Hvad Feds store renteforhøjelser betyder for Main Street-økonomien

Federal Reserves beslutning om at hæve renten med 0.75 %, eller 75 basispoint, for tredje gang i træk på mødet i Federal Open Market Committee, er et skridt, der tages for at afkøle økonomien og nedbringe inflationen, men det sætter også små virksomhedsejere over hele landet i en udlånsfix, de ikke har oplevet siden 1990'erne.

Hvis Federal Reserves FOMC næste træk matcher markedets forventning om yderligere to renteforhøjelser inden årets udgang, vil små virksomheders lån nå op på mindst 9%, måske højere, og det vil bringe virksomhedsejere til et vanskeligt sæt af beslutninger. Virksomheder er sunde i dag, især dem i den vendende servicesektor, og kreditpræstationerne er fortsat gode i hele det lille erhvervsliv, ifølge långivere, men Feds mere aggressive vending mod inflation vil få flere virksomhedsejere til at tænke sig om to gange om at optage ny gæld for udvidelse.

Dels er det psykologisk: Da mange virksomhedsejere aldrig har opereret i andet end et lavrentemiljø, skiller mærkatchokket på gæld sig mere ud, selvom deres virksomheds pengestrøm forbliver sund nok til at dække den månedlige tilbagebetaling. Men der vil også være flere virksomheder, der får sværere ved at få pengestrømmen til at matche den månedlige tilbagebetaling på et tidspunkt med høj inflation på tværs af alle deres andre forretningsomkostninger, herunder varer, arbejdskraft og transport.

"Efterspørgslen efter udlån har ikke ændret sig endnu, men vi kommer faretruende tæt på, hvor folk vil begynde at gætte," sagde Chris Hurn, grundlægger og administrerende direktør for Fountainhead, som har specialiseret sig i udlån til små virksomheder.

"Vi er der ikke endnu," sagde han. "Men vi er tættere på."

Efterhånden som traditionelle banker og kreditforeninger strammer udlånsstandarderne, og virksomheder begynder at bryde gældsaftaler baseret på gældsservicedækningsforhold - mængden af ​​pengestrøm, der er nødvendig for at dække gæld - vil flere virksomhedsejere henvende sig til SBA-lånemarkedet, hvor firmaer som Hurn's specialiserer sig.

"Hver gang vi kommer ind i en af ​​disse cyklusser, og økonomien aftager, og renterne stiger, er et af de få steder, hvor man kan få erhvervskredit, SBA-långivere," sagde han.

Men selv på SBA-markedet begynder virksomhedsejere at holde pause som følge af Feds rentetiltag, sagde Rohit Arora, medstifter og administrerende direktør for Biz2Credit, som også fokuserer på udlån til små virksomheder. "Fra et kreditperspektiv bliver folk mere bevidste om stigende renteomkostninger, og at Fed vil holde renten på 4-4.50%," sagde Arora.

Fed-embedsmænd signalerede hensigten onsdag for at fortsætte med at stige, indtil fondsniveauet rammer en "terminalrente" eller et slutpunkt på 4.6 % i 2023.

"Selv for en måned siden var dette et '2022-fænomen', og nu bliver de nødt til at leve med smerten i længere tid," sagde Arora. "Det er en sværere beslutning nu, fordi du ikke har Fed 'sat' bag dig," tilføjede han med henvisning til et miljø, hvor du kunne stole på, at justerbare lånerenter ikke blev højere.

Den store ændring siden sommeren, som også afspejles i aktiemarkedet, er erkendelsen af, at Fed sandsynligvis ikke hurtigt vil vende sine renteforhøjelser, da inflationen viser sig at være mere klæbrig end tidligere forudsagt, og nøgleområder i økonomien, som f.eks. marked, afkøles ikke hurtigt nok. Så sent som det sidste FOMC-møde i juli forventede mange økonomer, handlende og virksomhedsejere, at Fed ville sænke renten allerede i begyndelsen af ​​2023.

Nu ifølge CNBC's undersøgelse af økonomer og investeringsforvaltere, vil Fed sandsynligvis nå toprenter over 4 % og holde renterne der i hele 2023. Disse udsigter indebærer mindst to yderligere renteforhøjelser i november og december, for i alt mindst 75 basispoint mere, og inklusive onsdagens renteforhøjelse, 150 basispoint i alt fra september til slutningen af ​​året. Og det er en stor ændring for virksomhedsejere.

FOMC-mødebeslutningen forstærkede denne forventning om en mere høgeagtig Fed, med to-årige statsobligationsrenter rammer den højeste rente siden 2007 og centralbankens forventninger til, hvornår den begynder at sænke renten igen, skubbet endnu længere ud i tiden. I 2025 er Fed Funds' gennemsnitsrentemål 2.9%, hvilket indebærer en restriktiv Fed-politik ind i 2025.

