse forhold," sagde Michaelian om publikum, der deltog i løbet af de tre dage.

"Vigtigere er det, at det gav begivenheden en betydelig mængde momentum, der gik ind i begivenheden i april seks måneder senere. Nu høster vi fordelen af ​​ikke kun at have gennemført den begivenhed, men at komme ud af den med stor succes og nå præ-pandemiske, mere normaliserede tilskuertal her i april."

^{Udfordringen med at forblive i erhvervslivet uden et års omsætning}

Det kræver et betydeligt partnerskab at få en sportsbegivenhed afholdt på byens gader i en befolket by i det sydlige Californien til at fungere.

Væddeløbsbanen og dens infrastruktur skal konstrueres og rives ned til hver begivenhed, i modsætning til en oval, som er et permanent anlæg.

Forestil dig, hvor svært det var at overleve et år, hvor der ikke var noget løb og ingen indtægter.

"Det var meget udfordrende, punktum," sagde Michaelian. "Tilbage i den tidlige del af 2020 var vores arrangement planlagt til april. Vi havde stort set 70 procent af kredsløbet. Det var allerede på plads, da staten gik i stå her den 12. marts 2020.

"Bogstaveligt talt, to dage senere, var vi i gang med at bringe alle disse materialer og aktiver tilbage og tjente nul dollars i omsætning.

"Nul.

"Vi oplevede ikke kun nogen indtægtsstrøm, men vi havde brugt et betydeligt beløb på at bygge kredsløbet til det punkt, for så at skulle vende om og fjerne det. Så 2020 var en udfordrende tid for os."

Grand Prix Association of Long Beach var berettiget til to betalingsbeskyttelsesprogramlån fra Small Business Administration.

"Det hjalp, men det var ikke super vigtigt," indrømmede Michaelian.

Michaelian skulle også tage sig af sine betalende kunder og sælgere, udstillere og gæstfrihedskunder; hvoraf mange allerede havde betalt forud for billetter og udstillingsplads.

Alle fik mulighed for en fuld kredit til det næste Acura Grand Prix i Long Beach eller en fuld refusion for deres betalinger.

“Nogle tog tilbagebetalingen; nogle tog æren,” sagde Michaelian. "Der var et betydeligt antal kreditter, der skyldtes vores kunder for den begivenhed."

Oprindeligt forsøgte Michaelian at omlægge 2020-løbet til september eller oktober, men COVID-sanktioner forbød alle tilskuere. I december 2020 så det ud til at være indlysende, at strenge begrænsninger for publikum ville være på plads i april 2021.

"Husk på, at vi stadig skulle bygge kredsløbet og alle de udgifter, der er forbundet med det, selvom du er begrænset med hensyn til antallet af mennesker, der kan komme til arrangementet," sagde han. "På grund af det bestod jeg.

"Heldigvis var vi i stand til at få en dato i slutningen af ​​september, som matchede med alle de forskellige sanktionsorganer, hvis arrangementer vi afholder her. Vi var i stand til at replikere vores 2020-løb her i september 2021.

"Derved optjente vi alle disse kreditter. Jeg taler om syv cifre i form af værdien af ​​disse kreditter. Vores løb i 2021, indtægtsstrømmen var ikke, hvad den ville være under normale omstændigheder med den størrelse tilskuere og alle de forskellige deltagere her, men endnu vigtigere fjernede vi alle disse kreditter, så vi kunne nærme os løbet i april 2022 med et nogenlunde ren tavle.

"Nu er vi tilbage til, hvad vi ville kalde en ret normaliseret form for finansiel operation."

I det væsentlige blev 2021 Acura Grand Prix i Long Beach betalt af indtægterne fra 2020-salg, med undtagelse af sponsorat.

Det betyder fra et forretningsmæssigt synspunkt, at weekendens løb bringer nye indtægter til organisationen for første gang i to år.

Hvordan det hele startede

Long Beach og Firestone Grand Prix i St. Petersburg er de to mest succesrige gadeløb i USA. St. Pete begyndte i 2003 med Champ Car, missede et år i 2004 og har været en del af den nuværende IndyCar-serie siden 2005.

Big Machine Music City Grand Prix i Nashville var en stor succes i dets første år i 2021, men det er stadig uvist, om den succes er bygget til at holde.

Ifølge Michaelian har der været mindst 40 gadeløb, der er blevet påbegyndt og faldet af vejen, siden Long Beach Grand Prix begyndte i 1975.

Begivenheden blev skabt af et Long Beach-rejsebureau ved navn Chris Pook i 1970'erne. Han ønskede at bringe mere turisme til Long Beach, som på det tidspunkt var et snusket dyk i en flådeby. Da flåden forlod Long Beach, begyndte den en transformation, der fortsætter den dag i dag.

På det tidspunkt var Michaelian den anden medarbejder ansat af Pook til at hjælpe med at skabe gaderæset.

"Jeg fik en bachelorgrad i fysik fra UCLA, og tidligt i min karriere indså jeg, at det ikke ville være min endelige destination," sagde Michaelian. "Så jeg skiftede, gik på efterskole og tog en MBA.

"Jeg arbejdede med et firma i bilindustrien - BorgWarner. Grunden til, at jeg gik på arbejde med BorgWarner, var jeg interesseret i racerløb, fra da jeg kun var barn. Det faktum, at BorgWarner var involveret i Indy 500, havde en vis indflydelse på min beslutning. Jeg arbejdede med dem i et stykke tid i deres MBA-program. Så slog jeg mig sammen med en af ​​mine venner for at drive en lille kæde af boghandlere. De blev solgt, og på det tidspunkt talte Chris Pook om at bringe et løb til Long Beach.

"Mine ører sprang op. Jeg boede i Long Beach og sagde, at hvis nogen skulle løbe et løb i min by, så ville jeg være en del af det. Jeg gik ned, mødte ham og så gik det. Jeg gik lige hen og præsenterede mig selv. Det var på et kystkommissionsmøde i centrum. Jeg gik hen og præsenterede mig selv, mit interesseniveau, min baggrund, og jeg startede ind.”

Pooks personale var lille, så alle skulle udmærke sig på forskellige områder. Michaelian stod for økonomien, men solgte også billetter, annoncer og styrede kampagner.

Hvis det ikke var nok, hjalp han med at installere hegn midt om natten for at bygge kredsløbet og få arrangementet i gang efter planen.

Under Pooks ledelse, og med en stærk sponsorstøtte fra Toyota, voksede Toyota Grand Prix i Long Beach til en sportstradition i det sydlige Californien.

Stærk opbakning fra kommunen

Løbet har nydt godt af en meget støttende lokal regering, og byen har nydt godt af løbet med en enorm tilførsel af eksponering, hvilket fører til yderligere forretningsmuligheder.

"Det er en lille by med en storbyfølelse," sagde Michaelian. "Der er et enormt forhold mellem de forskellige fraktioner her, og det er derfor, tingene bliver gjort og bliver gjort meget effektivt. Det er, hvad en konferencedeltager eller en udvikler leder efter i forhold til, at dette er et sted at lykkes.

"Det er, hvad Grand Prix'et og byen giver nogen, der gerne vil ind til byen.

”Byen har forvandlet sig markant. Det har været en metamorfose her. Dette var en flådetid i alle disse år i 1970'erne og 1980'erne.

”Da søværnet rejste herfra, var byadministrationen meget skarpsindig i forhold til at indse, at den skulle ændre retning. Det gik meget tungt i handel, teknologi og detailaspektet. Alt dette har blomstret i denne by. I forhold til, at Grand Prix'et er gavnligt for at opnå disse direktiver, synes jeg, det har været et meget positivt partnerskab. Jeg vil ikke tilskrive succesen udelukkende til Grand Prix, men vi vil gerne tro, at vi har bidraget til det gennem årene.”

Værdien af ​​sponsorering

I 44 år havde Long Beach Associations Grand Prix et værdifuldt partnerskab med Toyota. Fra det første løb i 1975 til 1998 var Toyota løbets officielle bil. Fra 1980 blev Toyota titelsponsor, og løbet blev omdøbt til Toyota Grand Prix of Long Beach.