SBA-lån er variabelt forrentede lån, hvilket betyder, at de omjusterer baseret på ændringer i prime-renten, og det har ikke været et problem for virksomhedsejere under det lave rentemiljø, men det er pludselig ved at blive en fremtrædende bekymring. Med SBA-lån baseret på prime-renten, i øjeblikket på 5.50 %, er renterne allerede mellem 7 %-8 %. Med prime-renten klar til at nå 6.25 % efter Feds seneste stigning på 75 basispoint, er SBA-lån på vej til så højt som 9 %-9.5 %.

"De fleste af virksomhedsejere i dag, fordi de har levet i et miljø med så lav rente, mens de har lån med variabel rente, vidste de ikke engang, at det på eksisterende lån kunne stige," sagde Arora. "Alle forventede, at med gaspriserne på vej ned til det, jeg ville kalde 'førhøje inflationsniveauer', så tingene meget bedre ud. Nu indser folk, at oliepriserne ikke løser problemet, og det er nyt for mange virksomhedsejere, der troede, at inflationen ville aftage, og at Fed ikke ville være så høgeagtig."

Han understregede ligesom Hurn, at efterspørgslen efter erhvervslån stadig er sund, og i modsætning til forværrede forbrugerkreditter er kreditydelsen for små virksomheder stadig stærk, fordi mange virksomheder var undergearet før Covid og derefter støttet af de mange regeringsprogrammer under pandemien, inklusive PPP og SBA EIDL-lån. "De er godt kapitaliserede og oplever stærk vækst, fordi økonomien stadig klarer sig ret godt," sagde Arora, og han tilføjede, at størstedelen af ​​små virksomheder er i serviceøkonomien, som er den stærkeste del af økonomien lige nu.

Men mange virksomhedsejere ventede på, at Fed skulle skære i begyndelsen af ​​2023, før de traf nye lånebeslutninger. Nu er de blevet fanget fladfodet af justerbare lånerenter, der steg, og et rentemiljø, der er klar til at blive endnu højere.

"Mange virksomhedsejere ser først på gaspriserne, og det var sandt det meste af året, og nu er det opdelt. Løninflationen og huslejeinflationen løber løbsk, så vi ser ikke inflationen falde lige foreløbigt,” sagde Arora.

Det fører til mere interesse for fastforrentede produkter.

Efterspørgslen efter fastforrentede lån stiger, fordi virksomheder kan låse renterne fra et år til tre år. "Selvom det er temmelig sent til spillet, føler de sig som måske de næste 14 til 15 måneder, før kurserne begynder at falde, kan de i det mindste fastlåse en kurs," sagde Arora. "Forventningen er, at SBA-lån på kort sigt vil tilpasse sig, og ikke-SBA-lån er kortere," sagde han.

SBA-lån spænder fra tre år til så længe som 10 år.

Et fastforrentet lån, selvom det er lidt højere end et SBA-lån i dag, kan være den bedre mulighed i betragtning af ændringen i renteudsigterne. Men der er en betydelig potentiel ulempe. At forsøge at time Feds politik har vist sig vanskeligt. Det er skiftet fra sommer til nu et bevis på. Så hvis der er en betydelig recession, og Fed begynder at sænke renten tidligere end den nuværende forventning, så bliver det fastforrentede lån dyrere, og at komme ud af det, selvom det er en mulighed, vil medføre forudbetalingsbøder.

"Det er den eneste store risiko, du løber, hvis du tager et fastforrentet lån i dette miljø," sagde Arora.

Den anden afvejning ved at vælge et fastforrentet lån: den kortere varighed betyder et højere månedligt tilbagebetalingsbeløb. Det beløb, en virksomhed har råd til at betale tilbage hver måned, afhænger af mængden af ​​indkomst, der kommer ind, og et fastforrentet lån med et højere månedligt tilbagebetalingsbeløb kræver, at en virksomhed har flere indtægter at afsætte til at servicere lånet.

"Efter 2008 oplevede virksomhedsejere aldrig et sprang i SBA-lån, og nu ser de, at de månedlige rentebetalinger stiger, og de føler, at de er i klemme og begynder at planlægge det ... bliv tilpasset den nye virkelighed," sagde Arora. "Efterspørgslen er stadig sund, men de er bekymrede over de øgede renteomkostninger, mens de stadig kæmper med inflationen, selvom lavere oliepriser har hjulpet dem."

En anden omkostning, der pludselig påvirker SBA-lånets beslutning, er afslutningen af ​​en dispensation i denne måned på SBA-lånsgarantigebyrer, der traditionelt opkræves af låntagerne, så SBA i tilfælde af misligholdelse betaler den del af lånet, der var garanteret.

Med den afkald, der slutter i september, kan omkostningerne ved at garantere et lån være betydelige. For eksempel ville et 3% SBA-garantigebyr på et $500,000-lån koste virksomheden at låne pengene $15,000.