Industriinsidere mener, at under toppen af ​​Toyotas involvering i begivenheden, var den samlede pakke værd tæt på $10 millioner.

"Men det er ikke kun at have en titelsponsor, og de skriver en check," understregede Michaelian. “Det er integrationen af ​​deres aktiviteter, vores aktiviteter, samarbejde med en masse salgsfremmende indsatser, der er involveret, og begge organisationer leder efter måder at aktivt promovere begivenheden, deres produkter og nå ud til kunderne og skabe et positivt miljø.

"Det var der, vi havde et godt forhold til Toyota i mange år. Heldigvis har vi været i stand til at etablere et meget symbiotisk forhold til Acura."

I øjeblikket leverer Toyota ikke motorer til NTT IndyCar-serien. Med tiden besluttede virksomheden at afslutte sit forhold til Grand Prix Association of Long Beach efter løbet i 2018.

Men det tog ikke lang tid, før American Honda Motor Car Company fra det nærliggende Torrance, Californien, overtog titelsponsoratet.

I 2019 blev det til Acura Grand Prix i Long Beach.

"Acura er en ung, energisk del af Honda," sagde Michaelian. "De træffer beslutninger hurtigt og er et godt match for os. Jeg er glad for at have Acura som sponsor her. De har levet op til alt det, vi havde talt om i begyndelsen i 2019, da dette startede og mere til.

"Ja, det er et vigtigt forhold, og det har vi haft gavn af med to store OEM'er i løbet af arrangementets varighed.

"Men selvom det er meget vigtigt, bidrager de andre medlemmer af din sponsorfamilie lige så meget, måske i mindre målestok. Det er meget vigtigt at have sponsorpartnere, der faktisk deltager i promoveringen og involveringen af ​​begivenheden."

Paddocken og tribunerne vil være tætpakket til søndagens hovedbegivenhed, sæsonens tredje løb for NTT IndyCar Series. Men med så mange andre løb, der konkurreres i løbet af de tre løbsdage, efter at sanktionsgebyrer er betalt, finder virksomheden andre måder at øge overskudsgraden på.

"Vi ejer alle de hårde aktiver," sagde Michaelian. ”Vi ejer ikke telt, møbler og udlejning, men broer, tribuner, sikkerhedsbarrierer og dækpaller ejer vi.

"Det fører til en anden interessant pointe. Af de 15 medarbejdere, vi har, arbejder seks af dem i vores driftsafdeling. Den afdeling har ansvaret for at komme ud og skaffe arbejde på andre områder resten af ​​året. Helt ærligt har de gjort et ekstraordinært stykke arbejde.

"De er lige kommet tilbage fra at være med til at uddele Oscar-uddelingen, hvilket de gjorde i årevis. De afholder EDC-koncerten på Las Vegas Speedway hvert år i maj. De laver en række volleyball-begivenheder, AVP osv.

”I resten af ​​året er det en indtægtsstrøm for os og opvejer udgifterne til at have en fuldtidsansat. Når du kommer ned til løbetid, er det en kritisk faktor i forhold til succesen med driften af ​​disse begivenheder. Det er en vigtig faktor i forhold til virksomhedens overordnede finansielle positionering.”

Grand Prix Association of Long Beach underskrev for nylig en anden kontrakt med City of Long Beach, der tager begivenheden gennem 2028.

Michaelians formel for succes

Da Pook forlod i 2001 for at blive administrerende direktør for CART, var det under open wheel racing's berygtede splittelse. CARTs største løb var Toyota Grand Prix i Long Beach. Den rivaliserende Indy Racing League havde et helt ovalt program med Indianapolis 500.

Michaelian overtog som præsident og administrerende direktør for Grand Prix Association of Long Beach og begyndte at sætte sit eget præg på produktet.

Han erkendte hurtigt, at den enorme skare af tilskuere, der kommer til banen alle tre dage, ikke nødvendigvis er racefans.

De er der for at blive underholdt.

"Når du sætter et gadeløb, vil du tiltrække en masse ikke-racing fans," sagde Michaelian. "Vi ved det. Vi har lavet undersøgelser.

"Op til 65 procent af folkene her ville ikke kvalificere sig som racerfans. Du har en stor base, som du skal appellere til. Den eneste måde at gøre det på er at have en række forskellige racerbegivenheder, hvoraf enhver har en appel af en eller anden art til den gruppe. Derfor er grunden til, at vi strukturerer vores arrangementsplan, for at have det i tankerne."

Det betyder en bred vifte af forskelligartet underholdning.

"Vi har Open Wheel Cars, Indy-biler, IMSA Sports Cars i det sydlige Californien. Aspirationsbiler. Hvad er de? Ferrarier, Corvetter, BMW'er, Lamborghini," sagde Michaelian. ”Det er derfor, du kører den serie.

"Vi har Drifting. Det har en enorm, meget stærk latino- og asiatisk-amerikansk tilhængerskare. Vi ønsker, at de mennesker skal være en del af aktiviteterne, så vi driver dem. Vi har et historisk løb hvert år med GTP-biler, men tidligere har vi haft Formel XNUMX, Indy-biler, Trans-Am, GTO, Formel Atlantic. Hele ideen er at appellere til nogle af de ældre om at se sig omkring og huske disse biler og se dem i konkurrence.

"Hvorfor sætter vi Robby Gordons Super Stadium Trucks på? Fordi de er universelt appellerende til stort set alle grupper. Højtflyvende, masser af action, gnidning og folk er begejstrede for det.

"I år har vi tilføjet Porsche Carrera Cup. Det er 35 identisk forberedte Porsche 992'ere på vej ned ad Shoreline Drive. Det bliver et syn at se.

"Alle disse har et andet syn, et andet udseende, en anden følelse, en anden lyd. Du har 8'ere, du har Turbo'er, du har 4'ere, ICE-biler - alle de forskellige lyde af dem. Der er ingen monotoni. Vi er i sortsbranchen."

Men denne begivenhed handler ikke kun om racerløb. Det er en fejring af biler, kultur og underholdning.

"Du skal sørge for, at der er nok off-track-aktivitet til at lette behovene hos folk, der ikke rigtig ønsker at sidde på tribunen og se en masse væddeløb," sagde Michaelian. "Vi har en kæmpe livsstilsmesse, en børnezone, Mother's Exotic Paddock på søndag, vi har koncerter ude foran på pladsen om natten. Alle disse er yderligere attraktioner, som folk ønsker at komme og være en del af.

"I sidste ende er målet, at folk skal finde noget i den weekend, som de synes er attraktivt for dem. Hvis du kan gøre det, så har du en meget større chance for at få disse mennesker til at vende tilbage, tage deres venner, deres familie og andre med.

"Helt ærligt, det har været formlen til vores succes."

Hold det kort, gør det ikke længere

Michaelian tror på korte begivenheder, ikke længere løb, for at imødekomme samfundets skiftende krav og dets kortere opmærksomhed.

"Alt for ofte i vores forretning er vi hårde fans, der ønsker lange løb og lang aktivitet," sagde han. "Men helt ærligt, det, vi tydeligt finder ud af, er, at den yngre generation ikke har appetit på lange løb. De har ingen appetit på længe noget. Opmærksomhedsspændene bliver kortere. Jeg leder konstant efter serier, der kører korte løb, kort træning, kort kvalifikation.

"Du løber et 30-minutters løb. Jeg er spændt. Du får det til en time, medmindre det er en headliner, det er godt for mig. Det er godt for dem. De kommer til at se noget, men behøver ikke at sidde der for evigt og se noget, de ikke har interesse i.

"Tag det på, gør det spændende, få det gjort, næste gang. Her kommer endnu en."

Når det hele er overstået

Som en del af kontrakten med byen har Michaelians personale 50 dage til at sætte kurset op og kun 20 dage til at fjerne det.

Racermotorernes brøl bliver stille efter det sidste løb på søndag. Om tre uger er racerbanen væk, og beboerne i Long Beach kører i samme gader som vinderen af ​​søndagens 47.^th Acura Grand Prix i Long Beach.