"Det øger omkostningerne," sagde Arora.

Mens oliepriserne falder, forbliver fødevare- og andre lageromkostninger høje, ligesom husleje- og lønomkostninger, og det betyder, at behovet for arbejdskapital ikke ændrer sig. Og virksomhedsejere, der har været igennem nedgangstider før, ved, at tiden til at få adgang til kredit er, før økonomien og pengestrømmen begynder at forværres. På et tidspunkt, i de mest alvorlige nedgangstider, "vil du ikke få penge for enhver pris," sagde Arora.

"Hvis du har en rimeligt beregnet vækstplan, er der ingen, der vil sige, hold hovedet i sandet og vent til 2. kvartal næste år og se, hvor satserne er," sagde Hurn. "Bankerne bryder sig ikke om at låne ud, når økonomien er ved at aftage, og der er højere renter, hvilket betyder højere risiko for misligholdelse."

Hurn sagde, at låneaftaler bliver "udløst" oftere nu i forværrede sektorer af økonomien, selvom det på ingen måde kendetegner kreditprofilen på Main Street.

"Når renterne går op, og hvis inflationen ikke falder, vil vi se, at flere gældsservicedækningsforhold bliver overtrådt," sagde Arora. Dette skal tages i betragtning, fordi her er en forsinkelse mellem Feds politiske beslutninger og den økonomiske virkning, og dette indebærer, at klistermærkeformer for inflation vil vare længere, selvom sektorer som boliger og byggeri forværres.

En stor del af den overskudslikviditet, virksomhederne sidder på på grund af statsstøtte, er ved at blive udhulet, selv midt i en sund kundeefterspørgsel, på grund af høj inflation. Og selvom denne økonomiske afmatning måske ikke ligner den alvorlige likviditetskrise i 2008, er virksomhedsejere i en bedre position, når de har adgang til kredit, før den økonomiske situation spiraler.

De systemiske problemer i den finansielle sektor og likviditetskrisen var meget større i 2008. I dag er arbejdsløsheden meget lavere, långivernes balancer er meget stærkere, og virksomhedernes balancer er også stærkere.

"Vi løber bare ind i en aftagende økonomi," sagde Hurn.

Da han startede med udlån til små virksomheder tilbage i 1998, nåede erhvervslån så højt som 12% til 12.5%. Men at fortælle en virksomhedsejer, at i dag, ligesom at fortælle en realkreditlåntager, at renterne plejede at være meget højere, hjælper det ikke efter en æra med kunstigt lav rente.

"Psykologisk set sætter folk deres forventninger til låneomkostninger ... 'de vil være så billige for evigt'," sagde Hurn. "Det ændrer sig radikalt nu."

"Hvis renterne når tæt på 10%, psykologisk, vil virksomheder begynde at tøve med at låne," sagde Arora.  

Og med et topniveau i Fed på 4 % eller højere nået i slutningen af ​​dette år, er det der, SBA-lånerenterne er på vej hen.

Yderligere 150-175 basispoint i alt fra Fed, hvis det har sin tilsigtede effekt med at bringe inflationen ned, ville efterlade mange virksomheder i en stabil tilstand, fordi alle de andre omkostninger, de står over for uden for gæld, ville være mere håndterbare. Men det centrale spørgsmål er, hvor hurtigt rentetiltagene bringer inflationen ned, fordi de højere renter vil påvirke virksomhedernes pengestrømme og deres månedlige lånebetalinger.

Lavere inflation i mere klæbrige dele af økonomien, såsom arbejdskraft, kombineret med at energiomkostningerne forbliver lavere, ville give små virksomheder mulighed for effektivt at styre pengestrømmen. Men hvis disse ting ikke sker så hurtigt, som folk forventer, "så vil der være smerte, og forbrugernes forbrug vil også falde, og det vil have en større indflydelse," sagde Arora. "Udfordringen er recession og høje renter tilsammen, som de skal håndtere og ikke har set i 40 år," sagde han.

Renter anses normalt ikke for at være den afgørende faktor i en virksomheds beslutning om at optage et lån. Det skal være forretningsmuligheden. Men satser kan blive en afgørende faktor baseret på det månedlige tilbagebetalingsbeløb, og hvis en virksomhed ser på pengestrømme i forhold til månedlige omkostninger, såsom at løn er sværere at lave, kan udvidelsen blive nødt til at vente. Hvis renterne stiger nok, og inflationen ikke falder hurtigt nok, skal al låntagning muligvis anvendes på arbejdskapitalen.

En ting, der dog ikke ændrer sig, er, at den amerikanske økonomi er baseret på kredit. "Folk vil fortsætte med at låne, men om de kan låne til billige renter, eller endda få kapital ved at forsøge at låne fra traditionelle kilder, er stadig uvist," sagde Hurn.